Стивен Сейлор - «Гладиатор умирает только раз» (начало)

Стивен Сейлор

 «Гладиатор умирает только раз» 

 (сборник рассказов)

«Гладиатор умирает только раз» 

– Прекрасный день для этого, - неохотно сказал я. Цицерон кивнул и прищурился, глядя на просачивающийся красный солнечный свет, проникающий через навес над нашей скамьёй. Внизу, на арене, первая пара гладиаторов шагала по песку, чтобы встретиться в бою. 

Месяц был Юний, начало долгого жаркого лета. Голубое небо и зелёные холмы были особенно красивы здесь, в сельской местности Этрурии, недалеко от города Сатурния, куда Цицерон и я, путешествуя отдельно, прибыли из Рима накануне на похороны местного магистрата. Секст Торий был в расцвете сил, но упал с лошади, когда ехал по Клодианской дороге, чтобы проверить, как работает команда рабов, ремонтирующая дорогу. На следующий день весть о его кончине достигла Рима, где немало важных людей сочли себя обязанными присутствовать на похоронах. 

Ранее этим утром немало сенаторов и банкиров, собравшихся на похоронную процессию, подняли бровь, увидев среди этой знатной публики Гордиана Сыщика. Чувствуя на себе пристальный взгляд тёмнолицей надзирательницы, я отчетливо слышал её шёпот своему мужу: 

– Что он здесь делает? 

Но Цицерон, увидев меня, мрачно улыбнулся и подошёл ко мне, не задавая вопросов. Он знал, зачем я приехал. Несколько лет назад, столкнувшись с перспективой разрушительного делового скандала, Торий обратился к Цицерону за юридическим советом, и Цицерон послал Тория ко мне, чтобы разобраться во всём деле. В конце концов, и скандал, и тяжбу удалось предотвратить. Торий щедро вознаградил меня и впоследствии поручал мне довольно много дел. 

Мы проследовали за процессией музыкантов, нанятых скорбящих и членов семьи в небольшой некрополь за пределами Сатурнии, где после нескольких поминальных речей останки Тория были подожжены на погребальном костре. При первой же возможности сделать это, не показав себя невежливым, я повернулся, чтобы уйти, желая вернуться в Рим, когда Цицерон схватил меня за руку. 

– Конечно, ты ещё не уедешь, Гордиан. Мы должны остаться на похоронные игры. 

– Игры? – я намеревался наполнить это слово иронией, но Цицерон буквально понял вопрос в моем голосе. 

– Конечно, должно быть представление гладиаторов. Это должно показать, что Торий был важной фигурой. Его семья не богата, но я уверен, что они потратят всё, что могут себе позволить. 

– Терпеть не могу смотреть на гладиаторов. 

– Я тоже. Но они - часть похорон, не менее важная, чем процессия и панегирики. Надо остаться. 

– Я не в настроении видеть пролитую кровь. 

– Но если ты уйдёшь сейчас, люди это заметят, - сказал он, понижая голос. – Ты не можешь позволить, чтобы они подумали, что ты брезглив, Гордиан. Не в твоей области деятельности. 

Я взглянул на лица вокруг нас, освещенные погребальным костром. Среди них была матрона с тёмным лицом, её муж и многие другие люди из той же социальной среды в Риме. Как бы мне не хотелось это признавать, я зависел от доверия и доброй воли этих людей, которые имели возможность обращаться к моим услугам и могли за них платить. Я узнавал правду, а взамен они клали мне на стол хлеб. 

– Но я должен вернуться в Рим, - возразил я. - Я не выдержу ещё одну ночь в этом свинарнике, который называется гостиницей. 

– Ты можешь ночевать у меня, - сказал Цицерон. – У меня есть жильё у местного банкира. Хорошая еда. Удобные кровати, – он приподнял бровь. 

Почему Цицерон так сильно хотел, чтобы я остался? Мне пришло в голову, что он сам был брезгливым. Он хотел смотреть на гладиаторов в компании кого-то, кто не станет дразнить его брезгливостью, как это, вероятно, сделали бы многие из его коллег – сенаторов. 

