воскресенье, 30 октября 2022 г.

«Александрийский кот»

THE ALEXANDRIAN CAT
Стивен Сейлор 8 рассказ из сборника «Дом весталок»
«Александрийский кот»


Мы сидели на солнце в атриуме дома Луция Клавдия, обсуждая последние сплетни с Форума, когда воздух потряс ужасный вой. Луций вздрогнул от шума и широко открыл глаза. Оказалось, что это был кошачий визг, за которым последовал скрежет, скребущий звук, а затем и появление гигантского рыжего кота, несущегося по крыше над нами. Гладкая черепица из красной глины являлась плохой опорой для когтей существа, и оно оказалось так близко к краю, что на мгновение мне показалось, что оно может упасть прямо на колени Луция. Луций, похоже, тоже так подумал. Он вскочил со стула, опрокинув его, и в отчаянии отступил к дальнему краю пруда, в котором плескались рыбы. Большого рыжего кота преследовал маленький, полностью чёрный. Мелкое существо, должно быть, обладало особенно злобным характером, что бросилось в погоню за соперником, намного большим, чем оно само, но его дерзкая свирепость сыграла с ним дурную шутку, поскольку, если его противнику удалось удержаться на крыше, чёрный кот так безрассудно носился по черепице, что при критическом повороте потерял равновесие. После оглушительной какофонии дикого визга и яростного скрежета когтей по черепице чёрное создание рухнуло в атриум. Луций закричал, как ребёнок, а потом крепко, по-мужски, выругался. Подбежал молодой раб, который наполнял наши винные чаши.
– Проклятое существо! — воскликнул Луций. – Убери его от меня! Убери его отсюда!
К рабу тут же присоединились другие и окружили зверя. Возникло противостояние, чёрный кот выгнул спину, прижал уши и зарычал, а рабы сдерживались, побаиваясь его клыков и когтей. Восстановив достоинство, Луций перевёл дух и расправил тунику. Он щёлкнул пальцами и указал на перевёрнутый стул. Один из рабов поставил его, после чего Луций забрался на него ногами. Без сомнения, он захотел как можно больше дистанцироваться от кота, но вместо этого совершил ужасную ошибку, поднявшись так высоко, что стал самым высоким объектом в атриуме. Без предупреждения кот внезапно прыгнул. Прорвавшись сквозь оцепление рабов, он вскочил на сиденье стула Луция, поднялся по его тунике вертикально вдоль его тела, вскарабкался по его лицу на макушку, а затем прыгнул на крышу и исчез. Какое-то время Луций стоял с открытым ртом. Наконец, с помощью своих рабов, многие из которых, казалось, были готовы расхохотаться, Луцию удалось неуверенно опуститься на землю и сесть на стул. В руки ему дали чашу с вином, и он неуверенно поднес её к губам. Лишь осушил чашу и вернув её рабу, Луций стал приходить в себя.
– Что ж! – сказал он. – А теперь вы все занимайтесь своей работой. Веселье закончилось.
Когда рабы вышли из атриума, я увидел, что Луций покраснел, без сомнения, от смущения от того, что он настолько потерял самообладание, не говоря уже о том, что дикий зверь взял верх над ним в его собственном доме и на глазах у всех его рабов. Выражение его пухлого, румяного лица было таким комичным, что мне пришлось закусить губы, чтобы не ухмыльнуться.
– Эти кошки! — сказал он наконец. – Проклятые твари! Когда я был мальчишкой, в Риме их вообще почти не видели. Теперь они захватили город! Надо остановить их. По крайней мере, их до сих пор редко можно увидеть в сельской местности; фермеры прогоняют их, потому что они так сильно пугают других животных. Странные, свирепые маленькие монстры! Я думаю, что они пришли из Аида.
— Вообще-то я думаю, что они попали в Рим через Александрию, — тихо сказал я.
– Ой?
— Да. Моряки впервые привезли их из Египта, по крайней мере, я так слышал. Моряки любят кошек, потому что те убивают мышей и крыс на их кораблях.
— Какой выбор — крысы и мыши или один из этих страшных зверей с когтями и клыками! А ты, Гордиан, — всё это время ты сидел как ни в чем не бывало! Но я забыл, ты привык к кошкам. У Бетесды есть кошка, которую она держит как своего рода домашнее животное, так ведь? Будто это собака! – Он скривил лицо. – Как она называет это создание?
– Бетесда всегда называет своих кошек Баст. Так египтяне зовут своего кошачьего бога.
– Что за странный народ, поклоняющийся животным, как если бы они были богами. Неудивительно, что их власти находятся в постоянном смятении. Люди, которые поклоняются кошкам, едва ли способны управлять собой.
Я не стал комментировать эту часть общепринятой мудрости. Я мог бы указать, что поклонники кошек, которых он так небрежно презирал, сумели создать культуру изысканной тонкости и монументальных достижений, пока Ромул и Рем всё ещё сосали волчицу, но день был слишком жарким, чтобы вступать в исторические дебаты.
— Если это существо вернётся, я его убью, — пробормотал себе под нос Луций, нервно поглядывая на крышу.
– В Египте, — сказал я, — такой поступок считался бы убийством, наказуемым смертью.
Луций посмотрел на меня искоса.
— Ты, конечно, преувеличиваешь! Я понимаю, что египтяне поклоняются всевозможным птицам и зверям, но это не мешает им воровать их яйца или есть их мясо. Убийство коровы считается убийством?
– Возможно, нет, но убийство кошки, безусловно, считается. На самом деле, когда я был свободным от забот юношей в Александрии, одно из моих первых расследований касалось убийства кошки.
— О, Гордиан, ты, должно быть, шутишь! Ты же не хочешь сказать, что тебя на самом деле наняли, чтобы выследить убийцу кота, не так ли?
– Это было немного сложнее.
Луций улыбнулся впервые с тех пор, как нас прервали ссорящиеся коты.
— Ну же, Гордиан, не дразни меня, — сказал он, хлопая в ладоши, призывая раба принести ещё вина. — Ты должен рассказать мне эту историю.
Я был рад видеть, что к нему вернулось хорошее настроение.
— Очень хорошо, — сказал я. – Я расскажу тебе историю про александрийском кота…