Бернард Найт. Террор в лесу. Глава 6 (Коронер Джон -7)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В которой Томас и Гвин покидают город

Коронер полдня провёл, осматривая труп, обнаруженный в Дерьмовом ручье – вонючем потоке рядом с городской стеной, текущем от Сент-Сидвелла до Экса. Его название полностью соответствовало предназначению, так как он служил одной из главных канализаций Эксетера, сточные вод, что текли по многим улицам, в конечном итоге попадали в этот ручей. После сильных дождей вода в ручье очищалась, но большую часть времени это был кишащий крысами вонючий канал. Часто здесь оказывались мёртвые собаки или кошки, но сегодня житель улицы Магдалены, опрокидывая в ручей тачку с навозом, наткнулся на труп человека. Судя по его состоянию, он был там уже нескольких дней, и о его смерти ничего не было известно. Даже де Вулф и его помощник, повидавшие на своём веку много чего, морщились, обнаружив, что в такую жаркую погоду прогрессирующее разложение тела и гнилые воды Дерьмового ручья были непривлекательным сочетанием.

Распухший труп был совершенно неузнаваем, а в лохмотьях покойника не было ничего, что помогло бы установить, кто это. Джон был не в настроении разбираться с проблемой, и после того, как Гвин палкой перевернул тело, коронер объявил, что видимых ран, насколько можно было судить, нет. После того, как собрали нескольких местных жителей в качестве присяжных, де Вулф провёл на месте пятиминутное расследование и объявил, что неизвестный человек умер от стихийного бедствия. Он приказал Oсрику, одному из городских стражников, послать за человеком, который по ночам собирал городские нечистоты, чтобы тот убрал тело к сараю позади собора, который использовался как городская мертвецкая, пока кто-то из священников не прочитает несколько слов над наскоро вырытой могилой бедного нищего.

Вернувшись в свою комнату в замке, они обнаружил, что Томас, как обычно, усердно работает с пером и чернилами. Смыв запах гниения в горле сидром Гвина, коронер поставил задачи своим помощникам на ближайшие несколько дней.

– Я поеду Стокайтенхед навестить родных, – объявил он. – В Эксетер вернусь в воскресенье, но хочу, чтобы вы двое за эти дни попытались узнать больше об этих беспорядках в лесу.

Его помощник и писарь выглядели озадаченными, беспокойство Томаса смешалось с опасением, поскольку, при своём несомненном уме, был трусоват.

– Вы хотите, чтобы я отправился в лес, коронер? – Нерешительно пробормотал он.

Джон, которого позабавила реакция секретаря, ухмыльнулся.

– Не беспокойся, парень! Я не прошу тебя бросаться в лес, размахивая мечом – это оставляю Гвину. Нет, я хочу, чтобы ты сделал то, что у тебя получается лучше всего, собирая информацию у священников.

Он повторил то немногое, что ему рассказал дядя Томаса о ком-то из священников, который мог быть замешан в заговоре.

Писарь очень хотел помочь своему хозяину, но сомневался в своих шансах на успех.

– Где же мне начать искать, коронер, с таким небольшим количеством информации?

– Представляется, что эти проблемы сосредоточены вокруг южного края Дартмура, Томас. Почему бы тебе не поработать с некоторыми из приходских священников?

Оставив маленького секретаря обдумывать полученные инструкции, де Вулф повернулся к Гвину, который спокойно сидел, жуя хлеб и разливая сидр.

– Пойдёшь с Томасом до Бови Трейси или Эшбертона – убедись, что он не потеряется и не упадет со своего пони! Затем, когда он станет обрабатывать священников, ты можешь объехать пивные в округе и послушать, что там говорят. Мне особенно интересны лесные бандиты. Я уверен, что их использовали для выполнения грязной работы.

Бернард Найт. Террор в лесу. Глава 5 (Коронер Джон -7)

ГЛАВА ПЯТАЯ

В которой Неста посещает остров Экс

Пока Джон де Вулф ехал по краю Дартмура, его любимая давала указания Эдвину и своим служанкам о том, что делать, пока она на час или чуть больше покинет гостиницу.

