ХОЛМ КОСТЕЙ АКТ ВТОРОЙ

 

АКТ ВТОРОЙ 

Сентябрь 1204 г

.
Мирянин поставил деревянный поднос на пол у своих ног и потянулся, прижав руки к ноющей спине. Последние десять минут он в полусогнутом состоячнии полировал латунные ножки кафедры, пока не смог разглядеть своё лицо в блестящем металле.
Элдред испытывал гордость за свой вклад в деятельность аббатской церкви и теперь, в полдень, с нежностью оглядывался вокруг, радуясь одиночеству, пока священники, монахи и диаконы обедали в трапезной. Это был худощавый, светловолосый мужчина лет тридцати, с открытым лицом и безобидными манерами.
Последние десять лет он ухаживал за собором в Бате и прошёл путь от простого уборщика в нефе до ответственного за эту верхнюю часть здания, самое святилище хора, пресвитерия и алтаря, места, где находится главный алтарь.
Взяв поднос с тряпками для уборки и масло на основе пчелиного воска, Элдред подошёл к центру и преклонил колени перед алтарём — длинным столом, покрытым белоснежной льняной скатертью с кружевной каймой, на котором стояли бронзовый крест и пара высоких подсвечников. Он перешёл на северную сторону пресвитерия, в пространство между хором и алтарной частью. По пути он мельком взглянул вниз сквозь ряды хоров. За ними он увидел резную алтарную перегородку, которая отделяла самое святое место от нефа и грубых взглядов горожан, когда они приходили туда на воскресное богослужение. Никто по-прежнему не возвращался с обеда, поэтому Элдред решил быстро отполировать священные сосуды — его любимое занятие, поскольку оно позволяло ему работать с самыми почитаемыми предметами в аббатстве.

Прошагав по кафельному полу в сандалиях, он направился к нише для хранения вещей — шкафу, встроенному в толщу стены между домом священника и обходной галереей, коридором, тянувшимся внутри восточной части церкви.
Две двери ниши были из полированного дуба с латунными уголками, в каждую панель был вставлен витиеватый крест из слоновой кости. Они закрывались большой латунной защелкой и скобой, а также запирались на замок. Элдред нащупал связку ключей, висевших на цепочке на кожаном поясе его длинной коричневой мантии. На ощупь он выбрал ключ, который держал в руках практически ежедневно последние четыре года, и приблизился к замку.
Именно тогда в его голове зазвенели тревожные колокольчики. Когда он коснулся замка, чтобы вставить ключ в отверстие, защёлка безвольно откинулась назад на петле, и скоба от дверци выскочила вместе с ней. Почти не веря своим глазам, Элдред увидел, что четыре длинные заклёпки, крепившие скобу к дубу, свисали с латунной пластины, а щепки разломанного дерева упали на пол. В приступе беспокойства он распахнул обе дверцы, всё ещё надеясь, что это какое-то объяснимое явление, вроде сухой гнили или древесных жуков — глупая мысль, но лучше, чем очевидная альтернатива.
Внутри находились две полки, на нижней стояли флаконы с маслом и мазями, а также богослужебные книги, листы пергамента, переплетённые между деревянными обложками. Ничего подозрительного там не было, но верхняя полка была почти пуста. Осталось несколько серебряных патен, на которых выносили для причащающихся освященные гостии, но гордость аббатства, золотая чаша и дарохранительница, исчезли!
Со лба Элдреда потёк пот. Он знал, что вину за это возложат на него, поскольку доступ к алтарной нише имел только он, помимо Хуберта, ризничего, ответственного за организацию каждой мессы, который был его непосредственным начальником, и брата Гилберта, кладовщика, отвечавшего за материальное обеспечение аббатства. Даже у приора Роберта не было ключа. Тот факт, что алтарная ниша была взломана, не помог бы Элдреду, если бы настоящего виновника быстро не нашли, поскольку приор его недолюбливал и был бы только рад сделать его козлом отпущения.

Когда первоначальный ужас ситуации сменился гнетущим смирением, мирянин-брат понял, что должен немедленно сообщить о краже. Чаша, хоть и небольшая, была из чистого золота, наследие первого монастыря на этом месте, существовавшего много сотен лет назад. Элдред не был образованным человеком — он не умел ни читать, ни писать, — но много лет бывал в аббатстве и кое-что узнал о его истории, слушая рассказы других. Чаша, подаренная Оффой, королем Мерсии в VIII веке, вероятно, была сделана из золота, украденного саксами у валлийцев. Пикс, небольшая серебряная шкатулка с золотой отделкой, предназначалась для хранения «зарезервированных таинств» — освященных облаток для причастия, готовых к использованию.
С тяжёлыми ногами Элдред направился к ступеням, ведущим в южный трансепт, предварительно вставив заклёпки обратно в разбитые отверстия в дверце ниши. На мгновение он задумался о том, чтобы оставить всё как есть и позволить кому-нибудь другому обнаружить катастрофу, отрицая свою причастность. Но это было бы бесполезно, понимал он. Все знали, что Элдред проводит много времени в алтарной части, занимаясь уборкой и полировкой.
Он поспешил и дошёл до небольшой двери, расположенной сразу за южным трансептом, которая вела прямо в монастырский двор. Духовенство толпилось в монастырском дворе, сплетничая, выходя из трапезной в колонную галерею.
Почти сразу же Элдред увидел приближающуюся худощавую фигуру ризничего. Хуберт из Фрома, монах, отвечавший за состояние и убранство аббатства, был невысоким, худощавым мужчиной с бледным цветом лица и искривлением левого глаза. Чёрная бенедиктинская ряса плохо сидела на его неловкой фигуре, а его постоянно раздражённое выражение лица делало его ещё более непривлекательным. Его первые слова задали тон напряжённой встрече.

— Элдред, что ты здесь делаешь? — прохрипел он. — Почему ты оставил свои обязанности?
В пределах слышимости находилось около дюжины монахов, и Элдред подошел к ризничему, чтобы прошептать ему на ухо:

— Тебе нужно немедленно прийти в дом священника, брат! Случилось ужасное!
Хуберт нахмурился, глядя на своего скромного помощника, но что-то в голосе Элдреда убедило его не поднимать этот вопрос публично в монастыре. Он последовал за Элдредом, который поспешно вернулся в дом священника, и перешёл на другую сторону, не обратив внимания на главный алтарь. Хуберт перекрестился, преклонив колени, и приготовился отругать мирянина за то, что тот не сделал того же. Но его протесты замерли в горле, когда Элдред подошел к нише и драматическим жестом распахнул дверцы, показав сломанный замок и пустую полку.
- Чаша и дарохранительница, мастер! Они исчезли!
Ризничий потерял дар речи. Затем, со стоном, он опустился на колени и заглянул в нишу. Его рука наугад шарила по задней стенке верхней полки, словно осязание могло подтвердить, что у него проблемы со зрением. Когда он поднялся на ноги, его обычно бледное лицо стало почти мертвенно-белым от шока.
- Как такое могло случиться? Что ты наделал, дружище?
- Ничего, Мастер! Я нашел это вот так, не прошло и десяти минут, — завыл Элдред. — Видишь, скоба вырвана из дерева!
Дрожащими пальцами Хуберт зазвенел всё ещё закрытым замком и потыкал в длинные заклёпки, свободно свисающие со скобы.
- Клянешься Всемогущим Богом, что ты к этому не причастен? — прошипел он. Ему хотелось бы закричать во весь голос, но святость этого места пересилила даже ужас ситуации.
- Конечно, Мастер! — воскликнул испуганный, но всё ещё возмущённый Элдред. - У меня есть ключ — зачем мне взламывать дверцу?

Хуберт из Фрома с трудом взял себя в руки, и его бледность начала сменяться приливом румянца, когда гнев и страх перед возмездием захлестнули его.
- Нужно немедленно сообщить приору Роберту! Чаша была бесценна, а также являлась историческим наследием. А дарохранительница…! - Внезапно его осенила мысль, и его лицо снова побледнело. - Святая Мария! Были ли в ней Святые Дары?
Элдред решительно покачал головой.

- После последней мессы ничего не было сохранено — все было использовано.
Хуберт с облегчением выдохнул.

- Слава Богу за это! — вздохнул он, горячо крестясь. Если бы вместе со священными сосудами были украдены освященные облатки, это было бы не только большим святотатством, но и украденные Святые Дары имели бы высокую денежную ценность. Ведьмы и некроманты очень ценят такие редкие материалы для своих злых ритуалов и заклинаний.
Внезапно приняв решение, ризничий схватил Элдреда за свободный рукав рясы и потянул его к дверному проёму в боковой коридор.
- Пойдем со мной, мы должны немедленно найти приора! — прорычал он, отпуская руку Элдреда и шагая впереди него обратно к двери монастырского двора. Несчастный брат-мирянин последовал за ним, его ноги шлёпали по каменным плитам, когда они вошли в монастырь. Ризничий схватился за кольцо ближайшей двери, которая вела в кладовые.
- Я видел, как приор вошёл сюда после обеда. Он искал брата Гилберта, — сказал он дрожащим от волнения голосом, толкая толстую дверь. Внутри было мрачно, единственный свет проникал через небольшие отверстия в плетённой сетке высоко на стенах, предохраняющей от птиц, чтобы те не могли проникнуть внутрь и украсть зерно, хранившееся в больших бочках. Перегородки разделяли длинное помещение на секции, но оставляли центральный проход, идущий по всей его длине.
- Он будет внизу, в келье брата Гилберта, — пробормотал Хуберт, шагая по проходу мимо кабинок, заваленных мукой, овсом, пшеницей и свежими овощами, а также тюками грубой ткани, бочками французского вина, мебелью, свечами и всем необходимым для содержания монастыря.

В конце находилась арка, за которой простиралась комната, занимавшая всю ширину здания, с двойными дверями справа, ведущими во двор аббатства. В центре стоял большой стол, а слева — письменный стол, за которым на высоком стуле сидел ещё один монах. Он усердно писал списки товаров пером на листах пергамента, прижатых мелкими камешками из близлежащей реки Эйвон.
Ризничий подошёл к столу, у которого ещё два монаха, склонившись над большой кучей серебряных пенни, пересчитывали их и складывали в кожаные мешочки. Один из них был кладовщиком, брат Гилберт, приземистый, крепко сложенный мужчина с чёрными волосами, выбритыми высоко на затылке и висках в нормандском стиле, оставляя оставив густые кудри над тонзурой. Другой был приор Роберт, диктаторский глава аббатства. Хотя аббатством должен был руководить аббат, монастырь за столетие до этого вернулся к статусу приората, когда Иоанн Турский, врач короля Вильгельма Руфского, перенёс епископство Сомерсета из Уэллса в Бат и построил на этом месте новый большой собор.
Нынешний приор был тучным мужчиной с жёсткими тёмными волосами. На его пухлом лице почти постоянно сияла добродушная улыбка, но обязанности его должности истощили его терпение, так что, если его разозлить, улыбка могла исчезнуть, сменившись вспышкой гнева. Услышав приближающегося человека, он с грохотом опустил на стол мешок с деньгами и повернул голову, чтобы улыбнуться своему ризничему, должность которого он сам занимал до своего возведения в сан приора.
- Дорогой брат Хуберт, вы, кажется, торопитесь! Меня нельзя беспокоить, мы отчитываемся о продажах шерсти.
- Приор, вам нужно немедленно это увидеть! — взволнованно воскликнул ризничий. Он схватил приора за руку, которую Роберт раздраженно оттолкнул, но прежде чем он успел возразить, Хуберт шепотом рассказал историю о пропавших сокровищах.