Я неохотно согласился и вот уже в прекрасный полдень Юния, сидел в деревянном амфитеатре, построенном специально для погребальных игр в честь кончины Секста Тория из Сатурнии. Так как я был с Цицероном, меня допустили в отдельную секцию мест под тенью кроваво-красного навеса вместе с семьёй покойного, различными местными сановниками и важными гостями из Рима. Местные сельские жители и фермеры сидели на залитых солнцем сиденьях напротив наших. Они надели широкие шляпы и размахивали яркими веерами. На какое-то мгновение, от вида множества трепещущих вееров, у меня возникла иллюзия, что толпу накрывает рой огромных бабочек, хлопающих крыльями. 

Предстояло три поединка, все дрались насмерть. Менее трёх показалось бы со стороны семьи скупым. Любое другое выглядело бы показным и добавило бы к стоимости. Как сказал Цицерон, семья Секста Тория, хотя и была в высшей степени респектабельной, не была богатой. 

Перед нами прошли три пары гладиаторов. Шлемы скрывали их лица, но их было легко отличить по разной броне и контрастному телосложению. Один выделялся среди всех остальных цветом кожи, нубиец, чьи мускулистые руки и ноги сияли под жарким солнцем, как полированное чёрное дерево. Когда бойцы шагали перед нами, каждый поднял оружие. Толпа ответила вежливыми аплодисментами, но я услышал, как двое мужчин позади нас ворчали: 

– Довольно непонятная команда. Мне сказали, что она принадлежит некоему вольноотпущеннику из Равенны; парню по имени Ахала. Никогда о нём не слышал! 

– Я тоже. Как семья наняла эту команду? Вероятно, дёшево. Тем не менее, я полагаю, что нубиец – это что-то новое …

Затем последовал ритуальный осмотр оружия на остроту и доспехов на прочность, который проводил местный судья, отвечающий за игры, после чего гладиаторы покинули арену. Судья призвал богов и произнёс ещё один панегирик Сексту Торию. Несколько мгновений спустя, под трубный рёв, вновь появилась пара гладиаторов, и начался первый бой. Более низкорослый и коренастый боец был вооружен по-фракийски – небольшим круглым щитом и коротким мечом. Его высокий, неповоротливый противник носил более тяжёлые самнитские доспехи и продолговатый щит. 

– Самнит против фракийца – типичный поединок, - отмечал Цицерон, который часто начинал болтать, когда был обеспокоен или нервничал. – Знаешь ли ты, что самые первые гладиаторские бои проходили прямо здесь, в Этрурии? О, да, мы, римляне, унаследовали этот обычай от этрусков. Они начали с принесения в жертву пленных воинов перед погребальными кострами их вождей… - начал Цицерон, но тут меч самнита с громким лязгом оставил отметину на щите фракийца, затем он прочистил горло и продолжил. – В конце концов, вместо того, чтобы просто душить пленников, этруски решили заставить их сражаться друг с другом, позволив победителям выжить. 

Мы, римляне, переняли этот обычай и таким образом развили традицию проведения смертельных схваток на похоронах великих людей. Конечно, в наши дни любой, кто что-то из себя представляет, должен быть удостоен чести на своих похоронах играми. Я даже слышал о гладиаторских боях на похоронах выдающихся женщин! Результат – огромный спрос на свежих гладиаторов. Ты по-прежнему видишь среди них пленных воинов, но всё чаще это просто рабы, обученные сражаться, или иногда обманутые преступники-убийцы, которых иначе бы казнили, или воры, которые предпочли рискнуть на арене, чем лишиться руки. 

Под нами фракиец пробил щит самнита и нанес скользящий удар по его руке с мечом. Кровь залила песок. Цицерон вздрогнул. 