День был тёплым, поэтому Неста не надела плащ или платок. Выйдя из Пустого переулка она направилась к вершине Степкот Хилла по крутой дорожке, ведущей прямо к западным воротам. Обычно, хлопоча в таверне, она всегда скрывала свои волосы под льняным платком, но сегодня не стала этого делать и заплела свои рыжие локоны в две косы, концы которых украшали зелёные ленты.

Проходя мимо «Сарацина», она демонстративно игнорировала непристойные взгляды и наводящие на размышления комментарии парочки французских моряков, что стояли у стены с кружками эля в руках. Ведущий к городской стене крутой склон представлял собой террасы с небольшими ступенями, что вели к маленькой церкви, получившей название в соответствии с расположением – Святой Марии на ступенях.

По центральному желобу стекали потоки грязной воды, это Виллем Флеминг – хозяин «Сарацина», намерено вылил большое кожаное ведро с помоями, сразу, как только мимо прошла Неста, которая должна была поднять подол своего шерстяного платья и проигнорировала раздавшийся позади грубый смех. В другой день она вполне могла бы повернуться и как следует отругать и пристыдить наглецов, потому как никогда за словом в карман не лезла и могла ругаться язвительнее любого, как на английском, так и на валлийском языках.

Но сегодня у Несты не было настроения отвлекаться на ругань. Её беспокойный разум был поглощён другим, всё, о чём она могла думать, – это жизнь, которая зародилась глубоко в её чреве – и осложнения, которые её неизбежно ожидают. До сих пор Неста не испытывала никаких материнских побуждений; она ещё ничего не чувствовала к тому, кто поселился в её животе. Кроме прекращения месячных, что иногда случалось – она не чувствовала никакой разницы. Было только осознание того, что у неё будет ребёнок, и все проблемы, которые вытекают из этого факта, внезапно перевернули её мир с ног на голову.

Проходя через Западные ворота, Неста не обращала внимания на толкотню носильщиков с их огромными мешками сырой шерсти и крики погонщиков, что гнали овец и свиней на убой, она думала о Джоне и его откровенной решимости поддержать её. Действительно ли он не против стать отцом? Или его любовь к ней подавляла мысли о бремени, которое готов взять на себя и о проблемах, которые обрушатся на его голову, как только станет известно, что у него родится бастард? Также ещё один вопрос, который не давал ей спать по ночам, следствием чего на её красивом лице появились тёмные круги под глазами и пропала улыбка с обычно весёлых уст?

За городскими стенами она направилась к недостроенному мосту через реку, чьи многочисленные арки изгибались над камышами приливной части Экса, прежде чем они внезапно оборвались перед главным основном течением.

Не доходя до спуска к мосту, Неста свернула направо, пошла вниз к Лягушачьему переулку. Эта тропа была вытоптана ногами носильщиков, вьючных мулов и лошадей-тяжеловозов, доставляющих шерсть на валуны в верхней части болотистого острова Экс, к которому шла Неста. Вдоль переулка были разбросаны жилища, в основном бедные лачуги из старой древесины, в которых жили рабочие мельницы и те, кто не мог позволить себе жить в городских стенах. С Лягушачьего переулка в сторону реки тянулись боковые дорожки, разбитые канавами, прорезавшими болото и заполнявшимися водой при каждом приливе, а также, когда далеко в Эксмуре выпадал проливной дождь, наполняя истоки реки. Наводнения часто сносили хрупкие хижины, и каждый год, когда весенние приливы или грозы наводняли остров, гибли люди.

Именно на одну из этих грязных тропинок теперь свернула Неста, направляясь к одинокой лачуге, которая выглядела ещё более ветхой, чем большинство других. Расположенная на краю глубокого выступа, она представляла собой ни что иное, как кучу гнилых досок, и опасно клонилась в одну сторону. Крыша была покрыта тростником, на ней росли трава и сорняки. Препятствие, когда-то служившее дверью, рассыпалось, и теперь вход закрывала грязная мешковина, в которую когда-то заворачивали тюки с шерстью. Валлийка нерешительно подошла, довольная тем, что благодаря сухой погоде ей не пришлось идти по мокрой грязи. Не имея возможности постучаться, она на мгновение замерла, стоя перед рубой занавеской. У ног она увидела кучу белых куриных перьев, кишок и отрубленную голову петушка, вероятно, побежденного участника петушиных боев, подаренного на ужин пожилой женщине, которая жила здесь.