Лицемерный приор сложил ладони высоко перед лицом в молитвенной позе и закатил глаза к небу.
- О Господь, мой Бог, умоляю Тебя, убеди меня, что это какая-то серьезная ошибка. Неужели такое возможно?
Затем он опустил руки и резко обернулся, рыча на Хуберта и Элдреда, который съежился за ризничим.
- Что вы наделали, жалкие души? Кто из вас украл эти бесценные реликвии — или забыл запереть алтарь, а? - Он дрожал от ярости, подняв руки, размахивая пальцами.
- Скобы разбиты, приор, — дрожащим голосом произнес Хуберт. - Вы должны прийти и убедиться сами!
Роберт оттолкнул двух мужчин и бросился вперёд к двери монастырского двора, а остальные, включая кладовщика, поспешили за ним, оставив молодого клерка Мориса охранять мешки с деньгами на столе. В доме священника настоятелю потребовалось всего мгновение, чтобы убедиться, что скоба вырвана из двери и что верхняя полка пуста.
- У меня есть ключ, настоятель! — заныл Хуберт, решив первым предоставить себе алиби. - Значит, я не мог быть причастен к этому святотатству!
- И я тоже, ведь у меня тоже есть ключ, — агрессивно прогремел брат Гилберт. Он был вспыльчивым человеком, что могли подтвердить большинство обитателей аббатства.
Трое монахов обернулись, чтобы сердито посмотреть на Элдреда, который нервно схватил кольцо на поясе и поднял свой ключ.
- У меня тоже есть ключ! Моя задача — очистить эти освященные сосуды, — робко сказал он. - Что я добросовестно делал последние четыре года, — добавил он.
Приор бросил последний отчаянный взгляд в нишу, словно чаша и дарохранительница могли чудесным образом появиться за последние полминуты. Затем он переместился в центр пресвитерия и опустился на колени перед алтарём. Снова подняв молящие руки перед лицом, он громким, пронзительным голосом молился Богу, Его Сыну, Святой Марии и всем святым и ангелам, чтобы они открыли, кто совершил этот ужасный поступок, и вернули им священные сосуды, чтобы их смиренные слуги могли продолжать поклоняться так, как они привыкли.
Остальные, хорошо зная о показном благочестии приора Роберта, слушали с разной степенью нетерпения, больше обеспокоенные собственной уязвимостью, когда приор обрушит на них свой гнев. Им не пришлось долго ждать, потому что, как только Роберт закончил говорить со своим Создателем, он поднялся на ноги и с лицом, подобным грому, указал дрожащим пальцем на Элдреда.
- Сакрист, пошлите за людьми проктора, чтобы схватить этого парня!
Тот факт, что Элдред подозревал, что его сделают козлом отпущения, не уменьшил ужаса, с которым он услышал эти слова.
- Приор, я невиновен! — закричал он. - Это я побежал рассказать саркристу. Я почти каждый день имею дело с этими святыми вещами! Зачем мне красть их после всего этого времени?
На удивление, Хуберт заступился за него.

- Приор, у него есть ключ. Зачем ему взламывать защёлки?
Роберт проигнорировал его.

- Пошлите за прокторами, говорю я! Пусть каноническое право и суд Всемогущего Бога решат вопрос о его виновности. - Он снова энергично перекрестился. - А теперь организуйте поиски по всему аббатству… по всему городу! Идите, соберите всех монахов, всех мирян, каждую кухарку, чтобы не оставить камня на камне! Мы должны найти эти священные сокровища!

Двое помощников надзирателя выполняли функции, которые можно было бы назвать полицией аббатства, поддерживая порядок среди мирян-монахов, слуг и, реже, самих монахов. Номинально они были мирянами-монахами, поскольку пользовались защитой Церкви от светского закона, но на самом деле представляли собой пару жестких людей, не отличавшихся особым умом. Фактическими надзирателями были два старших монаха, отвечавшие за дисциплину братьев, но именно их двое слуги осуществляли повседневную охрану обширного монастырского комплекса, который за его высокой стеной занимал большую часть юго-восточной части города.
Через несколько минут после решительного приказа приора они схватили Элдреда и отвели его в камеру для задержанных — небольшую пристройку, примыкавшую к концу конюшни в южной части монастырского двора. Помимо хранения корма для животных, она использовалась в основном для размещения пьяниц, нищих и хулиганов, которых находили на территории аббатства, открытой для публики.
Слуги, миряне и даже послушники, нарушившие правила, также содержались в келье на хлебе и воде до тех пор, пока не искупали свои грехи. Церковь ревностно оберегала свою независимость от государственного юридического аппарата, укреплённую покаянным обещанием старого короля Генриха после убийства Томаса Бекета.
После того, как утих первый шок от ареста, Элдред стал более философски относиться к своему положению, поскольку был уверен, что его невиновность скоро станет очевидной. Хотя прошло уже более века с тех пор, как король Вильгельм Бастард завоевал Англию, всё ещё существовало предубеждение против саксов, подобных ему, даже несмотря на то, что поколения смешанных браков размыли это различие. Его выставляли злодеем преимущественно нормандской церковью, главным образом из-за его имени и светлых саксонских волос и цвета кожи.

Он в унынии сел на голые доски, которые являлись кроватью, и оглядел остальную обстановку – кучу сена, потрепанное кожаное ведро для омовений и большой деревянный крест на стене, установленный там благочестивым Робертом, чтобы напоминать заключённым, что Всевышний всегда наблюдает за ними. Ничто другое не могло его утешить, кроме грубого одеяла, сложенного на краю скамьи. Окна не было, и единственный свет проникал через щель над тяжелой дубовой дверью, через которую также исходил сильный запах конского навоза из соседних конюшен.
Первое, о чём беспокоился Элдред, была его жена, Гита. Перед тем, как его увели, он успел уговорить Хуберта сообщить ей о его аресте, чтобы, когда он не вернётся домой на ночь, она не подумала, что он либо мёртв, либо бросил её. Аббатство не обязывало мирян-монахов к безбрачию или постоянному проживанию в монастыре, и Элдред с женой поселились с двумя другими семьями в небольшом доме на Биннебери-лейн, всего в нескольких сотнях шагов от главных ворот аббатства. У них не было живых детей, и их половины комнаты, отделенной занавеской от дома семьи из четырёх человек, было достаточно для того, чтобы они были довольны своей участью.
Прошло несколько часов, и никто к нему не пришёл. Когда день клонился к вечеру, он услышал звон колоколов аббатской церкви, возвещающих о вечерней молитве. В маленькой комнате было жарко и душно, но воды не было. Элдред надеялся, что настоятель не собирается морить его голодом пока он не признается в преступлении, которого не совершал, но он проголодался, пропустив обед в комнате для прислуги.
В толстой двери не было щелей, через которые он мог бы заглянуть внутрь, поэтому он слышал только звуки, доносившиеся снаружи. Двор аббатства был оживлённым местом: горожане приезжали сюда по самым разным делам, и это место было центром сплетен и деловых переговоров. Товары постоянно поступали в подвал, воловьи повозки и ручные тележки доставляли припасы для пропитания и одежды многочисленных обитателей аббатства. Лошади ржали неподалеку, когда их загоняли и выводили из конюшен, а крики дворовых рабочих разносились по грязным полам. Кузнецы подковывали лошадей в кузнице напротив, а в мастерской по изготовлению сёдел в другом конце конюшен всегда было много работы. Но к Элдреду никто не подходил, и он начал задаваться вопросом, не забыли ли о нём совсем.

Пересохший язык прилип к нёбу, пустой желудок урчал, когда он услышал звук вынимаемого из гнёзд засова за дверью. Почти ослеплённый светом раннего вечернего солнца, он прищурился, увидев в дверном проеме силуэт приветливой Гиты. За ней он увидел крепкую фигуру Уильяма, одного из людей надзирателя, который втолкнул её внутрь и захлопнул дверь, хотя и не поставил засов на место.
- Я дам вам пару минут, не больше! — крикнул он снаружи.
Полная видная женщина лет тридцати, тоже светловолосая саксонка, поставила корзину на пол, а затем обняла Элдреда.
- Что ты вытворил, глупый человек? — воскликнула она, пытаясь за бравадой скрыть своё беспокойство. - Я принесла тебе мех эля, хлеб и мясо. А теперь расскажи мне, что здесь происходит!
Они сели рядом на доску, и он объяснил, как его несправедливо обвинили в краже.
- Это святотатство и смертный грех! — ныл он. - Если я не докажу свою невиновность, приор Роберт, вероятно, передаст меня шерифу, ибо общеизвестно, что капитул презирает нас, саксонских слуг. Тогда меня точно повесят.
Гита пыталась утешить его, говоря, что его статус мирянина защитит его благодаря «привилегиям духовенства», но Элдред был пессимистичен.

- Епископский суд не сможет повесить меня, если признает виновным, но они могут передать меня людям короля для вынесения приговора и казни.
Ещё раз его жена попыталась успокоить его.

- Когда я уйду отсюда, я сразу же пойду к Селвину и попрошу его о помощи. Он что-нибудь придумает!

Селвин был лучшим другом Элдреда — фактически, почти единственным его другом, поскольку в ограниченном кругу своей жизни он был вынужден работать в аббатстве по двенадцать часов в день, а большую часть оставшегося времени проводил в постели. Селвин служил в Королевском доме, внушительной резиденции, построенной на территории аббатства тремя годами ранее новым королё м Иоанном. Монарх редко здесь бывал, заезжая лишь, когда его поездки по стране приводили его в эту часть Западной Англии. Чаще всего резиденция предоставлялась другим фаворитам при его дворе, поэтому там содержался постоянный персонал, и Селвин был одним из двух управляющих, которые за ней ухаживали. Хотя сам он не был саксом, он подружился с Элдредом, который часто навещал его на кухне Королевского дома, где они вместе пили эль и сплетничали.
Гита не успела рассказать, чем Селвин мог бы помочь, так как дверь распахнулась, и Уильям поспешно выпроводил её. Прежде чем дверь снова захлопнулась, она крикнула, что принесёт ему утром еще еду и питьё.
Элдред поел и выпил простую еду, которую принесла Гита. Затем, хотя было еще рано, он устроился на сене, предпочтя его жесткой кровати, теперь, когда его верная жена искала для него помощи, он почувствовал себя более уверенно.
Когда Гита оставила мужа, она отправилась прямо в королевский дом, чтобы найти друга Элдреда, Селвина Вассела.
Гита была решительной женщиной, которая любила своего мужа, и она твёрдо решила спасти его из несправедливого положения, в котором он теперь оказался. Она прошла через двор аббатства вдоль высокой стены, отделявшей его от епископского дворца, занимавшего юго-западный угол территории. Эта стена резко поворачивала налево, чтобы достичь внешней крепостной стены аббатства. Король построил свой дом у этой стены, почти напротив западного фасада собора.

