АКТ ТРЕТИЙ
Бриан,
Сомерсет, Страстная пятница, 1453 год
Старушка
Джоан нашла первый труп незадолго до
рассвета, или, точнее, она упала на него
и сильно ударилась коленом об острый
камень, торчащий из песка. Она громко
выругалась, массируя ушиб, но времени
на это у неё не было. Послышавшиеся вдали
голоса, принесённые солёным бризом,
заставили её сосредоточить внимание
на мужчине, лежащем на пляже.
Не было
никаких сомнений, что он мёртв. Его
выпученные глаза застекленели, он слепо
смотрел ими на бледную луну. Пряди мокрых
седых волос прилипли ко лбу, а корочка
соли уже начала покрывать щетину на его
седом подбородке. Морщась, Джоан присела
на влажный песок. Она провела рукой по
замерзшему лицу незнакомца и закрыла
ему глаза.
Она перекрестилась, быстро
пробормотала молитву святому Николаю,
покровителю моряков, и Богоматери
Морской, прося их помиловать душу этого
незнакомца. Затем, быстрее, чем можно
было произнести «Отче наш», Джоан провела
мозолистыми пальцами по телу трупа и
сняла с него те немногие ценные вещи,
которые смогла найти: эмалированный
амулет в виде голубого глаза, небольшой
кожаный мешочек с парой серебряных
монет и пояс с широкой латунной пряжкой.
С трудом, кряхтя, поднявшись на ноги,
старуха двинулась дальше, ища другой
труп или, если повезёт, бочку или сундук,
которые можно было бы открыть.
Она знала,
что будут и другие тела. Прошлой ночью
был шторм. Увидев сгущающиеся фиолетовые
облака, все местные лодочники задолго
до наступления темноты вытащили свои
маленькие рыбацкие лодки на берег. Но
когда жители деревни вышли из церкви
Святой Бригитты после бдения в канун
Страстной пятницы, они заметили фонари
корабля, поднимающиеся и опускающиеся
в темноте далеко в бухте. Они молча
стояли, сбившись в кучу, защищаясь от
ветра, наблюдали, как корабль неумолимо
несется к скалам Брин-Даун на дальнем
конце песчаного берега. Они видели, как
ветер рвал паруса в клочья, а корма
ломалась о скалы. Затем, все жители
деревни крестились, когда пенящиеся
волны захлестывали палубы, унося людей
и мачты в грохочущую глубину.
Моряки
и рыбаки среди жителей деревни — а их
было много — покачали головами. Шторм,
конечно, был ужасным, но не настолько
сильным, чтобы выбросить хорошо
укомплектованный корабль на скалы, если
бы паруса были вовремя свёрнуты, а
капитан выполнял свою работу. Они мрачно
бормотали, что корабль находится в
обречённом плавании, проклятом с самого
начала. Возможно, враг спрятал на борту
заячью лапку, или дочь матроса забыла
раздавить скорлупу варёного яйца, но
какова бы ни была причина, как только
корабль оказался на скалах, спасти его
было невозможно, как и любого человека,
плывшего на нём.
Жители деревни
разошлись по своим постелям, зная, что
ни бочки, ни трупы не приплывут к берегу,
пока не наступит прилив. Священник
некоторое время стоял на коленях перед
алтарём, молясь за души тонущих там
людей, но в то же время он не мог не
добавить мольбу к Пресвятой Деве Марии
о том, чтобы корабль перевозил ценный
груз, который мог быть выброшен на берег,
потому что церковь остро нуждалась в
ремонте.
И вот, когда лучи солнца
медленно поднялись над горизонтом,
береговая линия уже кишела жителями
деревни, которые, подобно Джоан, искали
всё ценное, что можно было бы взять с
потерпевшего крушение корабля и утонувших
людей. Они спешили, не только чтобы
опередить соседей в поисках сокровищ,
которые могли быть разбросаны по песку,
но и потому, что слишком хорошо знали,
какое наказание ждёт их, если их поймают.
Всё, что
выбрасывало на берег, принадлежало
королю Генриху, королю-слабаку, как все
считали, королю, который однажды так
сильно вырвал при виде расчленённого
тела предателя, что отдал приказ, чтобы
подобные увечья больше не повторялись.