– В конечном счёте, следует помнить, что это религиозное событие, - чопорно отметил он, - а люди должны иметь свою веру. И совершенно откровенно, я не против смотреть смертельный поединок, если сражаются два осужденных преступника. В таком случае, по крайней мере, есть что-то поучительное в пролитии крови. Или даже если бойцы – захваченные в плен воины. Это тоже может быть поучительно, чтобы хорошенько взглянуть на наших врагов и увидеть, как они сражаются, и отпраздновать благосклонность богов, которые посадили нас на трибуны, а их – на арену. Но всё больше и больше наблюдается тенденция к тому, чтобы сражались обученные рабы … 

Высокий самнит после ошеломляющего отступления под безжалостной атакой фракийца внезапно собрался и сумел нанести резкий удар в бок противника. Кровь залила песок. Из-под шлема фракийца раздался вскрик, и он попятился. 

Позади нас двое мужчин, которые раньше ворчали, теперь оба взволнованно взревели: 

– Вот как оно бывает! Теперь он твой, самнит! 

– Заставь коротышку снова завизжать! 

Цицерон заерзал на стуле и неодобрительно посмотрел кругом, а затем искоса посмотрел на сидевшую рядом с ним молодую женщину. Она наблюдала за схваткой, прищурившись, одной рукой касаясь приоткрытых губ, а другой поглаживая вздымающуюся грудь. Цицерон посмотрел на меня и приподнял бровь. 

– И ещё есть что-то нездоровое – какое-то воздействие, которое эти гладиаторы оказывают на некоторых женщин – и, к сожалению, на некоторых мужчин, даже на многих мужчин. Вся культура сошла с ума от гладиаторов! Римские мальчики играют в гладиаторов. вместо генералов, римские дамы падают в обморок всякий раз, когда видят их, и знаешь ли, я даже слышал о римских гражданах, которые сами вызвались сражаться в качестве гладиаторов. И не только из-за денег – хотя я понимаю, что даже некоторым рабам хорошо платят, если они могут выжить и сделать себе имя, - но это какой-то извращенный азарт. Я не могу представить ... 

Его возмущение внезапно заглушил рёв толпы. Коренастый фракиец собрался и вновь безжалостно теснил более высокого самнита. Меч звенел о меч, пока самнит, споткнувшись, не упал назад. Фракиец наступил на щит, который лежал на груди самнита, и прижал противника к земле. Он прижал кончик своего меча к горлу самнита. Самнит выпустил свой меч и инстинктивно схватил лезвие, затем отдернул руку, заливаясь кровью из порезанных пальцев. 

Самнит был повержен. Торжествующий фракиец осматривал трибуны из-под козырька своего шлема, ожидая осуждения толпы. Следуя древнему обычаю, те, кто считал, что Самнит должен быть спасён, доставали платки и махали ими, в то время как те, кто хотел видеть его казненным, поднимали кулаки в воздух. Тут и там я видел несколько трепыхающихся носовых платков, почти погруженных в море сжатых кулаков. 

– Я не согласен, - сказал один из мужчин позади нас. – Мне больше понравился самнит. Он хорошо сражался. 

– Ба! – сказал его друг, качая кулаком в воздухе. – Они оба слабаки! Поединок был едва ли интересным и мне совсем не хотелось бы увидеть ещё один поединок между ними. Я говорю, отправьте проигравшего прямо в Аид! Меньшее опозорит память Секста Тория. 

– Полагаю, ты прав, - сказал другой, и краем глаза я увидел, как он убрал носовой платок и поднял кулак. 

Фракиец повернулся к магистрату, ведавшему играми, за окончательным решением. Мужчина поднял кулак и коротко кивнул, и фракиец вонзил меч самниту в горло. Огромный фонтан крови хлынул из раны, залив шлем и грудь самнита и песок вокруг. Мужчина бился и бился в конвульсиях, почти выведя фракийца из равновесия. Но фракиец устоял, перенеся вес тела на щит, лежащий на груди самнита, и надавил на меч, пока тот не пронзил шею самнита насквозь и не воткнулся в утрамбованный песок под ним. 

С торжествующим ревом фракиец отступил и взмахнул кулаками. Самнит бил бедрами и ногами, пригвождённый к земле мечом через шею. Фракиец совершил победный обход вокруг побеждённого. 

– Отвратительно! – пробормотал Цицерон, прижимая сжатый кулак к губам, и вид у него был тошнотворный. 