– Люси? Люси, ты тут?

Бернард Найт. Террор в лесу. Глава 4 (Коронер Джон -7)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В которой коронер Джон посещает кожевню

Следующие несколько дней для коронера пролетели быстро, поскольку в Эксетере проходили летние ярмарки, в том числе лошадиная ярмарка на бычьем выгоне за Южными городскими воротами. Сотни торговцев съехались в город, вдоль главных улиц возникло множество новых торговых прилавков, хотя главная торговля сосредоточилась на соборной площади, так как мероприятие было приурочено ко дню памяти святого. Многие ярмарки в Англии тех лет организовывались церковью, которая получала солидную прибыль, выдавая торговцам разрешения. В отличие от некоторых других городов, которые закрывали все обычные магазины на время ярмарки, торговцы Эксетера участвовали в общей схватке за покупателя, и на несколько дней город превратился в кипящий котёл покупок, продаж, заключения сделок, развлечений и разгула. Все матрасы во всех постоялых дворах были заняты, а в домах жителей проходили многочисленные попойки.

Джону де Вулфу пришлось заниматься несколькими инцидентами, большинство из которых были связаны с суматохой ярмарки. В таверне «Сарацин» на Степкот-Хилл произошла драка, в результате которой один человек был убит ударом по голове, а несколько других получили ранения в пьяной драке. Затем в тёмном переулке за борделем в Бретани, самой бедной части города, был ранен клиент из Дорчестера. У него украли кошелёк, и сам он умер, прежде чем его смогли унести в маленький лазарет в расположенном по соседству монастыре святого Николая.

Лишь вечером в субботу Джону удалось попасть на часок в «Ветку плюща», и наверху в своей маленькой комнатушке расстроенная Неста подтвердила ему, что действительно беременна. Поскольку они оба более или менее приняли этот факт ещё до посещения акушерки, для него это не стало сюрпризом, но Несту никак не утешили все попытки любовника настроить её на позитивный лад. Джон был озадачен и даже несколько обижен отсутствием реакции с её стороны на его попытки с энтузиазмом смотреть в будущее.

– Я воспитаю парня так, как если бы он был моим законным сыном, – заявил он, не обращая внимания на тот факт, что может родиться девочка. – Если Матильде это не понравится, пускай идёт к чертям. Мы будем жить отдельно, это будет лишь немного отличаться от моего нынешнего положения.

Неста печально покачала головой.

– Как ты сможешь это сделать, Джон? Скоро все об этом узнаю – задолго до рождения ребёнка, ведь в Эксетере сплетни распространяются как пожар.

– Что из этого? Я говорил тебе раньше, половина моих знакомых имеют одну или две дополнительные семьи, и никто не делает из этого проблемы. Родной брат Матильды, например.

Тёмно-рыжая трактирщица сидела молча, а Джон настойчиво пытался подбодрить её.

– Фамилия «Фицвулф» звучит впечатляюще, а? Потом мы определимся каким именем его окрестим.

После этого Неста разразилась слезами, а смущенный и напуганный Джон потянул к себе, обнимая и поглаживая пытаясь её успокоить. Он пытался утешить себя предположением, что такая странная реакция на его великодушное предложение являлась преходящим симптомом беременности, как и странные изменения во вкусовых предпочтениях, о которых он что-то смутно слышал.

Хотя он не желал признаться даже самому себе, но, когда раздавшийся стук в дверь возвестил о приходе кабацкого подручного, де Вулф почувствовал облегчение. Старый Эдвин пришёл, чтобы сказать, что коронер нужен внизу, где его ожидал Гвин со срочным сообщением.

Оказалось, что его присутствие требуется в доме возле восточных ворот, где вернувшийся с ярмарки раньше обычного сапожник средних лет застал свою молодую жену в постели с приезжим торговцем, который, обходя дома, предлагал ленты и пуговицы.