Перед домом находилась широкая лестница, ведущая к главной двери, которой пользовался только сам король или его приглашённые гости. Гита воспользовалась небольшой дверью для слуг и торговцев, расположенную с дальней стороны. Эта дверь вела в кладовую и подсобные помещения, за которыми находилась большая кухня, где обычно можно было найти Селвина. Поскольку в данный момент дом был свободен от знати, никого из других слуг не было, так как его коллега-управляющий уехал к родителям в Чеддер.
Селвин был высоким, статным мужчиной сорока лет, с мощными плечами и коротко подстриженными тёмными волосами. У него было красивое и доброе лицо, и как только Гита вошла, он вскочил со стула у камина и усадил её напротив, подав ей кружку с небольшим количеством эля. Она поспешно изложила свою историю и умоляла Селвина помочь другу, заверяя его всеми святыми, что он невиновен в этом безосновательном обвинении.
- Но его же повесят, я знаю! — завыла она. - Они понятия не имеют, кто совершил это ужасное деяние, но им нужен козел отпущения, чтобы угодить епископу.
Селвин изо всех сил старался успокоить её и пообещал сделать все возможное, чтобы помочь. Наконец он встал и подошёл к двери.
- Оставайся здесь, Гита. Я иду поговорить с людьми в аббатстве и узнаю последние новости.
Он исчез, оставив женщину, которая с тревогой сидела у небольшого очага. Когда он вернулся через полчаса, на его лице застыло серьёзное выражение, что ещё больше усилило беспокойство Гиты.
- Практически все монахи и слуги обыскали территорию, ища украденные сосуды, — сказал он. - Должно быть, это единственное место, куда они ещё не заходили, так как это собственность короля.
- Они ничего не нашли? Они были у нас дома?

Селвин кивнул.

- Да, я поговорил с одним из судебных приставов. Ваш дом был одним из первых мест, которые они обыскали.
- Им потребовалась бы не больше минуты, чтобы обнаружить, что в нашей части этой скромной комнаты ничего нет, — с горечью сказала она. - Так что же теперь будет?
- Элдреда допросят сегодня вечером настоятель и другие члены Капитула. Затем, если он не признается и не расскажет им, где спрятано сокровище, завтра его отправят в консисторский суд. - Селвин вздохнул. - Я знаю, что епископ Саварик вернётся утром. Боюсь, бедному Элдреду будет плохо, когда его приведут к нему.
Гита тихо всхлипнула.

- Если его передадут шерифу и его банде головорезов, это будет его конец. Может, его будут пытать, чтобы заставить рассказать, куда он спрятал украденные сосуды, — но как он может им рассказать то, чего не знает?
Высокий управляющий расхаживал взад и вперёд по кухне, где чистые кастрюли и половники ждали следующих гостей.
- Мы должны вытащить его из аббатства и спрятать, пока не найдут настоящих виновников. Иди домой, Гита, и сиди спокойно, пока я не приду к тебе с новостями. Лучше, если ты ничего об этом не будешь знать; тогда тебя нельзя будет обвинить в причастности.
Она молча кивнула, доверяя этому хорошему другу даже жизнь своего мужа. Направляясь к двери, чтобы уйти, она задала был ещё один вопрос.
- Ты можешь сделать это один, Селвин? Ты не можешь найти помощь?
Он кивнул.

- У Элдреда есть ещё один хороший друг. Я попрошу Риокаса помочь в этом деле.

***

Уже стемнело, когда они наконец пришли за ним. Двое людей надзирателя схватили его под локти и потащили в Капитульный зал, полукруглое здание, пристроенное к задней части монашеской спальни, недалеко от южного трансепта. Именно здесь ежедневно собиралась иерархия аббатства, чтобы решать свои дела, но в этот вечер, когда стражники втащили Элдреда внутрь, перед ними было только пятеро из них. Полукруг скамеек был пуст, и следователи сидели на стульях на низком помосте впереди, рядом с кафедрой, с которой перед каждым заседанием читался отрывок из Устава святого Бенедикта — ритуал, давший этому месту его название.

Приор Роберт, сидя в центре, начал заседание.
- Несчастный, скажи нам, где ты спрятал эти священные сосуды! — потребовал он. Сегодня от его обычной благожелательной доброты не осталось и следа, и он сверкнул на Элдреда взглядом, подобным грому. - Мы обыскали всё, но никаких следов их нет.
- Ты, должно быть, вынес их из аббатства в город, — прохрипел брат Гилберт, кладовщик. - Расскажи нам, что ты с ними сделал, если хочешь хоть как-то спасти свою шкуру!
Двое других также по очереди отчитывали несчастного брата-мирянина, угрожая ему всеми возможными наказаниями, от отлучения от церкви до сдирания кожи заживо. Одним из них был брат Томас, казначей, другим — регент, брат Сеймур, ответственный за организацию соборных служб.
Единственным из пяти, кто не стал осуждать Элдреда, был Хуберт из Фрома, под чьим руководством работал брат-мирянин. Ризничий печально посмотрел на него, то ли из-за печали по поводу нынешнего положения мужчины, то ли из-за разочарования в его предполагаемом предательстве. Хотя обычно Хуберт был угрюмым и придирчивым человеком, сейчас он, похоже, был склонен защищать своего скромного помощника.
Элдред сделал всё возможное, чтобы заявить о своей невиновности, но едва мог вставить слово между резкими обвинениями, льющимися со стороны старших монахов. Только когда их ругань утихла от нехватки воздуха, ризничий смог заговорить в защиту Элдреда.
- Братья, я не вижу никаких доказательств вины этого человека, — неуверенно произнес он. - Как он сам указал, у него есть ключ, так зачем ему взламывать замок?
- Именно поэтому вы и делаете это предположение, Хуберт, — возмущенно ответил кладовщик. - Это уловка, чтобы ввести нас в заблуждение. У меня тоже есть ключ, но если бы я стал грабить амбар, я бы также взломал его, чтобы отвести подозрения.

- Это совершенно нелогичный аргумент, брат Гилберт, — упрямо ответил Хуберт. - Элдред не покидал аббатство с момента кражи, и у него не было возможности спрятать украденные вещи, так как его сразу же арестовали.
- Вам тоже не хватает логики, — огрызнулся приор. - Откуда нам знать, когда были украдены сокровища? Он мог взять их ночью и только сегодня заявить, что обнаружил их исчезновение.
- Это дало бы ему прекрасную возможность спрятать их, — согласился регент, крепкий, хвастливый монах, прибывший из Бретани.
Ожесточенный спор продолжался некоторое время, и у Элдреда снова не было возможности заявить о своей невиновности. В конце концов, приор Роберт устал от их попыток выбить из него признание и завершил собрание.
- Епископ вернётся завтра, и он будет потрясён, узнав об этой потере. Я попрошу его немедленно созвать заседание Консисторского суда, чтобы судить этого жалкого негодяя. Элдред, у тебя есть время до утра, чтобы признаться в своем великом грехе и рассказать нам, что ты сделал с этими бесценными реликвиями. Судьи, отведите его обратно в камеру!

***

Риокас из Динана был бретонцем, который много лет жил в Бате, после того как его выгнали из родного города через Ла-Манш за соблазнение дочери начальника порта.
У него был магазин и лавка на уличном рынке, где он продавал дешевые меховые подкладки и отделку, в основном из меха кроликов, белок, выдр и кошек. На самом деле, его знали в округе как «Риокас-ловец кошек», так как именно так он добывал большую часть своего товара.
Селвин нашёл его в одном из его обычных вечерних мест - в пивной «Черный бык» на Фиш-лейн, переулке, отходящем от Хай-стрит. Они встречались там раз или два в неделю, чтобы поворчать и обсудить мировые проблемы за кружкой разбавленного эля. Сегодня вечером Риокас сидел на деревянной скамейке под маленьким окном в переполненном трактире, глядя в сумерки. Селвин опустился рядом с ним и жестом подозвал неряшливую девушку, чтобы она принесла ему кувшин эля.

- У нас проблема, дружище, — начал он без всяких предисловий, а затем рассказал ловцу кошек о затруднительном положении Элдреда и просьбе Гиты о помощи. Он сделал паузу, когда служанка, которой на вид было лет десять, постучала пустой оловянной кружкой по столу и наполнила её из большого глиняного кувшина, после чего долила в полупустую кружку Риокаса. Когда она отошла, Селвин объяснил, что им нужно вывезти Элдреда из аббатства этой же ночью.
- Если мы этого не сделаем, то в следующий раз увидим его, скорее всего, уже у подножия виселицы! — заключил он мрачным тоном.
Его спутник серьёзно кивнул.

- Согласен, Мы не можем позволить бедному маленькому дьяволу раскачиваться на виселице, — проворчал он. Хотя Элдред действительно был довольно маленьким, по сравнению с этими двумя мужчинами он был почти карликом. Селвин был высок, но Риокас был таким великаном, что матери Бата пугали им своих непослушных детей. Он был не только огромен ростом и телосложением, но и его массивная голова и руки, похожие на лопаты, казались взятыми прямо из какой-то древней лесной легенды. Его лицо было похоже на скалистую гору, с тяжёлыми надбровными дугами, выпуклым носом и челюстью, похожей на нос корабля.
Селвин отхлебнул из своей кружки и продолжил.
- Мы должны вытащить его до утра, потому что этот мерзавец-приор намерен найти виновника — любого виновника — чтобы умилостивить епископа, когда тот вернётся завтра.
- Полагаю, он в том блошином сарае, который используют надзиратели, рядом со конюшнями? — прорычал Риокас. - Это не проблема — даже свинья с параличом может туда забраться, — но куда нам его отвести?
- Придется вывезти его из города. Бат слишком мал, чтобы долго его прятать. Нам придётся держать его в укрытии, пока не найдут настоящего вора.

Риокас провёл пальцами, похожими на сосиски, по жёсткой чёрной щетине.

- Тогда за город! Куда-нибудь, откуда большинство людей держатся подальше, но достаточно близко, чтобы мы могли доставить ему еду.
Их готовность помочь другу в беде была очевидна, и Селвин предложил вариант.
- Как насчёт Солсбери-Хилла? Не слишком далеко для нас – и все эти глупые истории о привидениях и злых духах помогут отпугнуть людей от того, чтобы они там шпионили.
Они обсудили детали в течение ещё двух кварт эля и договорились встретиться в Королевском доме, как только услышат колокол аббатства на утреннюю службу, вскоре после полуночи. Выйдя из пивной, Селвин зашёл к Гите и рассказал ей о своих планах.
- Я спрячу его в Королевском доме на остаток ночи; мы никак не сможем вывезти его из города до утра, когда откроются ворота. Они явятся сюда, чтобы найти его, как только узнают, что он пропал, но ты притворись дурочкой. Ты же ничего не знаешь, правда?
Оставив жену друга встревоженной, но полной надежды, управляющий вернулся на кухню, радуясь, что его коллега-слуга, бутилировщик, отсутствует. Поскольку дом был пуст, и гостей не ожидалось в течение нескольких недель, он мог найти убежище для Элдреда. Подвал с его запасами еды и вина был очевидным местом для обыска, и, решив, что смелость — лучшее решение, он поднялся наверх в четыре спальни и выбрал самую большую, ту, которая была зарезервирована для самого короля Джона. Толстый матрас, набитый овечьей шерстью, лежал на деревянном постаменте, а напротив стояли два больших сундука для одежды. Стул и стол были единственной другой мебелью, стоявшей у пустого камина. Как управляющий, Селвин знал каждый уголок дома и решил, что это лучшее место для того, чтобы спрятать своего несчастного друга.