Но слабый король не может контролировать
своих собственных офицеров, и местный
шериф толковал закон как ему
заблагорассудится, жестоко наказывая
любого, кто лишал его добычи, которая
должна была таинственным образом
исчезнуть в его собственной казне.
Жители деревни научились тайком забирать
всё, что можно было найти, прежде чем
люди шерифа прибудут обыскивать их дома
— так было принято на протяжении многих
поколений.
Старая Джоан теряла
позиции. Годы поиска ракушек на пляже
научили её ловкости пальцев, но взамен
эти же годы отняли у неё быстроту ног и
силу спины. Она не могла нести большие
бочки, как мужчины, и не могла бегать,
как девушки, чтобы первой добраться до
трупа. Итак, подобно чайкам, она кралась
среди других жителей деревни, выискивая
на фоне хорошо знакомых ей скал
какие-нибудь незнакомые силуэты в
надежде заметить тело, лежащее отдельно
от остальных.
Джоан отчаянно нуждалась
в любой мелочи, которую могла найти.
Сначала её бедная дочь умерла при родах.
Затем, спустя несколько недель, её
скорбящий зять был раздавлен перевернутой
повозкой, и Джоан внезапно оказалась
единственной кормилицей для трёх своих
внуков. И если этого было недостаточно,
чтобы добавить к проблемам любой старухи,
то старшая внучка, Маргарет, недавно
начала страдать от болей в животе и
частой рвоты, которые не могли вылечить
ни слабительные, ни лекарства. Если
когда-либо женщина и заслуживала хоть
каплю удачи в своей жизни, то бедная
старушка Джоан — точно.
Её внимание
привлекли две чайки, которые неоднократно
пикировали на что-то у кромки воды. Она
подняла руку, чтобы прикрыть глаза, и
прищурилась от ослепительного солнца,
отражающегося от моря. Что-то дрейфовало
там, на мелководье, хотя это могло быть
всего лишь обломком корабля. Она осторожно
продвигалась вдоль берега, стараясь
сделать вид, будто всё ещё осматривает
песок у своих ног, чтобы не привлекать
внимания к далёкой фигуре. Когда она
подошла достаточно близко, чтобы её не
обогнали даже молодые люди, она поспешила
к берегу.
Верхушка
корабельной мачты плавала на мелководье,
поднимаясь и опускаясь под лёгкими
волнами. Дерево откололось таким образом,
что приняло форму креста. Но не форма
дерева заставила Джоан ахнуть и
уставиться. На мачте лежало тело мужчины.
Ноги трупа были крепко привязаны к
нижней мачте прочной верёвкой. Его руки
были вытянуты по обе стороны, а запястья
были так же крепко привязаны к
крестообразной мачте.
Пока старуха
смотрела, большая волна подняла деревянную
мачту, толкая её выше по берегу, словно
море преподносило ей подарок. Она
затянула юбку за пояс и вошла в воду.
Схватившись за верхнюю часть мачты, где
свисала голова мужчины, она попыталась
поднять её выше на песок. Она была
настолько тяжелой, что поначалу ей
удавалось протащить её всего на пару
сантиметров, но, используя силу следующей
волны, чтобы поднять её, ей наконец
удалось вытащить обломки на берег, где
их было бы нелегко унести обратно в
море.
Джоан смотрела вниз. Глаза всех
остальных трупов были широко открыты,
словно они отчаянно хотели в последний
раз взглянуть на этот мир, прежде чем
отправиться в чистилище. Но не этого;
его глаза были закрыты, а в слегка
приоткрытых губах читалось выражение,
которое можно было бы почти назвать
триумфом. На вид ему было около тридцати.
Его волосы на голове и борода были
длинными, густыми и, под соленым блеском,
тёмными, как раковина мидии. С прямым,
тонким носом и острыми скулами он был
бы поразительной фигурой при жизни –
не то чтобы красавцем, но с таким лицом,
которое заставляло бы взглянуть на него
ещё раз.
Её взгляд скользнул к его
рукам, крепко привязанным к тёмному
дереву. Они были мягкими и элегантными,
как у знатной дамы. Этот мужчина не был
моряком, это было очевидно. Она
почувствовала, как участился пульс.
Вероятно, он был пассажиром злополучного
рейса, возможно, джентльменом, даже
дворянином. Что мог скрывать такой
человек под промокшей одеждой – слитки
серебра или золота, драгоценный камень?