– Восхитительно! – сказал один из мужчин позади нас. – Теперь это больше похоже на поминовение достойного гражданина! Какой финал! 

Затем толпа, как единое целое, в том числе и я, ахнула. Одной из своих бьющихся рук самнит сумел схватить фракийца за лодыжку, а другой рукой каким-то образом сумел взять свой меч. Он стучал рукоятью по песку, как будто чтобы остановить эту руку от ударов, так что лезвие было строго вертикально. Фракиец потерял равновесие и, взмахнул в воздухе руками, начал опрокидываться назад. 

В течение долгого, затаившего дыхание, мгновения казалось, что никакая сила на небесах или на земле не могла остановить фракийца от падения назад прямо на вертикально стоящий клинок самнитского меча, и пронзить себя. 

Даже Цицерон напряжённо рванулся вперед. Женщина рядом с ним потеряла сознание. Мужчины позади нас взволнованно заблеяли. 

Фракиец качнулся назад – восстановил равновесие – и снова качнулся. Меч самнита блестел на солнце. 

Сделав огромный круг руками, фракиец наконец сумел двинуться вперед. Вырвав лодыжку из руки самнитов, он сделал несколько неуверенных шагов вперёд, а затем развернулся. Самнит перестал биться, но меч в его кулаке все еще был направлен в небо. Подойдя осторожно, как к змее, которая, казалось, корчилась в последний раз, но всё же могла укусить, фракиец присел на корточки и выхватил меч из рук самнита, а затем в тревоге дернулся назад, когда из горла самнита послышался странный булькающий звук, предсмертный хрип, заморозивший мою кровь. Взяв рукоять обеими руками, фракиец направил меч вниз. Ему нужно было нанести последний удар, чтобы убедиться, что змея уничтожена, и он вонзил лезвие глубоко в пах самнита. 

Толпа снова в унисон ахнула. Подобно Цицерону рядом со мной, я приложил руку к паху и вздрогнул. Но теперь самнит был действительно мёртв. Свежая кровь залила набедренную повязку вокруг раны, но он не двинулся с места. 

Грудь фракийца тяжело вздымалась, он встал и возобновил свой победный обход. После минуты ошеломленного молчания взволнованная толпа наградила его громовыми возгласами. Судья вышел на арену и наградил его пальмовым листом в знак победы. Размахивая им над головой, гладиатор удалился под бурные аплодисменты. 

– Хорошо! – заявил Цицерон, явно впечатлённый, несмотря на его явное отвращение к играм. – Это будет трудно превзойти. 

Тело самнита утащили, лужи крови засыпали свежим песком, и начался следующий поединок. Это был новаторский поединок между двумя димахера, названные так потому, что каждый имел не один, а два меча. Чтобы компенсировать отсутствие щитов, они носили больше доспехов, чем другие типы бойцов – поножи для защиты предплечий и голеней, покрытые пластинами грудные мышцы для защиты горла и груди, а также различные повязки на конечностях и куски металла поверх обнаженного тела, которое нуждалось в украшениях в той же степени, что и в доспехах. Вместо резких ударов мечей о щиты, звук их оружия был постоянным – скрежет лезвия о лезвие, пока они крутились в головокружительном танце парирования и уколов. Один был смуглым, а другой бледным, но в остальном их телосложение было очень схожим; не такие мускулистые, как любой из предыдущих бойцов, у них были гибкие тела танцоров. В таком поединке скорость и ловкость значили больше, чем грубая сила, и они были так равномерно сопоставлены, а их маневры настолько элегантны, что их поединок казался почти хореографическим. Вместо ворчания и возгласов они вызвали у толпы "ах" и "ох" одобрения. Наблюдая, как они кружатся, я чувствовал удовольствие, которое испытываешь, наблюдая за танцорами, а не за воинами, так что почти забыл, что одного из них смерть поджидала в конце поединка. 

Затем с царапающим звуком, от которого у меня свело зубы, клинок скользнув по броне успешно соединился с незащищенной плотью, и пролилась первая кровь. Толпа выдохнула: «А!» на более высокой ноте, чем раньше, и я ощутил возбуждение коллективной жажды крови. 