Вскоре после того, как колокол аббатства возвестил о полуночной утрене, первом богослужении дня, Риокас проскользнул в дом, двигаясь очень тихо для человека такого телосложения. После короткого совещания он и Селвин вышли во двор аббатства и прокрались вдоль задней части конюшен, стараясь не разбудить конюхов и уборщиков, молодых мальчиков, которые спали на сене вместе с лошадьми. Обойдя дальний конец, они подошли к последней двери, двери камеры надзирателя, где Риокас в тусклом свете звёзд осмотрел запорную планку.
- Даже замка нет! — прошептал он, осторожно поднимая толстый дубовый брус с железных скоб. Никто и не предполагал, что кто-то посторонний захочет спасти обычных заключенных, в основном пьяниц и мелких воришек.
Селвин исчез внутри и почти сразу же появился с растрёпанным Элдредом, который, казалось, был довольно спокоен, учитывая все невзгоды дня. Ловец кошек тихонько поставил засов на место, и они проскользнули обратно за ряд конюшен и направились вдоль дворцовой стены к королевскому дому.
Оказавшись на кухне, Селвин усадил Элдреда у камина и дал ему деревянную миску с похлебкой, которую он наполнил из железного горшка, висящего на подставке над тлеющими поленьями.
- Выпей это, мальчик, любезно предоставлено королем Иоанном! — сказал он, добавляя кусок грубого хлеба. - Он не знает об этом, но я сомневаюсь, что он будет тебе завидовать.
То же самое он сделал для Риокаса и для себя, и трое заговорщиков сели на стулья вокруг камина, чтобы обсудить, как они организуют побег Элдреда.
- Они наверняка придут сюда утром в поисках тебя, но я думаю, что смогу обеспечить тебе безопасность. А потом, днём, мы вывезем тебя из города и поднимем на холм Солсбери.
Элдред вздрогнул, но не от холода.

- Говорят, там водятся призраки и логово демонов! — пробормотал он. — Как я там выживу?

- Да получше, чем ты выживешь на виселице с пеньковой верёвкой на шее! — резко возразил Риокас.
На рассвете во дворе аббатства поднялась суматоха, устроенная Уильямом, судебным приставом, обнаружившим, что его пленник исчез. Затем прибыла целая череда старших монахов аббатства, и вскоре сам приор присоединился к ним. Его обычно льстивая манера поведения исчезла, и он был в ярости от того, что его главный козёл отпущения удрал всего за несколько часов до того, как он собирался представить его епископу Саварику как виновника подлого ограбления.
В очередной раз все братья и слуги аббатства были мобилизованы на поиски помощника ризничего. Привратников на двух городских воротах аббатства допросили, и все они поклялись, что никто, похожий на Элдреда, не проходил через их ворота.
- Он, должно быть, всё ещё находится на территории аббатства, — негодовал приор Роберт. - Найдите его, где бы он ни прятался. В этом замешаны и другие; их тоже нужно выследить и наказать!
Неизбежно, королевский дом тоже оказался втянут в эти лихорадочные поиски, хотя, поскольку это была королевская собственность, не находившаяся в юрисдикции приора или епископа, церковникам приходилось действовать осторожно.
Кладовщик, брат Гилберт, был назначен для выполнения этой задачи, и хотя он пытался запугать Селвина, все знали, что управляющий был королевским слугой, никоим образом не обязанным аббатству. Однако он едва ли мог отказать им во входе, не вызвав серьёзных подозрений, но сделал это неохотно, сказав, что ему придётся сообщить о вторжении в Глостер, где в данный момент находился король. Он следовал за Гилбертом, его помощником Морисом и Уильямом, судебным приставом, повсюду в доме, высказывая свои протесты. Когда они поднялись наверх, чтобы заглянуть в верхние покои, Селвин сначала отказался показать ключ от королевской спальни.
- Это было бы слишком, брат Гилберт! — пожаловался он. — Он ваш верховный господин в той же мере, в какой и мой. Осмелились бы вы сделать это, если бы были в Вестминстере или Виндзоре?

Кладовщик выглядел встревоженным, но был непреклонен.

- Что тут скрывать, управляющий? Давайте просто заглянем сюда. Это вряд ли можно расценивать как измену!
Просчитав риски, Селвин демонстративно, с неохотой, достал ключ из своего мешочка.
- Это единственная комната с замком, и не зря! — прорычал он и толкнул дверь, но встал, наполовину засунув тело в дверной проём. - Видите, здесь пусто, как в кладовой вдовы!
Гилберт оглядел комнату.

- Что в этих больших сундуках?
- Ничего, пока не прибудут королевские камергеры с его одеяниями. Пришлите сюда своего человека, если вас устроит что-нибудь другое!
Управляющий схватил Мориса, хилого молодого человека с длинным носом, и втолкнул его в комнату.
- Дай Бог, чтобы король никогда не узнал, что ты осквернил его спальню!
Монах-кладовщик бросился через комнату и быстрыми движениями поднял крышки каждого сундука и почти мгновенно захлопнул их.

- Пусто, брат Гилберт! — пискнул он.
- Проверь кровать, раз уж ты уже вошёл, — вызывающе рявкнул Гилберт.
Проходя обратно к двери, Морис в панике поспешно несколько раз ткнул в матрас.

- Там никто не прячется, брат! — задыхаясь, пробирался он из комнаты, предчувствуя гнев раздражительного монарха.
Гилберт нахмурился, глядя на Селвина, затем повёл своих товарищей обратно вниз по лестнице, топая ногами, чтобы выразить своё раздражение.

- Если увидишь хоть что-нибудь от этого проклятого типа, немедленно дай мне знать – иначе тебя ждут последствия! – прорычал он, снова выходя во двор аббатства.
Селвин потратил несколько минут, совершенно напрасно подметая пол на кухне, чтобы убедиться, что кладовщик неожиданно не вернётся. Затем он вернулся в покои короля и встал у кровати.
- Ты ещё жив, Элдред? – тихо спросил он. В ответ раздался приглушенный возглас отчаяния, и, подойдя к задней части постамента, на котором лежал матрас, он сильно дернул его, чтобы оторвать от стены. На самом деле это был перевёрнутый деревянный ящик, открытый с торца у стены. Из щели выползла растрёпанная фигура и, задыхаясь, легла на пол.
- Еще немного и я бы задохнулся, – прохрипел он. - Слава Богу, я худой, потому что пространство было такого же роста, как и мое тело. Я едва мог дышать!
Селвин помог ему подняться и отряхнул грязь и паутину с его монашеской одежды.

- И с верёвкой на шее ты бы тоже дышал плохо, — сказал он без сочувствия. - Спускайся, поешь и выпей. Нам придется решить, что с тобой делать дальше.
Когда Элдреду напомнили о плане тайно вывезти его из города в убежище в нескольких милях отсюда, он отказался рассматривать эту идею.
- Я не могу оставить жену надолго, — возразил он, к раздражению своих двух друзей. - Как она выживет, если меня не будет рядом?
- Какая от тебя польза, что ты прячешься в каком-то подвале, боясь показаться кому-либо? — спросил Риокас.
— А где же ты найдешь такой подвал, а? — огрызнулся Селвин, раздражённый тем, что Элдред оказался таким неуправляемым после всех усилий и рисков, на которые он и ловец кошек пошли. — Никак не получится спрятаться здесь, в Королевском доме, ведь второй управляющий вернётся через день-два. К тому же, я не исключаю, что приор или шериф в отчаянии начнут ещё один поиск.

Они спорили несколько минут, затем брат-мирянин предложил другое решение, которое двое других восприняли с явным отсутствием энтузиазма.
- Я мог бы искать убежище в одной из церквей, — предложил Элдред. — Это дало бы мне более месяца неприкосновенности от ареста. Доказательства моей невиновности наверняка появятся задолго до этого!
Риокас, которому, к сожалению, не хватало любви к Церкви и всем её атрибутам, резко отнёсся к этой идее.

- А если нет, тебя в конце концов вытащат, и ты ничего не выиграешь.
- Я мог бы претендовать на «привилегию духовенства», — упрямо ответил Элдред. — Я достаточно хорошо умею читать «стих для шеи».
Это был способ, с помощью которого обвиняемые, включая братьев-мирян, могли избежать суда в светских судах, доказав, что они умеют читать и, следовательно, являются священнослужителями. Умение прочитать короткий отрывок из двадцать первого псалма считали критерием грамотности, хотя неграмотные часто заучивали его наизусть. Это спасло многих от повешения и поэтому цинично называлось «стихом для шеи».
- В таких обстоятельствах я сомневаюсь, что епископский суд будет против того, чтобы передать тебя в руки судебных присяжных для вынесения приговора, — возразил Риокас. - Так что ты всё равно окажешься на виселице.
Селвин нахмурился, задумавшись.

- Это будет очень рискованно, потому что, если настоящих злодеев не найдут за это время, ты будешь обречён.
Элдред всё ещё упорствовал в своих намерениях, но Селвин не закончил.

- Если ты действительно хочешь найти убежище, зачем искать церковь в городе? Ты уже находишься на освященной земле — в аббатстве, между прочим.

Риокас усомнился.

- Входит ли в это Королевский дом? Ты достаточно ясно заявил о его неприкосновенности, когда сюда пришли с обыском.
- Если он выйдет наружу, то будет в безопасности, ибо каждый дюйм церковной территории является убежищем. Нет необходимости находиться внутри самого здания, падая ниц в алтарной части и сжимая в руках алтарную скатерть! — саркастически заметил Селвин.
Ловец кошек не стал отказываться от своих возражений.

- Если это так, то келья надзирателя также входит в число убежищ!
- В строгом каноническом праве, возможно, так и есть! — возразил управляющий. - Но я чертовски уверен, что епископ и остальные члены его команды не обратят на это особого внимания, если только кто-нибудь не потратит год на поездку в Рим, чтобы выразить протест Папе!
Взволнованный брат-мирянин потерял терпение от этой перепалки.
- Я выберусь сегодня ночью и поищу убежище в одной из городских церквей. Ближайшая — церковь Святого Михаила. Я знаком с отцом Юстасом, тамошним приходским священником, он кажется сострадательным человеком. Я уговорю его предложить мне защиту своей церкви.
Селвин и Риокас пытались отговорить Элдреда от этого опасного предприятия, но он был твёрдо настроен на этот план. Будучи набожным человеком, он считал, что многовековые традиции Церкви будут невосприимчивы к любым козням приора аббатства и его капитула. В конце концов, они пришли к компромиссу.
- Я также немного знаком с отцом Юстасом, — сказал Селвин. — Прежде чем ты рискнёшь оказаться на улицах города, пытаясь добраться до церкви, я поговорю с ним и уверюсь, что он готов предоставить тебе убежище. Во-первых, ты работаешь на его епископа, и он может не захотеть идти против Саварика фиц Гельдевина.
Когда Элдред неохотно согласился, королевский управляющий отправился через небольшой город в церковь Святого Михаила. Он обнаружил приходского священника, сгорбившегося в углу нефа и слушавшего шепотом исповедь полной женщины, стоявшей перед ним на коленях. Селвин держался на почтительном расстоянии, вне зоны слышимости, и когда женщина, получив незначительное покаяние и благословение, с трудом поднялась на ноги, он подошёл к священнику и спросил, не мог бы он кое-что обсудить с ним.