Бернард Найт. Террор в лесу. Глава 3 (Коронер Джон -7)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В котором коронер Джон узнаёт некоторые важные новости

Несмотря на значительное улучшение здоровья раненого, де Боско мало чем смог помочь Джону, когда тот навестил его ранним вечером. Адам Рассел, аптекарь, как раз уходил и встретил коронера на пороге, он сказал, что пострадавшего будут беспокоить головные боли в течение недели или двух, но его жизни ничто не угрожает, если рана на голове не вызовет лихорадку. Поднявшись в светёлку, где раненый лежал в своей постели, коронер обнаружил, что за Хранителем ухаживает жена соседа.

Стоя рядом с кроватью, как большая чёрная ворона, Джон посмотрел вниз на перевязанную голову де Боско и увидел, что его глаза почти заплыли от синяков отека век, но они горели живым огнём и говорил Николас вполне внятно.

– Полагаю, вы не надеетесь поймать этих ублюдков?

Ему сообщили о смерти его слуги, и он скорбел о гибели невинного старика.

– Хотелось бы, чтобы у меня были для вас лучшие новости, но шансов найти этих людей не было и нет. У нас нет их примет, и они исчезли из вашего дома за много часов до того, как вас нашли. Мне жаль.

– Не важно. Как только я смогу переехать, я отправлюсь в одну из своих усадеб, где буду чувствовать себя в безопасности в окружении своих людей. Потому что они попробуют ещё раз, попомните мои слова.

– Значит, вы не верите, что они были обычными грабителями?

Беззубый рот де Боско издал насмешливый звук.

– Это невозможно, коронер! Вы же не думаете, что это не связано с убийством вердера два дня назад и с угрозами, которыми меня пытались заставить отказаться от своих обязанностей.

– Это не заставит вас отступиться? - Отважился спросить де Вулф.

– Нет, будь они прокляты, кто бы это ни был! – Огрызнулся Николас. – Мой король назначил меня выполнять свой долг так же, как я сражался за него в войнах. Меня не испугает удар по голове.

Джон воздержался напомнить, что его слуга уже не имеет возможности выбирать, так же, как и Хамфри ля Бонд. Он восхищался мужеством пожилого человека, но надеялся, что он сделает то, собирался – покинет город в безопасное место одного из своих имений для выполнения своих обязанностей.

– Можете ли вы вообще рискнуть предположить, что за этим стоит? – Спросил он в качестве последнего запроса.

– Я подозреваю, что кто-то хочет проникнуть в лесную администрацию. Но почему, один Бог знает! Там много взяток и нечестности, но это в основном является преимуществом лесников и их помощников. Было бы ужасно, если бы вердеры и Хранители запускали пальцы в тот же пирог.

Уходя, Джон задумался, насколько де Боско может быть ближе к истине, чем себе представляет.

Длинными летними вечерами ужинали в доме в переулке Мартина поздно и Джон решил, что у него есть пара свободных часов, прежде чем ему нужно будет посидеть с Матильдой за их тихой трапезой. Его ноги автоматически свернули в сторону Пустого переулка и, когда он проходил через город, его мысли переключились с мёртвых мужчин и нападений, в пользу возлюбленной.

По мере приближения к «Ветке плюща» мысли его стали путаться. Прошло уже больше недели, как он был с Нестой в её комнате наверху в гостинице. Обычно их занятия любовью были беззаботными и восторженными, иногда даже шумными. Будучи для внешнего мира суровым чёрным Джоном, наедине с валлийкой он был совсем другим мужчиной – нежным, чувственным и счастливым.

Так что он с глубокой обеспокоенностью думал о том, как складывались их отношения последние недели. Он снова пытал себя мыслями о том, что у Несты появился другой любовник, но никаких признаков этого он не замечал. Он с ужасом задавался вопросом, уж не заболела ли она чем-то, хотя она выглядела достаточно здоровой. Когда он наклонился, чтобы войти в низкую дверь гостиницы, его решимость настолько укрепилась, что он твёрдо решил выяснить, что происходит. Обычно боящийся проявлений эмоций, сегодня он настроился на разговор с Нестой. На этот раз удача ему улыбнулась, он увидел, что она стоит в глубине комнаты, наблюдая, как Эдвин вбивает деревянный кран в свежую бочку эля. Вокруг было сравнительно мало посетителей, и он схватил хозяйку за руку и потянул к задней двери.

