Бернард Найт - «Мрачный жнец» Глава 8

Бернард Найт - «Мрачный жнец»
(Коронер Джон -6)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В которой Коронер Джон посещает архидьякона

Три рутинные казни прошли прошли без происшествий, и даже рыдания и крики близких родственников были относительно приглушенными по сравнению с обычно случавшимися истерическими потасовками. Небольшая толпа бесстрастно взирала, когда петля верёвки затягивалась вокруг беспомощной шеи, после чего звучал хор из «оо» и «ааа», разбавленный несколькими издевками, смешанными с воплями родных. К женщине, которая зарезала своего мужа, когда больше не могла терпеть его постоянные побои, которые он устраивал всякий раз, когда напивался, что бывало почти каждый день, было проявлено сострадание: её повесили первой, чтобы ей не пришлось видеть, как дёргаются в агонии другие преступники.

Иногда, в зависимости от привычек палача, преступников сталкивали с лестницы, прислоненной к балке, но сегодня использовалась тележка. Трижды её подгоняли под балку виселицы, где палач набрасывал на шею жертвы петлю. Осуждённые стояли на доске, установленной на высоких боковых бортах телеги, и, когда привычного к этой процедуре вола слегка подстёгивали, животное послушно двигалось вперёд, телега уходила из-под ног несчастного и он проваливался в пустоту и начинал жутко дёргаться, что обычно милосердно прерывалось кем-то из родственников, выбегавшим из толпы и отчаянно тянувшим за ноги.

Джон де Вулф бесстрастно наблюдал за всем этим, а затем диктовал имена, место жительства преступника и детали преступления Томасу, который заносил всё это на свой пергамент, а также список мирских товаров, если таковые имелись, конфискуемых в пользу Короны.

Когда представление закончилось, толпа отправилась по домам, оставив тела висеть до заката, что предписывалось законом. Обезумевшие родственники оставались на месте, чтобы забрать их для захоронения, поскольку только трупы преступников, совершивших самые ужасные преступления, такие как измена королю, запирались в железной клетке и висели в течение нескольких недель или месяцев, пока вороны не разорвут эти разлагающиеся останки на куски.

Де Вулф и Гвин вернулись к Южным Воротам, Томас следовал за ними, бормоча молитвы и время от времени осеняя себя крестным знамением. Когда они вошли на соборную территорию и объяснение с Матильдой становилось неизбежным, шаги коронера стали медленнее. Томас отправился в своё жилище в Ряду Каноников, а Гвин, чувствуя болезненную озабоченность Джона, пробормотал какое-то оправдание, отошёл от церкви Святого Мартина и исчез в поисках ближайшего кабака.

Бернард Найт - «Мрачный жнец» Глава 7

Бернард Найт - «Мрачный жнец»
(Коронер Джон -6)
Глава 7

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В которой коронер Джон плотно позавтракал.

Вскоре сэр Джон де Вулф, бесстрашный воин и ветеран крестового похода, снова дал слабину, как это случалось с ним, когда он имел дело с женщинами. Когда он тихонько поднялся в светёлку, служившую им спальней, где уже крепко спала Матильда, и ещё тише прилёг на свою сторону широкой кровати. Встал он до рассвета и выскользнул, прежде чем жена проснулась, откладывая тяжёлую минуту, когда ему придётся рассказать ей о найденной в «Ветке плюща» убитой проститутке.

Мэри уже была на ногах, как раз разожгла огонь, но он отказался от предложенного ею завтрака и, когда уже начинало светать, отправился в Пустой переулок. В «Ветке плюща» уже кипела жизнь, постояльцы уже проснулись и вместе с другими ранними посетителями заказывали еду и эль.

Неста выглядела сонной, но улыбалась, и опасения Джона, что у неё могло перемениться мнение относительного их примирения, оказались необоснованными.

- Я пришёл к завтраку, как ты потребовала, женщина, - сказал он с насмешливой свирепостью. Она быстро поцеловала его и усадила за его любимый стол за плетеной перегородкой возле погашенного очага. Затем она поспешила прочь, вызвав своих служанок, и, через несколько минут, перед ним стояла широкая оловянная тарелка, заваленная толстыми ломтями бекона, и яичнецей глазуньей из трёх яиц с луком-пореем, обжаренной на бараньем жире. Затем последовала деревянная миска с вареной овсяной кашей, приготовленной на молоке и меде, а литр лучшего эля дополнил его трапезу. Неста сидела напротив него, подперев подбородок ладонью, и смотрела, как он ест.

- Этого достаточно для того, чтобы утолить голод Гвина, а не Джона! .