Юстас был невысоким, слегка полноватым мужчиной с круглым красным лицом под обритыми рыжими волосами. Яркий нос говорил о его пристрастии к винным бурдюкам, но его добродушный характер хорошо сочетался с ярко выраженным деревенским акцентом, указывающим на его дорсетское происхождение.
- Если ты пришел исповедаться, сынок, надеюсь, это будет интереснее, чем разговор с той бедной вдовой, которая только что ушла! — сказал он с озорной улыбкой. - Она приходит три раза в неделю, чтобы тратить моё время на пустяки, просто чтобы с кем-нибудь поговорить!
Когда Селвин дал понять, что речь идёт о чем-то гораздо более серьезном, Юстас пригласил его в ризницу, крошечную комнату рядом с алтарём, где хранились облачения и богослужебные книги.
Выдвинув пару табуретов, священник достал глиняный кувшин с красным анжуйским вином и две оловянные чашки. Усевшись за бокалы, Селвин затронул свою проблему.
- Надеюсь, это будет иметь такую ​​же святость исповедальни, как и ваши действия с вдовой, — начал он. — Ибо я могу раскрыть свою собственную причастность к пособничеству предполагаемому преступнику, хотя это и касается несправедливого обвинения.
Весёлый викарий тут же посерьёзнел, но заверил управляющего, что его уста будут на замке. Селвин изложил все факты и закончил вопросом, не скомпрометирует ли это Юстаса перед епископом Савариком, если Элдред попросит убежища в его церкви.
Приходской священник выглядел подавленным, сказав, что это невыполнимая просьба.

- Но не из-за несомненного гнева епископа на моё согласие — хотя на самом деле это и не требуется, когда кто-то ищет убежища, поскольку это древний и сострадательный акт, дарованный Всемогущим Богом, а не дар какого-нибудь незначительного священника, будь то викарий, епископ или даже Папа.

-Почему же в этом случае это нельзя разрешить? — спросил Селвин, втайне обрадованный тем, что план Элдреда провалился еще до начала.
- Потому что Церковь отказывает в привилегии убежища тем, кто обвиняется в святотатстве, — а кража святых сосудов, безусловно, будет рассматриваться как таковая.
- Но он невиновен в этом преступлении! Нам просто нужно время, чтобы найти настоящих виновников.
Юстас покачал головой.

- Боюсь, важна природа обвинения, а не окончательная правда. - Он сделал паузу, чтобы отпить вина. - Даже если ему предоставят убежище, он должен будет признать свою вину коронеру до истечения сорокадневного периода, иначе он не сможет отречься от королевства.
Это означало, что ему нужно было покинуть Англию, облачившись в рубище и неся грубый крест, отправившись в порт, указанный коронером, откуда он должен был сесть на первый же доступный корабль и покинуть страну.
Юстас печально покачал головой.

- Есть несколько причин, почему это не сработает, сын мой. Если твой друг войдёт сюда, полагая, что он в безопасности, это будет ложной надеждой, поскольку из-за вопроса о святотатстве шериф будет иметь право немедленно вытащить его и обезглавить на улице!
Когда они допили вино, священник заверил Селвина, что их разговор останется конфиденциальным, оставив у него впечатление, что Юстас не слишком благосклонен к высокомерному и властному епископу Саварику.
Селвин вернулся в Королевский дом и передал вердикт священника Элдреду, который принял его более философски, чем ожидал управляющий.
- Да будет так. Тогда мне суждено делить Солсберийский холм с разбойниками, призраками и прочими чудовищами, — сказал он, крестясь, как это делали ризничий и приор двадцать раз в день.
- Ты там долго не пробудёшь, — бодро сказал Риокас, пытаясь заверить друга, что он будет в безопасности от предполагаемых демонов, обитающих на холме. - Теперь нам нужно решить, как нам доставить тебя туда.

Побег пришлось совершить в два этапа, так как городские ворота запирались с наступлением сумерек. Шериф был одержим идеей не пускать банды разбойников, которые бродили по окрестностям, грабя деревни и небольшие города. Незадолго до этого он повесил одного из привратников, взявшего взятку за то, чтобы впустить вора после полуночи. Поэтому Элдреду нужно покинуть город при свете дня, но чтобы вывести такое известное лицо из монастырского комплекса, нужна была темнота.
За час до полуночи, когда священники и монахи ещё спали перед тем, как их созвали на утреннюю службу, Селвин и Элдред выскользнули из Королевского дома и, держась стены комплекса, прошли за баню напротив, а затем мимо задней части лазарета за ней. Ночь была тёмной, тяжелые облака скрывали полумесяц, когда они пробирались вдоль стены. Там, где светское кладбище переходило в монашеское, не было ночного дежурного, который бы останавливал входящих или выходящих. Несколько мгновений спустя они шли по близлежащей Хай-стрит к Твичен-лейн, где находился магазин Риокаса. Хотя формально после наступления темноты действовал комендантский час, на улицах всё ещё были несколько человек, в основном пьяные. По настоянию Селвина Элдред притворялся слегка пошатывающимся всякий раз, когда кто-то приближался на расстояние нескольких метров, пока они не дошли до дверного проёма в переулке, где располагался дом и коммерческое помещение их друга.
Их ждал ловец кошек, и вскоре они оказались в его тесной комнате, которая сильно пахла шкурами животных, сохнущими во дворе позади. За элем и хлебом они обсудили второй этап побега, который планировали осуществить рано утром следующего дня.
- Я выеду из города на своей телеге, как часто делаю, и поищу лошадиные шкуры в окрестных деревнях. Люди с удовольствием продают их мне по четыре штуки за полпенни.

Великан, казалось, наслаждался этой авантюрой, но с рассветом Элдред был не слишком доволен тем, что прятался под вонючей кучей частично дубленых коровьих шкур в маленькой телеге, которую тянул ослик Риокаса. Помимо торговли мелкими мехами, он подрабатывал, перевозя шкуры для кожевенников, которым часто приходилось отправлять часть шкур в другие кожевенные мастерские в этом районе для дальнейшей обработки. Привратник у Северных ворот хорошо его знал и без вопросов пропустил, лишь отпустив непристойное замечание о запахе, доносившемся из его телеги.
Оказавшись далеко за городом, Элдред, задыхаясь, вылез из-под кучи вонючих шкур, заявив, что это хуже, чем час прятаться под кроватью короля. Оглядевшись, он увидел, что они уже в пределах видимости холма Солсбери, который вырисовывался зеленым конусом на северной стороне дороги из Бата в сторону Чиппенхема.
Маленькая телега бежала по старой римской дороге Фосс-Уэй, пока не приблизилась к подножию холма, нижние склоны которого были густо покрыты лесом. Затем тощему ослу предстояла более сложная задача: Риокас свернул с дороги на крутую просёлочную тропу слева, которая вела вверх по долине на восточной стороне подножия холма Солсбери к деревушке Суэйнсвик, представлявшей собой скопление мрачных хижин.
- Мы остановимся здесь, перед деревней, — объявил Риокас. - Они любопытные, не нужно чтобы они увидели, как я тебя высаживаю.
Когда Элдред выбрался из телеги, Риокас передал ему сверток, завёрнутый в одеяло, предоставленное Гитой, в котором находились свежий хлеб, кусок твердого сыра и приготовленная баранья голень, завернутая в ткань.
- Этого тебе хватит до завтрашнего утра. Будь здесь примерно в это же время, и я принесу тебе ещё еды и, надеюсь, новости о том, что происходит в городе.

С этими словами он щёлкнул ивовым прутом по задней части многострадального осла и, цокая, ушёл, оставив озадаченного Элдреда наедине со своими печалями на холме Солсбери.
Беглый брат-мирянин перекинул свёрток через плечо и, быстро оглядев дорогу, чтобы убедиться, что за ним никто не шпионит, скрылся в кустах у обочины. Через несколько сотен ярдов местность начала круто подниматься, и вскоре он, задыхаясь, пробирался сквозь густые заросли тонких ясеней, берёз и буков, покрывавших нижние склоны холма. Кое-где встречались более крупные дубы и вязы, но многие из них за годы были срублены угольщиками, в результате чего поляны заросли ежевикой, грубой травой и молодыми деревьями.
Элдред настороженно следил за появлением других людей, зная, что Солсбери — пристанище разбойников и других беглецов, но сейчас местность казалась пустынной, если не считать пения птиц и редкого шороха невидимых животных в зарослях. Имея лишь одеяло в качестве укрытия, он должен был где-то переночевать — и, возможно, многие ночи, если его друзьям не удастся выяснить, кто на самом деле украл сокровища аббатства.
Хотя он был скорее городским жителем, чем сельским, Элдред обладал здравым смыслом и был уверен, что сможет какое-то время выжить самостоятельно, если будет обеспечен небольшим количеством еды. Но ему нужно было где-то спрятаться, как от других людей на холме, так и от неизбежного дождя и холодного ветра, хотя до сих пор сентябрь был мягким. Поднимаясь к вершине, он увидел несколько лисьих и барсучьих нор, но они были слишком малы, чтобы он мог пробраться внутрь. Из-под нависающих склонов били несколько чистых родников, но и под ними ему не хватало укрытия.
Задыхаясь от усилий, поднимаясь по склону, он почти добрался до конца леса, где деревья уступали место земляному валу, окружавшему плоскую вершину, прежде чем он нашёл место, где можно было устроиться. Здесь очень крутой участок холма обрушился, обнажив выветренный грот длиной в несколько ярдов и высотой в дюжину футов. Он подумал, что, возможно, древние люди, которые когда-то населяли вершину Солсбери, использовали это место как каменоломню для добычи желто-серого камня для своих оборонительных сооружений наверху. Но какова бы ни была причина, он обрадовался, увидев небольшую полость внизу, порода которой либо обрушилась, либо была вынесена. Отверстие было слишком маленьким, чтобы называться пещерой, но его было достаточно, чтобы он мог пригнувшись уместиться внутри под перемычкой, образованной полосой известняковых пластов. Впереди находилась узкая, покрытая сорняками площадка, где поперек отверстия росли заросли ежевики, усыпанные спелыми ягодами.

С облегчением Элдред выгнал из норы пару кричащих сорок и отбросил несколько камней со дна самодельного укрытия. Сбросив свой свёрток наружу, он набрал охапку папоротника и травы, чтобы выстелить пол своего нового жилища. С облегчением опустившись на него, он обнаружил, что может сидеть, не касаясь головой скалы сверху, и что, если подтянуть колени, то сможет лечь на бок под навесом. Это было очень кстати, потому что в этот момент начался дождь.

***

К полудню Риокас вернулся в Бат, закончив свои дела в Суэйнсвике. Хотя он часто бывал там во время своих поездок по окрестным деревням за шкурами, сегодня он специально поехал туда, чтобы довезти Элдреда в Солсбери. Там он забрал дюжину шкурок кроликов и шесть шкур рыжей белки, и чуть не поймал чёрную кошку по дороге из деревни.
В своей лавке Риокас встретился с Селвином, с которым серьёзно обсудили, как им следует действовать. Они находились в задней комнате ловца кошек, подальше от молодого ученика Риокаса, который сидел в передней части лавки, где ставни окна были открыты, образуя прилавок для демонстрации товаров прохожим.
- Элдред не может долго оставаться там, — заявил Селвин. - Наступила осень, ночи становятся холоднее. Чтобы спасти его от петли нам надо развеять подозрения, витавшие над малышом, — или же тайно переправить его и его жену куда-нибудь подальше.
- Есть ли сегодня новости из аббатства? — спросил Риокас, его грубое лицо свирепо нависало над краем кружки.
- Приор всё еще обижен резким выговором, который, несомненно, устроил ему епископ. Утром они снова обыскали аббатство, затем снова пришли в Королевский дом и практически разграбили его, но безрезультатно. Они знали, что я подружился с Элдредом, поэтому, вероятно, только мой статус слуги короля помешал им арестовать меня.

Риокас хмыкнул.

- Сомневаюсь, что многие знают, что он был ещё и моим другом, так что там мы должны быть в безопасности. Но что нам теперь делать?
- Выяснить истинных виновников — и местонахождение той чаши и дарохранительницы. Есть какие-нибудь идеи?
Бретонец потёр свою массивную челюсть, теперь ощетинившуюся грубой щетиной.