– Нам надо совершить небольшую прогулку, мадам, – сказал он твёрдо, ведя её за собой во двор. Когда она повернула удивлённое лицо к неожиданно решительному де Вулфу, он увидел, что они не одни, поскольку одна из горничных вышла из кухонного сарая, да и клиент, стоя у забора у варочной, освобождался от выпитого эля.

– Тогда выйдем туда, – резко сказал он и, желая избежать ушей нежелательных ротозеев, отрыл калитку, выходящую на пустынное место рядом с таверной. Обняв Несту за плечи, он повёл её к перекрёстку Пустого переулка с Престон-стрит.

– Что ты делаешь, Джон? У меня есть таверна, мне надо быть там! - Запротестовала она.

– «Ветка плюща» полчаса может прожить без тебя. Мне надо поговорить с тобой.

Валлийка, должно быть, уже думала о том, что такой разговор должен состояться и потому она молча кротко пошла по крутой улице к городским стенам у реки. В юго-западном углу в последние годы были проделаны новые ворота, чтобы можно было добраться до набережной, где небольшие суда лежали на грязи за складами.

Джон привёл Несту к нескольким бочкам и ящикам, ожидающих погрузки, где в пределах слышимости никого не было. Он усадил её на большой тюк шерсти, завернутый в мешки, и встал перед ней, положив руки ей на плечи.

– Последнее время с тобой что-то произошло, любовь моя. По моему, настало время сказать мне, что именно.

Неста посмотрела на него, её глаза наполнились слезами. Она покачала головой и отвернулась, вытирая лицо рукавом своего повседневного платья.

– Скажи мне!

Неста повернула лицо к нему, её веки покраснели, глаза блестели. Она вытерла слёзы, затем наклонилась вперед, прислонившись головой к его широкому поясу.

– Я думаю, что у меня будет ребёнок, Джон. Я очень сожалею!

– Сожалеешь? Ради бога, почему ты должна сожалеть?

За шестнадцать лет брака с Матильдой его жена ни разу не зачала, хотя, по правде говоря, он отсутствовал большую часть этого времени, а последние несколько лет они и вовсе не занимались любовью.

Он мягко отстранил Несту, чтобы взглянуть ей в глаза, на его лице застыло выражение удивления и тревоги.

– Дорогая, ты уверена?

Она слегка пожала плечами.

– Не уверена, но что-то говорит мне, что я понесла. Мое ежемесячное проклятие никогда не было регулярным с тех пор, как умер мой муж, поэтому трудно быть уверенной.

Он крепко прижал её к себе и наклонился, чтобы поцеловать в макушку.

– Ты обращалась к женщинам, которые разбираются в таких вопросах?

– Пока – нет, но как раз собираюсь этим заняться.

Де Вулф отстранился, а затем сел рядом с ней на тюк, обвивая рукой её плечи.

– Это не причина для слёз, Неста, – мягко сказал он. – Если это действительно так, тогда я буду рад и с гордостью признаю себя отцом.

Неста разрыдалась в голос. Джон беспомощно потряс её за плечи, совершенно пасуя перед плачущей женщиной.

– Не грусти, любовь моя, пожалуйста! Почему ты плачешь? Я сказал, что буду рад стать отцом.

Валлийка отчаянно покачала головой.

Бернард Найт. Террор в лесу . Глава 2 (Коронер Джон - 7)

ГЛАВА ВТОРАЯ

В которой Коронер Джон разговаривает с Хранителем лесов

Николас де Боско жил в более спокойной части Эксетера, между Северными воротами и замком Ружмон, крепостью, которая занимала самую высокую часть города в северо-восточном углу городских стен. Переулок Святого Панкраса получил название от близлежащей церкви, одной из двадцати семи в городе с четырьмя тысячами жителей. Хранитель жил в узком доме, похожем на жилище Джона де Вулфа, с черепичной крышей и глухим фасадом, с одним окном и дверью, выходящей на улицу. Это было недалеко от переулка Мартина и за несколько минут коронер добрался сюда, и на его стук входную дверь старый слуга, которого он принял за дворецкого де Боско.