Оба бойца выглядели утомленными, теряя ту безошибочную концентрацию, которая не позволяла им причинять друг другу вред. Было пролито ещё больше крови, хотя раны были незначительными, простые царапины, от которых на лезвия попало столько крови, что красные капли летели по воздуху и смешивались с мелкими брызгами пота, стекавшими с блестящих тел гладиаторов. 

Медленно, но верно темп парирования и уколов увеличивался, хотя их ритм становился более рваным и непредсказуемым. Мое сердцебиение участилось. Я взглянул на Цицерона и понял, что он не сказал ни слова на протяжении всего поединка. Он наклонился вперёд, его глаза блестели от восхищения. 

Смуглый боец неожиданно воспользовался преимуществом. Его руки задвигались быстро, как крылья пчелы. И он, как пчела, ужалил, сумев уколоть сначала правую руку своего противника, а затем левую, так что бледный гладиатор выпустил оба своих клинка и остался беззащитным. Прижав клинки к запястьям противника, смуглый боец заставил безоружного бойца широко расставить руки, как у распятого раба. 

Этот наглый жест смуглого гладиатора, желающего унизить своего врага, содержал определённый риск. На таком близком расстоянии, почти грудь к груди, бледный гладиатор смог воткнуть одно колено в пах своего противника и одновременно ударить того своим шлемом по голове. Смуглый отшатнулся назад. Притихшая толпа разразилась хохотом. 

Преимущество бледного гладиатора было недолгим. Он сделал рывок, чтобы найти один из своих клинков, но расстояние было слишком велико. Смуглый гладиатор набросился на него, как разъярённый лев, сжимая его клинками, заставил исполнить своеобразный танец назад, контролируя его на каждом шагу. Чтобы отплатить ему, смуглый гладиатор ударил его не один, а два раза в пах. Бледный гладиатор согнулся пополам, затем резко распрямился на носках, потому что не одно, а два лезвия были прижаты к мягкой, небронированной плоти под его подбородком. Движение было выполнено настолько аккуратно, что казалось кульминацией танца, который они исполняли с момента начала схватки. Они стояли, как статуи, один с мечами, другой на цыпочках, дрожащий, незащищённый, беспомощный. Толпа одобрительно ревела. 

Победитель посмотрел на магистрата, который приподнял бровь и поворачивал голову из стороны в сторону, чтобы оценить волю толпы. Спонтанно толпа извлекла множество развевающихся платков. Раздались голоса: 

– Пощади его! Пощади его! – даже мужчины позади меня подхватили общее скандирование: - Пощади его! 

По моему опыту, суждения толпы подобны ртути, их трудно уловить и невозможно предсказать. Если бы я повернулся в этот момент и спросил людей позади меня: 

«Зачем щадить бледного гладиатора?», - они, несомненно, дали бы противоречивый ответ: - «Потому что он сражался хорошо и заслуживает выступить ещё». 

Но самнит сражался столь же храбро, если не так красиво, и им не терпелось увидеть его смерть. Я думаю, что именно тот факт, что два димахера так хорошо сражались вместе, заставил толпу пощадить проигравшего; они были подобны подобранному набору, который никто не хотел видеть сломанным. Бледный гладиатор был обязан жизнью своему противнику не меньше, чем себе самому; если бы они не были так точно подобраны, эти два меча воткнулись бы ему в глотку в мгновение ока. Вместо этого, один за другим, лезвия отдалились. 

– Хорошо! – сказал Цицерон, нарушая молчание. – Пока что это было лучшее шоу, чем любой из нас ожидал, я полагаю. Интересно, что принесет финальный поединок? 

Иногда, если бои наскучивали, зрители начинали покидать трибуны после первого или второго поединка, решив, что они достойно отдали дань уважения мёртвым и им больше не нужно оставаться. В этот день перед финальным матчем ни один зритель не двинулся с места. Вместо этого кое-кто появился. Не только я заметил её; один из мужчин позади меня аж присвистнул. 

– Полюбуйся этой красотой! – пробормотал он. 

– Где? – сказал его приятель. 