- В нынешнем виде это сокровище мало что стоит для любого вора. Оно слишком узнаваемо. Они захотят продать его за чеканную монету, даже за половину его реальной стоимости.
Селвин согласился.

- И где они могут это провернуть?
Великан пожал своими огромными плечами.

- У какого-нибудь ювелира или ростовщика, почти наверняка еврея. Для безопасности лучше это сделать в Бристоле или Винчестере.
Королевский управляющий скривил лицо, выражая сомнение.

- Им сначала нужно туда добраться. Проще избавиться от него в Бате, даже если они получат за него меньше денег. В городе есть несколько ювелиров, работающих с золотом и серебром.
После дальнейших обсуждений они договорились обойти пивные, чтобы незаметно подслушать сплетни. У обоих были знакомые, которые были в курсе не самых приятных событий, происходивших на узких улочках и в самых грязных переулках.
Выпив чашу супа и ещё немного эля, Селвин отправился к Гите, чтобы сообщить ей, что её муж благополучно доставлен на Солсбери-Хилл, а также забрать ещё одно одеяло, хлеб и мясо для доставки на следующее утро, к которым он добавил небольшой винный мех, украденный из королевских запасов.
Когда вечером два заговорщика снова встретились, Риокас получил новости, полученные во время своих поисков в городских тавернах.
- Я поговорил с Альфредом, сборщиком нечистот, которого я хорошо знаю. Он рассказал мне, что слышал сегодня утром в лавке Ранульфа Эксетерского.

Селвин сомневался не в Ранульфе-ювелире, а в Альфреде, самом низком из низших, который зарабатывал на жизнь тем, что выгребал экскременты из городских уборных и на своей вонючей тележке отвозил их к реке Эйвон.
- Этот Альфред почти сумасшедший! — возразил он. - Неужели ты веришь всему, что он тебе говорит?
Риокас покачал головой.

- Признаю - он странный. Но Альфред обычно говорит правду, как он её видит, ему не хватает воображения, чтобы что-то выдумывать. Во всяком случае, он говорит, что вчера, когда он был во дворе Ранульфа, опорожняя его выгребную яму, он слышал, как ювелир говорил своему подмастерью, что если «они» вернутся, пусть не имеют дел с теми, кто пытался продать ему серебряную шкатулку с золотой отделкой.
Брови Селвина взлетели вверх.

- Это, должно быть, пропавшая дарохранительница! Но все в Бате знают, что его украли из аббатства. Ты уверен, что Альфред не выдумал это?
Риокас покачал своей грозной головой.

- Почему он должен был придираться к этому одному факту? У него не было причин это выдумывать, — и он не упомянул золотую чашу, что было бы гораздо драматичнее.
- А как же Ранульф? Он бы сразу узнал, откуда она взялась. Почему он не бросился к приору или шерифу и не рассказал им?
Ловец кошек цинично усмехнулся.

- Ранульф? Он известен тем, что покупает краденые вещи, но не такие ценные, — да и не из нашего аббатства! И всё же он будет молчать об этом, потому что, если станет известно, что он болтун, он навсегда потеряет клиентов среди всех воров в округе.
Селвин на мгновение обдумал эти новые факты.

- Альфред ведь не слышал, кто эти люди, не так ли?

- Нет, я сам его об этом спросил. Ювелир лишь мгновение поговорил со своим подмастерьем, так как они стояли у задней двери. Это всё, что услышал Альфред.
Селвин выглянул из не застеклённого окна своего друга. Ставни были открыты, и он видел, что уже темнеет.
- Сегодня уже поздно, но первым делом утром я поговорю с этим Ранульфом.
Но у судьбы были другие планы.
Риокас едва ли мог приезжать в Суэйнсвик два дня подряд, поэтому на следующее утро он остановил свою телегу на главной дороге на перекрестке и прошёл немного дальше, полагаясь на здравый смысл Элдреда, который должен был его заметить. Вскоре беглец вышел из кустов и с готовностью взял сверток у ловца кошек. Он был голоден и благодарен за ещё одно одеяло; хотя он беспокойно спал в своем каменистом убежище, а осенняя ночь была прохладной.
- Если Селвин сегодня добьётся успеха, тебе, возможно, не придётся здесь долго задерживаться, — оптимистично заявил Риокас. Он рассказал Элдреду о том, что услышал от сборщика нечистот, и о том, что управляющий короля в этот момент пытался выяснить, кто выставил на продажу украденную дарохранительницу.
Брат-мирянин был так охвачен облегчением и благодарностью, что обнял Риокаса, разница в их размерах сделала его похожим на белку, цепляющуюся за дуб.
- У тебя есть хоть какое-нибудь представление о том, кто эти воры? — спросил смущённый великан. - Судя по тому, что слышал Альфред, к ювелиру подошёл не один человек.
Элдред отступил назад, затем пожал плечами.

- Это наверняка кто-то из аббатства, — задумчиво сказал он, но их разговор прервался, когда они услышали цоканье копыт по главной дороге, и Элдред быстро исчез после поспешного прощания. Риокас демонстративно стоял, опорожняя мочевой пузырь в кусты, чтобы оправдать остановку своей повозки в таком безлюдном месте, а затем, как только мимо проехали два купца на лошадях, развернул осла и направился обратно в сторону Бата, с нетерпением ожидая услышать, узнал ли Селвин что-нибудь от Ранульфа Эксетерского.

Когда он поставил своего осла в конюшню и отправился в королевский дом, он обнаружил печальную правду: ни Селвин, ни кто-либо другой больше никогда ничего не узнают у ювелира, ибо тот умер насильственной смертью.
- Его дом был разграблен поздно вечером, — сказал управляющий, когда они сидели на кухне за кружками лучшего королевского эля. - Ранульф жил один, и его подмастерье нашёл его, когда открыл дверь сегодня утром. Он лежал в лавке, избитый до смерти, его голова была вся в крови.
Риокас с отвращением покачал головой.

- Значит, теперь мы никогда не узнаем, кто предложил ему дароносицу! Ты говоришь, что дом был ограблен?
- Там был полный беспорядок, и его подмастерье, проведя инвентаризацию, сказал, что некоторые мелкие, более ценные вещи пропали. Крупные предметы, такие как серебряная посуда, тарелки и графины, остались.
Риокас тыльной стороной ладони вытер эль с тёмной бороды, обрамлявшей его выступающую челюсть.

- А я вселил в бедного Элдреда надежду, что его изгнание скоро закончится. Теперь ему придется ещё немного пожить на Солсберийском холме, пока мы не найдём этих ублюдков!
Весть об убийстве ювелира распространилась по всему городу за считанные минуты, а не часы, в том числе и дошла до аббатства.
Они ничего не знали о том, что кто-то предложил погибшему один из предметов, украденных из собора, и Селвин размышлял, стоит ли ему рассказать шерифу или даже приору Роберту о том, что сказал местный золотарь. Проблема заключалась в том, что даже если бы слабоумному поверили, не ухудшило бы это положение Элдреда? Если бы людей, предложивших дарохранительницу Ранульфу, не удалось опознать, то Элдреда могли бы обвинить не только в святотатственной краже, но и в бессердечном убийстве! Управляющий решил пока промолчать и надеяться, что убийцы сами себя выдадут каким-нибудь другим способом.

В тот вечер Селвин и Риокас встретились в скромном жилище Гиты на Биннебери-лейн, чтобы обсудить ситуацию и попросить меховщика забрать чистые штаны и тунику для Элдреда. Поскольку Гита теперь была практически нищей, без тех нескольких пенсов в неделю, которые получали миряне-монахи от аббатства, Селвин и Риокас обеспечивали едой и Элдреда, и его жену.
- С каждым днём ​​мне будет всё труднее доставлять ему провизию, — серьезно сказал Риокас. - Я не могу найти повод каждый день ездить в Суэйнсвик или даже по дороге на Чиппенхэм. Привратники заподозрят неладное, даже несмотря на то, что знают меня. Шпионов полно, они докладывают и шерифу, и аббатству, а после этого убийства они будут бдительнее, чем когда-либо.
Гита расплакалась, предположив, что её мужу, возможно, лучше всего сбежать и попытаться уехать куда-нибудь, например, в Глостер или Солсбери, чтобы начать новую жизнь, где однажды она сможет присоединиться к нему. Селвин попытался успокоить и заверял её, что ещё не всё потеряно.
- Побег будет выглядеть так, будто он признает свою вину, Гита! И как он будет зарабатывать на жизнь где-либо ещё? Мало где он мог бы найти работу, например, полировать латунные статуэтки в соборе!
Риокас кивнул в знак согласия.

- Это убийство и ограбление ему на пользу, хотя и доставили неудобства бедному Ранульфу. Рано или поздно выяснится, кто эти злодеи, — и это докажет, что Элдред невиновен.
На собрании капитула в аббатстве в тот день вопрос о невиновности Элдреда не стоял на повестке дня, обсуждались лишь его предполагаемая вина и досадный факт его исчезновения.
- Его, конечно же, следует отлучить от церкви, — гневно заявил регент, но ответ приора был резким.

- Какая от этого польза, брат? Это вернёт нам чашу и дарохранительницу? — огрызнулся он, сбросив с себя обычную маску дружелюбия.
У ризничего Хубера было более практическое замечание.

- Мы слышали, что мастерская Ранульфа была разграблена, когда его убили прошлой ночью. Я не люблю клеветать на мёртвых, но у него была плохая репутация не вполне честного человека. Может быть, он завладел нашим сокровищем у того, кто его украл, а затем его снова украли другие, узнав, что оно находится в его владении?
Как обычно, кладовщик с готовностью высмеял мнение ризничего.
- Брат Хуберт, вам не нужно упоминать в своих речах «того, кто его украл». Мы все знаем, что это был Элдред, да проклянет его Бог!
- Я скорее думал, что Всемогущий — источник прощения, — парировал Хуберт своим мягким голосом. - И мне всё ещё нужны доказательства, прежде чем я буду уверен в виновности моего помощника в этом преступлении.
Брат Гилберт пробормотал себе под нос:

- Тогда ты старый дурак!, - но настоятель призвал их к порядоку.
- Нам бесполезно спорить об этом деле, братья. Мы обыскали аббатство много раз безрезультатно, поэтому у нас нет другого выбора, кроме как оставить это шерифу и его людям.
Кладовщик был полон решимости сказать последнее слово.

- Я всё ещё подозреваю, что королевский управляющий каким-то образом причастен к этому. Этот проклятый был слишком близок с Элдредом. Я много раз видел их вместе. - Он сердито оглядел своих коллег. - Если бы я был шерифом, я бы подверг его пыткам, королевский человек он или нет!