За едой он рассказал ей о сделанных открытиях в церкви Святого Николая и о сходстве этого случая со смертью еврейского ростовщика. Он знал, что Неста сохранит это в секрете - а также то, что, как и Томас де Пейн, она была бесценным источником информации, потому что мало какие из происшествий в Эксетере и за многие мили от него, не обсуждались в «Ветке плюща» - одной из самых оживленных таверн города.

- Так ты думаешь, что это должен быть священник? - спросила она, выслушав с широко раскрытыми глазами эту жуткую историю.

- Таким знанием Священных Писаний и умением писать это вряд ли может быть кто-то другой. Только такой человек, как Томас, сможет найти такие подходящие тексты.

Возникла внезапная неловкая пауза, поскольку оба поняли то, что он только что предложили. Неста рассмеялась коротким смущенным смехом.

- Конечно, это чепуха. В любом случае, он же постоянно был с тобой.

Последовала ещё одна короткая пауза.

- На самом деле его со мной не было. Но всё же чертовски смешно думать про него такое, хотя ведёт он себя странно с тех пор, как пытался покончить с собой.

Им обоим пришлось приложить некоторые усилия, чтобы отбросить глупые мысли.

- Что же будет дальше? - Спросила она. - Поместите каждого священника в Эксетере в замок и городскую тюрьму?

- Уверен, что Гвину это бы понравилось. Нет, мне придётся искать тех священнослужителей, которые ведут себя немного странно, и несколько надавить на них.

Усмехнувшись, хозяйка громко фыркнула.

- У вас мало шансов это сделать, сэр коронер! Епископ отлучит вас от церкви, если вы начнете приставать к его священному воинству - благо духовенства и всё такое.

- Он может отказаться от этого права, если его убедят, так же, как согласился отдать нам право проводить расследования в отношении насильственных преступлений, совершённые на церковной земле.

Неста снова презрительно фыркнула - ей надоели все эти разговоры о законе, когда она только что вернула своего любовника. Но это время было было неподходящим для строасти, и, когда Джон закончил свой плотный завтрак, почувствовал, что здесь он скорее уснёт, чем расследует убийство. Как всегда, чувство долга в нём одержало верх. Это произошло очень вовремя, потому что дверь гостиницы распахнулась и в зал вошёл его помощник. Заметив своего хозяина с Нестой, Гвин расплылся в сияющей улыбке, его голубые глаза засветились над зарослями имбиря на его лице. Он обожал валлийскую женщину и был искренне расстроен, когда она рассорилась с коронером. Теперь же его восторгу не было предела.

Неста, хорошо знакомая с гигантским аппетитом корнуолльца, предложила ему позавтракать, но он уже поел в городе по пути из Ружмонта. Он бы, конечно, поддался самых мягким уговорам перекусить и здесь, но де Вулф утащил его прочь.

- Идём в «Сарацин», парень! У нас впереди насыщенный рабочий день. Ещё надо присутствовать на казнях. Где наш несчастный писарь? Он знает, сколько сегодня дел.

Де Вулф покинул «Ветку плюща», пообещав Несте, что вернётся позже, и побрёл вместе с Гвином в таверну, в которой, по слухам проживала Джоанна. «Сарацин» находился в нескольких минутах ходьбы от «Ветки плюща» на вершине Степкот-Хилл, между холмом Пустого переулка и ступенями Святой Марии. Здание этого кабака с виду мало чем отличалось от таверны Несты, разве что крыша была пониже и стены его были бледно розовыми, так как их окрасили бычьей кровью поверх извести. Над дверью висела грубая картина изображавшая человека в тюрбане и держащего ятаган. Де Вулф при виде нарисованного сарацина сразу понял, что художник никогда не был ближе к Святой Земле, чем Эксмут.

- Что там с присяжными для дознания в Святом Николае? - спросил он Гвина, когда они подошли к гостинице.

- Да, присяжные будут там в девятом часу - настоятелю это не очень понравилось, - отозвался корнуоллец и добавил. - Жалкое старое дерьмо.

Они отошли в сторону, чтобы позволить пройти мимо них направлявшимся к валяющим мельницам ослам, тяжело нагруженным тюками шерсти, копыта которых скользили по булыжникам крутого переулка. Когда вереница прошла, де Вулф со своим подручным были напротив двери гостиницы, и Джон нырнул внутрь. Даже в такой ранний час вонь здесь была в десять раз сильнее, чем в «Ветке плюща», который Неста содержала в большей чистоте, чем любое другое питейное заведение в Эксетере. «Сарацин» же действительно был грязным логовом. Все четыре служанки были проститутками, они выплачивали Виллему Флемингу половину гонорара за привилегию собирать клиентов между порциями эля и сидра. Многие из его посетителей были ворами и жуликами, а большая часть бизнеса заключалась в утилизации краденых товаров.