– Прямо перед нами, ищет, где присесть. 

– О да, понятно. Красавица, говоришь? Слишком тёмная на мой вкус. 

– Тогда тебе нужно расширить свой вкус. Ха! Держу пари, у тебя никогда не было нубийки. 

– Будто у тебя была! 

– Конечно, была. Ты забыл, что я провёл несколько лет, путешествуя по Ливии и Египту…

Я не хотел слышать их болтовню, очарованный новой зрительницей. Она была поразительно красива, с высокими скулами, пухлыми губами и блестящими глазами. Её густые чёрные волосы были уложены на голове по последней моде и перевязаны лентами, и на ней была бледно-голубая туника, которая контрастировала с чёрным блеском её обнажённых рук и шеи. Её ожерелья и браслеты из полированной меди блестели в ярком солнечном свете. Её грудь слегка вздымалась, будто она была возбуждена или немного запыхалась. У нас редко можно увидеть нубийку, которая не была бы рабыней, но по её одежде и тому факту, что она, казалось, пришла одна, я принял её за свободную женщину. Пока я смотрел, ряд мужчин-зрителей, явно пораженных, как я, её красотой, подталкивали друг друга и услужливо уступали ей место у прохода. 

Два гладиатора, вышедшие на арену для финальной схватки, не могли быть более разными. Первый был крепкого телосложения, его грудь и ноги были покрыты рыжими волосами. Он был вооружен, как галл, коротким мечом и высоким прямоугольным щитом, свободной набедренной повязкой и полосами из покрытой металлом кожи, обёрнутыми вокруг его живота, оставляя обнаженными ноги и грудь. Его шлем прикрывал не только голову, но, сужаясь и расширяясь, как песочные часы, спускался вниз, чтобы покрыть шею и грудь. 

Следом за ним на арену шёл ретиарий, на мой взгляд, представитель самого грозного класса гладиаторов. Ретиарии вооружены не мечом и щитом, а длинным трезубцем и сетью. Этот был тем более поразительным из-за того, что он контрастировал с рыжеволосым галлом, поскольку был высоким, мускулистым нубийцем, которого мы видели на первом выходе гладиаторов, такого же чёрного цвета, как и женщина, которая только что нашла себе место на трибунах. Я кратко подумал, может ли быть какая-то связь между ними, - затем вздохнул, когда галл бросился на ретиария, и битва началась. 

Меч звякнул о трезубец. Уже накалённая до лихорадки во время предыдущих поединков, толпа сразу же начала хрипло выкрикивать со своих мест и взывать к крови. Гладиаторы ответили схваткой, превосходящей всё, что мы видели ранее в тот день. Для двух мужчин с такими мускулистыми телами они двигались с удивительной скоростью (хотя ретиарий с его длинными ногами был значительно грациознее своего противника). Казалось, они почти читали мысли друг друга, поскольку удары отражались или уклонялись в последний возможный момент, и за каждой атакой сразу следовала контратака, равная по хитрости и жестокости. Рядом со мной Цицерон несколько раз вздрагивал и ахал, но не отворачивался. И я тоже, будучи очарованным первобытным очарованием, наблюдая, как двое мужчин борются не на жизнь, а на смерть. 

По мере того как матч продолжался, преимущества каждого бойца становились ясными. Галл был сильнее, нубиец быстрее; он должен быть таким, если ему удастся забросить сеть на свою добычу. Несколько раз, когда галл сокращал расстояние между ними, чтобы рубить и колоть, сеть почти захватывала его, но галл ускользал от неё, падая на песок, откатываясь от опасности и вскакивая на ноги. 

– Такими темпами галл исчерпает себя, - сказал один из мужчин позади меня. – Тогда увидишь, как нубиец поймает его в сеть, как рыбу из воды, и начнёт проделывать в нём дыры! 