***

На холме Солсбери Элдред решил немного осмотреться. Он провёл неудобную ночь в своей скалистой расщелине, но теперь, когда день стал светлее, почувствовал необходимость размять ноги. Хотя он всё ещё нервничал, опасаясь встречи с другими обитателями холма, будь то люди или демоны, ему срочно нужно было сменить обстановку. Оставив свои одеяла спрятанными под папоротниковыми листьями в своей спальной комнате, он прошёл в сторону, к деревьям и взобрался на покрытый травой луг. За ним тянулась глубокая борозда, длинный заросший ров высотой с человека, который почти полностью опоясывал вершину холма, представлявшего собой плоский, округлый треугольник.
Внутренний склон рва был крутым и поднимался выше его головы, но в нескольких ярдах слева от него был разрыв, с проходом, идущим под углом, чтобы облегчить доступ к ограждению, представлявшему собой пару акров заросшей сорняками травы. Он знал из многолетних сплетен и рассказов стариков, что в древние времена здесь была крепость, окруженная частоколом. Существовало множество мрачных теорий о том, кто когда-то здесь жил, от расы великанов до римских легионов, но сегодня, когда Элдред осторожно пробирался через проход на небольшую равнину, здесь было пусто. Солнце периодически светило сквозь проносящиеся облака, и в ярком свете осеннего дня он чувствовал себя увереннее на этом холме, который имел такую ​​мистическую и часто угрожающую репутацию. Открывался впечатляющий вид, особенно на юг и запад, и он мог видеть башню аббатской церкви и городские стены вдоль серебристой полосы Эйвона, протекающего у подножия многочисленных холмов, окружающих Бат.
Его глаза затуманились от мысли, увидит ли он когда-нибудь свою жену и привычные вещи своей повседневной жизни в городе. Если его двум верным друзьям не удастся выяснить, кто украл сокровища аббатства, он станет преследуемым разбойником, отрезанным от Бога и людей до конца своей несчастной жизни. Охваченный горем и жалостью к себе, он опустился на траву и зарыдал.

Спустя несколько мгновений Элдред взял себя в руки и вытер глаза рукавом туники. Он оставил коричневую рясу брата-мирянина из-за бегства в деревне и надел вместо неё длинную тунику с поясом и шерстяные бриджи, которые были обычной одеждой простолюдина.
Присев на корточки на солнышке, он сорвал травинку и задумчиво пожевал её, тупо глядя вдаль и пытаясь осмыслить катастрофу, которая так внезапно нарушила его размеренную жизнь. Он прекрасно понимал, что вину за кражу возложили на него просто потому, что он был ближайшим и наиболее удобным козлом отпущения, а не потому, что он стал жертвой какого-то гнусного заговора. Но кто же мог быть истинными виновниками?
Аббатство представляло собой сплоченное сообщество, в котором, несмотря на то, что религиозная жизнь должна быть оазисом мира, спокойствия и доброжелательности, хватало обид, мелких ссор и зависти. Монахи и их послушники испытывали те же эмоции и имели те же недостатки, что и люди в любом другом месте, святых было очень мало. Многие оказались в монастыре, потому что их семьи заставили их вступить в эту жизнь ещё в детстве, другие убегали от проблем в личных делах, третьим просто некуда было податься, а четвёртые просто стремились к продвижению в церковной иерархии, часто связанному со светской политикой, ярким примером чего был амбициозный епископ Саварик.
Но кто украл чашу и дарохранительницу, мучительно размышлял Элдред. Был ли это кто-то со стороны или обитатель аббатства? А если последнее, то мирянин или монах? Но зачем монаху, многие из которых были рукоположенными священниками, золото и серебро?
Элдред сразу понял, что это глупый вопрос, поскольку многие высокопоставленные священнослужители входили в число самых богатых людей Англии, а богатые люди часто стремились к ещё большему богатству. Однако он вряд ли мог поверить, что епископ или приор могли украсть сокровища из собственной церкви.

Сидя и глядя на холмистую местность Сомерсета, он не мог не думать о тех, кто больше всего не нравился ему в аббатстве. Хотя Элдред был человеком мягкого нрава, как и у всех людей, у него были свои предпочтения и были те, чьего общества он предпочитал избегать. Его непосредственный наставник, ризничий Хуберт, был угрюмым, придирчивым человеком, но никогда не доставлял ему серьёзных проблем и, по сути, был единственным членом капитула, выразившим сомнения в виновности Элдреда.
Он считал приора Роберта «побеленной гробницей», как сказано в Библии, потому что его постоянная любезность и показная набожность были обманом, но он был маловероятным грабителем. Это относилось и к скупому регенту, брату Сеймуру, чья аскетичная жизнь предполагала, что он не знал бы, как потратить золото, даже если бы оно у него было. Казначей, Томас де Гранвиль, был для Элдреда неизвестной фигурой, молчаливый, довольно зловещий человек, который говорил редко и только по-французски или по-латыни, поскольку никогда не утруждал себя изучением английского языка с тех пор, как приехал из аббатства в Нормандии.
Снова и снова мысли Элдреда возвращались к кладовщику. Брат Гилберт был прямолинейным, светским человеком, который был солдатом, а затем торговцем тканями, прежде чем двенадцать лет назад принять бенедиктинский обет. Как и в случае с многими монахами, некоторые из которых что-то скрывали в своём прошлом, о его прошлой жизни было мало что известно, кроме того, что он был родом из Бристоля. Он получил должность кладовщика благодаря своему предыдущему опыту в торговле. Безусловно, его эффективность в управлении сложным делом обеспечения продовольствием и жильём общины аббатства была примечательна, превосходя его энтузиазм в отношении религиозных обязанностей, от которых он часто уклонялся под предлогом необходимости заняться каким-то неотложным делом на своих складах. У Элдреда не было ни малейшего доказательства причастности Гилберта к краже, но его личная неприязнь к грубому характеру и презрительному поведению этого человека делала его возможным кандидатом в глазах мирянина.

Облако закрыло солнце, и внезапный холодный ветерок вывел Элдреда из задумчивости, поэтому он встал и начал ходить по внутренней стороне рва, доедая остатки хлеба и сыра, которые он хранил в мешочке на поясе. Он почувствовал внезапное всепоглощающее одиночество и тосковал по следующему утру, когда он спустится к тропе, чтобы встретиться с Риокасом и, как он надеялся, узнать какие-нибудь хорошие новости, которые положат конец его изгнанию в этом странном месте.

***

Риокас и Селвин пытались найти эти хорошие новости для своего одинокого друга, когда поздно вечером снова встретились в лавке торговца мехами. Управляющий предпочел бы использовать для их разговора свою королевскую кухню, поскольку витающий запах частично обработанных шкур животных был не особенно приятен, но он понимал, что если Риокас будет слишком часто навещать его в монастырском анклаве, это может вызвать подозрения относительно того, кто мог быть виновен в побеге Элдреда.
Ловец кошек отодвинул со стола корзину с кроличьими шкурками и поставил на её место кувшин с сидром и две глиняные кружки.
- Что же нам теперь делать, мой друг? — спросил он, выливая мутную жидкость. - Если все люди шерифа не смогли найти убийц Ранульфа, какие у нас шансы?
- Это при условии, что они имеют какое-либо отношение к пропавшим ценностям из аббатства, — добавил Селвин довольно уныло. - У нас нет никаких доказательств того, что убийство Ранульфа как-то связано с кражей.
Риокас не согласился, стукнув кружкой по столу.

- Слишком явное совпадение, что золотарь услышал о мужчинах, предлагавших Ранульфу дары, должно быть, в день его убийства.
- Возможно, ты прав, — признал управляющий. - Но что нам с того, что мы можем с этим сделать?

После дальнейших обсуждений двое мужчин, главным образом из-за отсутствия других идей, решили посетить место преступления, чтобы посмотреть, не ускользнуло ли что-то от внимания людей шерифа. Подкрепившись хлебом и остатками кроличьего пирога, а также остатками сидра, они прошли через город почти до Западных ворот, которые вели на Бристольскую дорогу. Внутри городской стены проходила дорожка, в которой располагался ряд домов и магазинов, первым из которых был магазин Ранульфа. Два окна с тяжёлыми ставнями по обе стороны двери были плотно закрыты, но когда Риокас постучал по панелям, дверь открылась, и появилось робкое лицо. Они узнали помощника покойного владельца, который был квалифицированным ремесленником по решению своей гильдии, но еще не смог открыть собственное дело. Получая плату за день работы или за подработки, он был известен как «подмастерье».
Селвин и Риокас выразили сочувствие ему в связи с потерей хозяина и узнали, что, к большому облегчению помощника, дело перешло к кузену Ранульфа, так что он не потеряет своё место. Они объяснили, что хотят увидеть место, где его хозяина забили до смерти. Чтобы оправдать эту странную просьбу, они честно объяснили, что пытаются очистить имя своего друга Элдреда, хотя и сознательно умолчали о своём участии в его побеге.
Их откровенность — плюс серебряный пенни из кошелька Риокаса — убедили подмастерье впустить их в лавку, которая состояла из передней комнаты, где выставлялись товары на продажу, а также мастерской в ​​задней части и жилых помещений на верхнем этаже.
- Я нашел его в этой комнате, — объяснил подмастерье. — Он лежал здесь, посреди пола, его голова была покрыта кровью! - Он сделал выразительный жест рукой. Несмотря на то, что пол был вымыт, в трещинах между каменными плитами все еще оставались зловещие коричневые пятна.

Селвин оглядел столы на козлах у трёх стен, где были выставлены несколько серебряных брошей, браслетов и сережек.
- Значит, они ничего из золота не взяли? — спросил он.
- Мастер хранил всё это запертым в прочном сундуке в своей комнате наверху, — объяснил подмастерье. — Отсюда они взяли несколько серебряных браслетов и ожерелий, которые были довольно ценными. Подозреваю, что, когда они поняли, что убили его, они убежали, не ища ничего больше.
Риокас оглядел мастерскую, где стул стоял у стены, одна из ножек была отломана, а большой горшок лежал разбитым на полу.
Судя по всему, здесь произошла настоящая схватка!
- Мастер был здоровым мужчиной, резким и вспыльчивым, — с некоторым чувством заявил подмастерье. — Он бы легко не сдался!
Селвин заметил что-то на полу и наклонился, чтобы поднять это из-за одной из ножек стола на козлах. Он показал Риокасу небольшой кусок кожи, а затем снова спросил подмастерья:
- Часто ли убирают эту комнату?
Мужчина удивленно посмотрел на него, услышав такой странный вопрос.

- Наш ученик каждое утро обязательно подметает её щёткой, хотя после обнаружения окровавленного трупа мастера он испугался и перестал приходить на работу.
Селвин поднял найденный предмет.

- Значит, это вряд ли лежало на полу до ограбления?
Пока подмастерье недоуменно покачал головой, Риокас взял кусок кожи у друга и, нахмурившись, уставился на него.

— Что это такое? Похоже на часть ремешка.
Селвин кивнул.

— А это часть ремешка от сандалий. Смотри, он протерся там, где пряжка пересекала его.
Риокас, для которого кожаные изделия были частью ремесла, поднес ремешок ближе к глазам.

— Да, порван в ослабленном месте. Но какая от него польза?
— Если он упал на пол, когда Ранульфа убили, то вполне мог быть потерян одним из разбойников во время драки.
Риокас всё ещё выглядел сомневающимся.

— Половина жителей Бата носит сандалии, чем это нам поможет? — Он повернулся к подмастерью. — Что носил на ногах ваш хозяин? — спросил он.
— Хорошие, прочные туфли, ведь он мог себе их позволить, — довольно горько ответил тот. — Это точно не от его обуви.
Селвин забрал ремешок у ловца кошек и внимательно его рассмострел.

- Я знаю, откуда это взялось, — взволнованно сказал он. - Посмотри сюда, возле кончика.

Он снова поднёс ремешок к носу Риокаса.

- Видишь, там есть небольшой след от пробойника?
Близкозоркий сапожник снова взглянул на изношенную кожу.