Когда они вошли в дом, хозяин был в задней части комнаты, разбрасывая тонкий слой заплесневелых опилок поверх грязных, которые лежали по полу. Они выглядели так, как будто их не меняли с тех пор, как умер старый король Генрих, потому что были перемешаны с крошками пищи, собачьим пометом и другим мусором. Кое-где они шевелились, так как среди них обитали крысы.

Увидев своих новых посетителей, Флеминг уронил сверток. Приход представителей власти всегда означал неприятности, а, судя по его дрожащим щекам, ему было чего опасаться.

- О! Сэр коронер! - Кабатчик подошёл к ним, его иностранный акцент выдавал в нём жителя континента, хотя он прожил в Девоне больше двадцати лет. - Что, чёрт возьми, вам надо на этот раз?

Он был такой же большой, как Гвин, но толстый, а не мускулистый. Его двойной подбородок свисал до воротника грязного халата, а длинный кожаный фартук еле прикрывал живот.

- Ты укрывал у себя девушку, известную как Джоанна из Лондона? - резко спросил де Вулф.

- Укрывал? О чём вы говорите? - Маленькие глаза фламандца сверкали над скривившемся в усмешке ртом. - Гостиница открыта для всех, кто хочет войти. Так требует закон.

Бернард Найт - «Мрачный жнец» Глава 6

Бернард Найт «Мрачный жнец»
Коронер Джон - 6

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В которой коронер Джон занимается убитой блудницей

Де Вулф поспешил через пустырь к боковым воротам таверны, которые вели прямо в большой задний двор.

В воротах, которые являлись единственным входом на огороженную высоким забором территорию гостиницы, его ждал Гвин. Освещение было слабым, но луна и факел, горевший над задней дверью таверны, вопреки правилам комендантского часа, давали достаточно света для тех, кто хотел у забора справить малую нужду. Когда появился коронер, из двери вышел Эдвин с роговым фонарем, который слегка осветил небольшую площадь.

- Где твоя хозяйка? – резко спросил де Вулф.

– Внутри. Она выпила чашку горячего вина, чтобы успокоить нервы, а затем пошла к себе. Для неё это был ужасный шок, капитан.

– Хотите сначала взглянуть на труп? – многозначительно спросил Гвин.

Де Вулф воспроизвёл одно из своих двусмысленных ворчаний. Ему больше хотелось увидеться с Нестой, но всё же он решил, что перво-наперво надо выполнить свою официальную миссию, задержавшись тут на пару минут. Эдвин поднял свой фонарь и захромал во двор. Он был почти квадратный, примерно по двадцать пять шагов в каждую сторону. Пивоварня находилась в самом большом сарае, напротив кухни и уборной, располагавшихся поблизости друг от друга. Возле забора разместились открытая конюшня, птичник и свинарник, трава была вытоптана, и в дождливый день ходить здесь было проблематично, но сегодня, по счастью, было сухо.

Из задней двери таверны послышался шум голосов, и, обернувшись, Джон смутно разглядел несколько любопытных зевак. Гвин заметил его взгляд и принялся объяснять.

– Когда я пришёл они были по всему этому треклятому месту, но я прогнал их и пригрозил, что их накажут, если они снова появятся здесь, – произнёс он, когда они достигли грубо сколоченного сарая, в котором варился эль.

- Вот она, капитан! - прохрипел Эдвин, словно он предлагая товар. Он поднял свою лампу, и де Вулф увидел лежащую на земле неподвижную фигуру. Голова женщины почти касалась двери пивоварни, она лежала на спине, скрестив ноги в лодыжках. Правая рука была вытянута, а возле её пальцев лежала опрокинутая на бок глиняная кружка с вином. Полосатый капюшон плаща покрывал голову покойной, почти скрывая красный парик. Передний срез капюшона покрывал лоб, но остальная часть лица и шея освещались бледной луной и мерцающим фонарём.

– На этот раз это удушение, – констатировал Гвин без надобности, поскольку было видно, как светлая полоса удавки плотно врезалась в горло, а свободный конец лежал на груди. Плащ распахнулся и под ним до самых лодыжек была видна смятая шёлковая рубашка.

В тусклом свете трудно было определить цвет, но Джон подумал, что плащ был фиолетовым, а туника - ярко-красной.

– Приблизь фонарь ближе к её лицу, – приказал коронер. Даже его беспокойство о Несте было временно ослаблено его профессиональным интересом к способу смерти.