Раздражённый, Цицерон повернулся, чтобы заставить замолчать этого человека, но я думал в точности о том же. И действительно, это произошло гораздо быстрее, чем мои глаза могли это заметить. Галл ринулся на сближение, рубя мечом. Держа в руке трезубец, нубиец парировал удар галла, а другой рукой закрутил сеть в воздухе и обрушил её прямо на галла. Свинцовые гири, развешанные в разных точках по краю сети, заставили её обрушиться вокруг галла и поглотить его вместе с мечом, щитом и всем остальным. 

Если бы галл споткнулся, что казалось почти неизбежным, ему бы пришел конец. Но каким-то образом ему удалось остаться в вертикальном положении, и когда нубиец, державший теперь трезубец обеими руками, бросился к нему, ему удалось развернуться так, что три острых зубца угодили прямо в его щит. Зубцы, не проходя сквозь плоть, вместо этого запутались в сети. Нубиец рванул свой трезубец, чтобы освободить его, но сеть крепко держала его, а галл, хотя и дёрнулся вперёд, сумел устоять. 

Чувствуя больше, чем видя свое преимущество - сеть, должно быть, сильно закрывала обзор из его узкого забрала, - галл бросился вперёд. Крепко держась за трезубец, нубиец не смог устоять и был отброшен назад. Споткнувшись, он упал на спину и выпустил рукоять трезубца одной рукой, всё ещё сжимая его другой. Галл же, используя свою бычью силу, дёрнулся в сторону. Нубиец с неестественно согнутым запястьем вскрикнул и вообще выпустил трезубец. 

Галл, рассекая сеть мечом и толкая вверх своим щитом, сумел сбросить сеть через голову вместе с трезубцем. Освободившись, он пнул сеть позади себя, а вместе с ней и уже безнадежно запутанный трезубец. Тем временем нубиец сумел подняться на ноги, но теперь он был без оружия. 

Галл мог быстро расправиться со своим противником, но, не используя свой меч, он вместо этого использовал как оружие свой щит. Нацелившись на голову нубийца, он ударил его щитом с такой силой, что нубиец был отброшен назад о деревянную стену арены. Зрители, сидящие прямо над ними, неспособные видеть, бросились вперёд со своих мест и вытянули шеи, глядя через поручни. Среди них – нетрудно выделить в этой толпе – я увидел нубийку. Ещё сильнее, чем контраст её тёмной плоти по сравнению с бледностью окружающих, был резкий контраст её выражения лица. Погруженная в море лиц, которые злобно глядели, зияли и выли от жажды крови, она потрясённо молчала, с выражением шока и тревоги. 

Галл играл со своей добычей в кошки-мышки. Он отступил, позволив нубийцу пошатнуться, задыхаясь, затем снова ударил его щитом изо всех сил, отбросив к стене. Снова и снова галл бил нубийца, каждый раз выбивая из него дыхание, пока тот едва мог стоять. Галл нанёс последний удар по корпусу своим щитом, и нубиец, отскочив от стены, упал лицом вниз. 

Отбросив щит, галл схватил нубийца за лодыжку и потащил его к центру арены. Нубиец бился безуспешно, казалось, не мог перевести дух. Судя по прерывистому красному следу, который он оставил на песке, кровь текла из какой-то части его тела, возможно, изо рта. 

– Ха! – сказал один из мужчин позади меня. – Кто сейчас рыба вне воды? 

Галл достиг центра арены. Отпустив лодыжку нубийца, он поднял кулаки и выполнил победный обход вокруг поверженного соперника. Толпа ахнула от дерзости этого человека. Фракиец вёл себя с такой же беспечной бравадой и чуть не поплатился за это своей жизнью. 

Но нубиец был не в состоянии воспользоваться каким-либо просчётом своего противника. В какой-то момент он пошевелился и попытался приподняться на руках, и толпа испустила крик; но его руки не выдержали, и он снова упал на грудь. Галл стоял над ним и смотрел на зрителей, ожидая суда. 

Реакция с трибун была неоднозначной. Люди поднялись на ноги. 

– Пощадить его! – выли некоторые. 

– Отправить его в Аид! – кричали другие. 