Джона провели в зал, мрачную комнату, увешанную мечами, щитами, копьями и другими атрибутами прошлых воинских походов. Чувствовалось отсутствие в доме женщины, в комнате были только предметы первой необходимости, без намёка на комфорт. Пара дубовых стульев стояла по обе стороны от пустой ямы для костра в центре пола, а на длинном столе стояли несколько оловянных чашек и кувшин с вином. Тем не менее, человек, который встал, чтобы приветствовать коронера, был лордом с тремя поместьями в графстве. Рыцарь, как и Джон с юности, сражался в нескольких кампаниях в Ирландии и Франции и был в Третьем крестовом походе, хотя их пути никогда не пересекались за пределами Девона. Николас де Боско был почти на два десятилетия старше сорокалетнего де Вулфа, и это сразу бросалось в глаза. У него было худое, изможденное лицо, а редкие волосы были белыми. У него не было ни бороды, ни усов, ни одного зуба во рту. Тем не менее, его серые глаза были яркими и острыми, а его хватка, когда он, приветствуя Джона, ухватился за предплечье Джона, была крепкой. Он использовал левую руку, поскольку правая высохла после ранения копьём, полученного в битве в Нормандии много лет назад. Николас жестом указал коронеру на место напротив и махнул слуге, чтобы тот подал им вино.

– Мы несколько раз коротко встречались, сэр Джон, во время торжеств в ратуше. Мне хорошо известна ваша репутация защитника прав нашего короля.

Как и в случае коронации де Вулфа, Николас обязан своим назначением Хранителем Королевских лесов Девона своей верной приверженностью Ричарду Львиное Сердце – и его отцу, королю Генриху до него. Выпив за здоровье друг друга хорошего вина из Пуату, они обменялись воспоминаниями о давно прошедших походах, после чего Джон взялся за дело.

– Мой помощник сказал вам, что вчера был убит один из ваших вердеров? – Прямо спросил он.

Де Боско печально кивнул.

– Мне трудно в это поверить. Хамфри ле Бонд был хорошим человеком, солидным и надёжным. Почему кому-то понадобилось его убивать? Как я понял, это не было обычное ограбление.

– Это маловероятно, хотя мы не можем быть уверены. Его кошелёк остался при нём, и не было никаких признаков схватки вдоль дороги. Я надеялся, что вы сможете пролить свет на эту тайну.

Николас недоумении покачал головой.

– Я был не так уж близок с ним, но мне не известно ничего, что могло бы заставить кого-либо желать ему смерти. Хранитель не часто встречается с вердерами, хотя мы все чиновники Королевского леса.

Пока слуга доливал вино в чашу Джона, его собеседник продолжил.

– Как вы, наверное, знаете, в каждом лесу есть Хранитель, назначаемый непосредственно Королем - или на самом деле королевским советом или Главным Судьей от его имени. Это пожизненное назначение, и я слежу за Девоном с тех пор, как Ричард поставил меня здесь в 91 году.

Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть вина, задумчиво глядя в холодный пепел кострища.

– В прошлом году кому-то захотелось, чтобы я ушёл. Никто открыто не выступит, но мне подбросили письма без подписи с требованием уйти в отставку и даже было несколько угроз моей жизни.

Джон выпрямился – это могло иметь какое-то отношение к убийству Ле Бонда.

– Может вам известно, не происходило ли то же самое с вердером?

Де Боско покачал головой.

– Не то, чтобы я знал - и я был бы удивлен, если бы это было так. Я уверен, что это политический вопрос, который не касается простых вердеров. Я не хочу важничать, но между нами имеется значительная разница. Хранители, как и коронеры, должны быть солидными людьми - по крайней мере, помещиками или даже баронами. Вердерами назначают младших рыцарей или даже простых сквайров.

Де Вулф, который провёл большую часть своей взрослой жизни за пределами Англии, никогда прежде не интересовался иерархией лесных чиновников и искал какое-то объяснение.

– Значит, вердеры также назначаются короной?

Де Боско выдохнул сквозь голые десны.

– Это не просто! В каждом лесу их четыре, по одному на каждый сектор. По рекомендации шерифа они избираются свободными лицами в окружном суде. Но, по крайней мере, теоретически они несут ответственность непосредственно перед королем, а не хранителем. Это странная система.

Джон насторожился при упоминании шерифа. На всё, что касалось его шурина, нужно было смотреть очень внимательно.

– Значит, кандидатура шерифа?