– Нет сомнений, что её задушили, – повторил его помощник. – Её лицо тёмное и опухшее.

Вызывающе красивое лицо блудницы в свете фонаря было красновато-фиолетовым. Её язык слегка высовывался между застывшими губами и каплями вспененной слюны в уголках рта. Де Вулф положил ладонь ей на щеку.

– Всё ещё тёплая, видно, что умерла недавно. – Он поднял одну из вытянутых рук и снова опустил её. – Никаких признаков оцепенения.

– За час до колокола к заутрене её здесь не было, коронер, – произнёс Эдвин. – Я тогда ходил за новой бочкой. Хозяйка нашла её за несколько минут до колокола, так что, должно быть, всё произошло в это время.

Де Вулф бросил взгляд вокруг тела. Убитая шлюха не являлась чем-то, что могло удивить коронера, скорее всего причиной стал спор об оплате или то, что девушка посмеялась над тем, что клиент оказался не на высоте. По большому счету, это не было серьезным преступлением.

Тем не менее, когда он посмотрел на Гвина, то почувствовал, что с этим трупом всё не так просто. Его помощник смотрел на него с хитрой усмешкой, которую Джон слишком хорошо узнал за последние два десятилетия.

– Ну, что с ней особенного? Прекрати усмехаться, чёрт возьми! - Рявкнул он.

Но его помощник продолжал насмешливо смотреть на Джона.

– Подними капюшон, коронер, и ты всё увидишь.

Бернард Найт - «Мрачный жнец» Глава 5

Бернард Найт. Мрачный жнец (Коронер Джон-6)

ГЛАВА ПЯТАЯ

В которой коронер Джон идёт с женой на банкет

На следующий день, по дороге в город, Один потерял подкову и де Вулфу пришлось провести всё утро у кузнеца Эндрю, который привёл славного боевого коня в порядок. Лишь после этого коронер неохотно отправился к своему дому.

Полуденная трапеза, как обычно, проходила в тишине: Матильда дулась на мужа из-за того, что тот отсутствовал ночью. В зале они сидели за длинным столом и разделявшие их два ярда вполне могли бы быть равны двум милям, разделяющим их интересы.

Уткнув голову в поданное Мэри блюдо с тушённой бараниной, Джон размышлял о том, что произошло в Сидмуте, и благодарил Бога за то, что Матильда не знает об этом любовном фиаско. Она едко высмеяла его, когда узнала о размолвке с Нестой, и постоянно издевалась над отношениями с его первой юношеской любовью - Хильдой из Долиша, с которой он возобновил связь, вернувшись из крестового похода. Так что его радовало неведение жены про эпизод с Бригит Гудфин.

Размышляя о своих связях с женщинами, коронер всё чаще вспоминал о Долише. Сейчас, когда Бригит вышла замуж, а Неста решительно отвергла его, прекрасная Хильда оставалась единственной из его женщин. Мысль о ней согревала де Вулфа, её великолепные светлые волосы и роскошное тело завладели его разумли, он вспоминал их встречи в течение последних нескольких недель.

Он слишком долго был лишен такой приятной компании, решил Джон. Последняя попытка посетить Долиш была сорвана найденным трупом в реке Тейн. Поэтому он решил съездить в гости к своим родным - матери, сестре и брату в родовое имение в Стокайнтенхеде, куда дорога проходила через Долиш. Оставалось только подгадать, чтобы пожилой муж Хильды - корабел Торгилс, был в отъезде, желательно подальше - чтобы Джон мог оказаться в объятиях его прекрасной молодой жены.

С этими нечистыми мыслями в голове он украдкой взглянул на свою жену, сосредоточено жевавшую с мрачным видом, пытаясь измерить глубину её нынешнего недовольства.

Коронер уныло подумал, что вечером они должны были пойти на проклятый банкет в ратуше и, если настроение Матильды не улучшится, то это для него станет настоящим мучением.

Поэтому Джон решил попытаться как-то разогнать сгустившиеся тучи, хотя бы ради себя самого. Тем не менее, его попытка обсудить поданное блюдо была встречена с презрением. Матильде не нравилась Мэри, и потому она не видела ничего хорошего в приготовленных служанкой блюдах. К тому же она подозревала, что между горничной и её мужем что-то происходило. В этом она не ошибалась, но небольшая интрижка со служанкой у де Вулфа была в прошлом, так как после появления французской горничной Люсиль Мэри решительно прекратила выходящие за пределы дозволенного отношения с хозяином, так как боялась потерять работу.

Следующая попытка коронера завязать разговор оказалась более успешной, поскольку предметом был её брат и скорое прибытие королевских судей.