Главный судья поворачивал голову в разные стороны, явно чувствуя себя неловко из-за отсутствия единодушия. Какой бы курс он ни выбрал, некоторые из толпы будут разочарованы. Наконец он подал знак ожидающему гладиатору, и я не удивился, что он сделал предсказуемую вещь. Помилование побежденному бойцу уже было пожаловано в этот день; милосердие было исключением, а не правилом. Толпа пришла, ожидая увидеть кровопролитие и смерть, и у тех, кто хотел увидеть убитого нубийца, было больше причин, чтобы их ожидания оправдались, чем у тех, кто предпочел новизну – позволить ему жить. Судья поднял кулак в воздух. 

На трибунах раздались восторженные крики и стоны разочарования. Одни приветствовали магистрата, другие освистали. Но ко всей этой суматохе я был в значительной степени глухим, так как мои глаза были прикованы к нубийской женщине прямо напротив меня. Её тело напряглось, а лицо застыло в гримасе, когда галл поднял свой меч для смертельного удара. У меня сложилось впечатление, что она изо всех сил пыталась сдержать себя, показать достоинство, несмотря на отчаяние, которое её переполняло. Но когда меч опустился, она потеряла самообладание. Она схватилась за волосы. Она открыла рот. Звук ее крика был заглушен ревом толпы, когда нубиец содрогнулся на песке, кровь хлынула фонтаном вокруг меча, воткнутого между его лопатками. 

На мгновение взгляд нубийской женщины встретился со мной. Я был втянут в её горе так уверенно, как будто упал в колодец. Цицерон схватил меня за руку. 

– Спокойно, Гордиан, - сказал он. Я повернулся к нему. Его лицо было бледным, но тон его был самодовольным; наконец, как говорилось, он нашёл кого-то более брезгливого при виде смерти, чем был он сам. 

Когда я оглянулся, женщина исчезла. 

Подняв вверх пальмовые листья, победители снова маршировали по арене. Судья воззвал к памяти Секста Тория и произнёс заключительную молитву богам. Зрители выходили из амфитеатра. 

– Ты заметил её? – спросил я Цицерона. 

– Кого, эту задыхающуюся молодую женщину рядом со мной? 

– Нет, нубийку, сидевшую напротив нас. 

– Нубийку? 

– Думаю её не было до финального боя. Думаю, она была одна. 

– Это кажется маловероятным. 

– Возможно, она как-то связана с нубийским гладиатором. 

Он пожал плечами. 

– Я не заметил её. Как ты наблюдателен, Гордиан! Ты и твоё бесконечное любопытство. Но что ты думаешь об играх? – я начал было отвечать, но Цицерон не дал мне шанса. - Знаешь ли ты, - сказал он, - я действительно получил удовольствие, гораздо больше, чем я ожидал. Очень поучительный день, и аудитория, казалось, была очень воодушевлена всем этим. Но мне кажется, что это была ошибка организаторов, чтобы мы не видели лиц гладиаторов в какой-то момент, ни в начале, ни в конце. Их индивидуальные шлемы, конечно же, создают определенную индивидуальность, как маски в театре. Или ты думаешь, что в этом-то и смысл, чтобы они оставались анонимными и абстрактными? Если бы мы могли смотреть им в глаза, мы могли бы установить более эмоциональную связь: они в первую очередь были бы для нас людьми, а во вторую – гладиаторами, и это нарушило бы чистый символизм их роли в похоронных играх. Это сорвало бы религиозные намерения… - освобождённый от очень реального кровопролития на арене, Цицерон продолжал болтать, играя роль отчужденного лектора. 

 Мы прибыли в квартиру Цицерона, где он продолжал проповедовать своему хозяину, богатому этрурианскому простолюдину, который, казалось, был очень ошеломлён тем, что такой знаменитый адвокат из Рима спал под его крышей. После скудной еды я как можно скорее извинился и лёг спать. Я невольно подумал, что вши в свинарнике были более подходящими по духу, а повар – более щедрым. 

Я заснул, думая о нубийке, меня не отпускал последний её образ - её руки, рвущие её волосы, её открытый, чтобы закричать, рот. 

На следующий день я вернулся в Рим. Я забыл о похоронах Секста Тория, играх и нубийской женщине. Месяц Юний перешел в Квинтилис.