- Ты имеешь в виду этот маленький крестик?
- Да! Сапожник аббатства всегда отмечает свою работу таким образом. Должно быть, она оттуда, поэтому почти наверняка владелец сандалии — либо монах, либо мирянин!
И Риокас, и Селвин знали, что все работы по коже для аббатства выполнялись в седельной мастерской, рядом с кузницей в конце конюшни, наиболее удалеёной от кельи надзирателя. Нынешним сапожником был Роджер из Девайзеса, который оставил там свою мастерскую, чтобы стать мирянином. Ему помогали сапожник и послушник, так как им приходилось следить за всей упряжью и кожаными изделиями аббатства.

Риокас и Селвин поспешили обратно к участку, и, войдя через главные ворота, Риокас поинетесовался, можно ли будет сопоставить сломанный ремешок сандалии с каким-либо конкретным человеком.
- Мы можем только попытаться, дружище, — ответил Селвин. - Я уверен, что сандалия была повреждена во время драки, и мы знаем, что это не от обувки ювелира.
Они добрались до мастерской, где за открытыми двойными дверями двое мужчин работали за парой верстаков, а ещё один сидел на табурете с железной колодкой, торчащей между колен, и прокалывал дыры в длинной полосе кожи. Воловьи ошейники, уздечки, поводья и другие элементы упряжи висели на стенах, а на нескольких полках стояли туфли, сапоги для верховой езды и сандалии, как старые, так и новые. Сидевший на стуле мужчина в короткой коричневой тунике и бриджах был Роджером из Девайзеса, худым парнем с лицом, таким же загорелым, как и материал, с которым он работал.
Он поприветствовал Селвина вопросительным взглядом.

- Да это же сам королевский управитель, не меньше! — съязвил он. - Значит, королю нужна новая пара туфель?
Селвин усмехнулся. Он знал Роджера давно, и они, если и не были близкими друзьями, охотно общались друг с другом.
- У меня для тебя загадка, мастер-сапожник! Ты знаешь что это? - Он протянул порванный ремешок, который сапожник взял в руку и внимательно рассмотрел.
- Где ты это подобрал, мастер-управляющий?
Селвин уклонился от ответа.

- Это одна из твоих работ, Роджер? На ней есть клеймо аббатства.
Мужчина кивнул.

- Да, это так, и сандалия, из которой она была извлечена, лежит вон там. - Он указал на ближайшую полку, где лежала подержанная обувь, ожидающая ремонта.

Это превзошло все ожидания Селвина и Риокаса, и управляющий воспользовался случаем.

- Ты хочешь сказать, что она уже здесь? Кто её принёс?
Роджер не ответил, но поднялся со своего места и взял сандалию с полки. Держа в руке порванный ремешок, он соединил два рваных конца, показав, как точно они совпадают, даже обесцвеченная линия совпала с местом, где перекладина пряжки поцарапала кожу.
- В этом нет никаких сомнений! — пробормотал он. - Но я не смогу починить ремешок, нужно будет пришить к подошве новый.
Риокаса не волновало состояние сандалии; он хотел знать только, кто принёс её в ремонт.
- Но чья она, ради Бога? — взмолился он.
Роджер, почувствовав, что это что-то серьёзное, склонил голову к ним и доверительно прошептал имя.
Они обнаружили брата Хуберта на коленях перед одним из небольших алтарей в северном трансепте великой церкви Святых Петра и Павла. Построенная на месте более старой саксонской аббатской церкви, она была слишком велика для своего предназначения, являясь памятником грандиозным амбициям епископа-врача Иоанна Турского.
Селвин и Риокас решили, что ризничий — лучший человек, к которому можно обратиться со своими подозрениями относительно того, кто украл церковные сокровища, поскольку он был единственным, кто выразил сомнения в виновности Элдреда. Пустой и гулкий трансепт был пуст, за исключением Хуберта, который стоял на коленях перед позолоченной статуей Девы Марии, установленной на покрытом бархатом столе у ​​стены.

Они бесшумно подошли к нему сзади по мощёному полу, автоматически склонившись перед алтарём. На мгновение Селвин подумал, что старый ризничий спит, когда тот, стоя на коленях, склонил подбородок к груди и сложил руки на животе. Он уже собирался кашлянуть, чтобы привлечь его внимание, когда Хуберт внезапно поднял голову и огляделся.
- Кто вы? Что вам нужно? — встревоженно рявкнул он, возможно, вспомив о тяжком ограблении, которым совсем недавно было осквернено это место. Затем он сосредоточил взгляд на Селвине, которого наконец узнал.

- Вы же управляющий короля, не так ли? Кто это с вами?
Селвин объяснил, кто такой Риокас, пока старый ризничий поднимался на ноги.

- Простите, что побеспокоили вас во время молитвы, брат, но дело важное.
Хуберт раздраженно жестом отвёл их от алтаря в угол трансепта, который был отгорожен занавесками, чтобы спрятать запасные рясы и чистящие средства.
Отдёрнув занавески, он сел на табурет и посмотрел на двух посетителей; прищур в его глазах стал более заметным, когда он переводил взгляд с Селвина на Риокаса.
- Так в чём дело, а?
Селвин объяснил ситуацию, и нетерпение ризничего исчезло, когда он увидел возможность подтвердить свои сомнения в виновности Элдреда. Он не питал братской любви ни к настоятелю, ни к большинству членов капитула аббатства, поэтому перспектива поставить их в неловкое положение была заманчивой.
- У вас есть доказательства этого? — потребовал он.

Селвин достал и сандалию, и сломанный ремешок и передал их ризничему, указав на очевидное совпадение сломанных концов кожи.

- Сапожник нисколько не сомневается, что это от этой сандалии, брат Хуберт.
Монах поднялся со стула, все еще держа обувь.

- Надеюсь, ради вас, что вы говорите правду! — предупредил он. - Ибо я немедленно разыщу приора, чтобы рассказать ему вашу историю.
Он направился к двери монастырского двора, но бросил последний вопрос через плечо:

- Вы знаете, где спрятался Элдред?
- Я слышал, что он за городом, — уклончиво ответил Селвин. - Но я уверен, что его можно будет найти, как только будет признана его невиновность.
Ризничий ничего не ответил и быстро исчез в мрачном нефе. Риокас с тревогой посмотрел на своего друга.

- Будем надеяться, что мы можем довериться ему в этом деле.
Брат Хуберт из Фрома, безусловно, хотел поступить честно. На самом деле, если он докажет невиновность своего помощника, в тайне ему будет приятно от того, что приор и его приспешники оказались неправы насчет Элдреда. К сожалению, фактор, о котором он не знал, помешал ему получить признание за арест настоящих преступников в течение часа.
Он застал приора в гостиной, совещающегося с казначеем, регентом и кладовщиком по поводу растущих расходов на провизию, закупленную для аббатства. Секретарь приора, худой молодой монах, нерешительно постучал в дверь и впустил Хуберта. Четверо мужчин, собравшихся вокруг стола приора и изучавших бухгалтерские книги, раздраженно обернулись, услышав, что их отрывают от дела, но лицо приора Роберта почти сразу же приняло благодушное выражение.

- Брат Хуберт, вы пришли добавить к нашим заботам требования о дополнительной мебели или облачениях? Или вам нужно еще несколько десятков ботинок, раз вы несете один в руке?
Хуберт проигнорировал слабую шутку и сразу перешел к сути дела.

- Прежде чем это сделать, я выяснил, кто украл наши драгоценные сосуды. Это был не Элдред, как я заявлял с самого начала.
Внезапно воцарилась тишина, которую нарушил шум, так как трое мужчин оживились и потребовали объяснить, откуда он это знает.
Наслаждаясь моментом триумфа, ризничий поднял сандалию вместе с обрывком от неё и объяснил, что тот был найден на месте убийства ювелира, которому была предложена, возможно, только золотая и серебряная дарохранительница собора.
- И наш сапожник определенно опознал её как принадлежащую вашему писцу, Морису, брат Гилберт!
Все взгляды обратились к кладовщику, который с нескрываемой неприязнью посмотрел на ризничего.

- Какая глупость, Хубер! Конечно, Морис не причастен. Что за козни ты замыслил?
- Этот ремешок от его сандалии был найден на месте убийства Ранульфа, — триумфально возразил Хуберт. - А как иначе он мог там оказаться?
Покраснев от гнева, Гилберт угрожающе приблизился к Хьюберту.

- Чепуха! Ты что, с ума сошёл? Если это его сандалия, то либо её носил кто-то другой, либо он заходил туда с какой-то законной целью.
Настоятель почувствовал, что потерял своё превосходство в этой словесной перепалке, и вмешался, чтобы бросить вызов Гилберту.
- Как бы невероятно ни казалась эта история, брат, зачем кому-то ещё носить монашескую сандалию? И зачем ему, нищему послушнику, посещать ювелира?
Кладовщик, похожий на затравленную собаку, сердито переводил взгляд с одного на другого.

- Не знаю, но клянусь святым Михаилом и всеми его ангелами, скоро узнаю!

Он резко направился к двери с мрачным лицом, настоятель крикнул ему вслед:

- Немедленно приведите сюда Мориса, брат! Позовите людей надзирателя, если потребуется!
Пока они ждали, когда приведут клерка кладовщика, приор и другие члены капитула тщательно допрашивали Хуберта, и ему снова пришлось пересказать историю, рассказанную ему Селвином и Риокасом.
- Так где же этот Элдред? — спросил казначей. - Если он невиновен, как вы утверждаете, почему он сбежал? И кто помог ему бежать?
Хуберт пожал своими худыми плечами.

- У него было мало шансов защитить себя, не так ли? Вы все были убеждены, что он виновник, хотя у вас не было ни единого доказательства.
- Он всё ещё может быть виновен, — тяжело произнёс приор. - Нам нужно услышать больше, чем вашу невероятную историю про сандалию, чтобы убедиться, что виновник — брат Морис.
- Эта идея абсурдна, — пробормотал регент. - Морис — монах, и монах, который уже принял обеты. Этот Элдред — всего лишь низкоквалифицированный мирянин.
- Мы скоро проясним этот вопрос, когда услышим объяснение Мориса, действительно ли это его сандалия, — заключил приор Роберт, с ожиданием глядя на дверь, где вскоре должен был появиться кладовщик со своим помощником.
Они подождали ещё несколько минут, затем Хьюберт забеспокоился.

- Где этот парень? Нам нужно немедленно это выяснить.
После очередной задержки приор тоже потерял терпение и властно махнул рукой своему секретарю.

- Иди и поторопи их! Наверняка брат Гилберт уже нашёл своего клерка!
Нервный капеллан поспешил прочь, и группа ждала с нарастающим нетерпением. Посыльному должно было потребоваться не более пяти минут, чтобы добраться до кельи секретаря кладовщика и обратно, но прошло четверть часа, а его нигде не было видно. Затем дверь распахнулась, и он чуть не упал внутрь в спешке.

- Прежде всего, в кладовой полный беспорядок! Кажется, братья Гилберт и Морис скрылись!

***

Несколько часов спустя двое мужчин в тёмных бенедиктинских рясах ехали на лошадях по дороге в Чиппенхэм, пока не доехали до подножия холма Солсбери. Немного дальше того места, где дорога поворачивала на Суэйнсвик, они остановили лошадей и внимательно осмотрели дорогу вверх и вниз, чтобы убедиться, что поблизости никого нет.
- Этого достаточно! — резко сказал Гилберт, соскользнув с седла и поведя свою коричневую кобылу в лес у обочины дороги. Морис, на сером пони, сделал то же самое, и через мгновение они скрылись из виду среди зелени. Местность здесь была ровной и густо покрытой лесом, затем плавно спускалась, прежде чем начинался более крутой склон холма. Они пробирались между молодыми и более старыми деревьями, пока не нашли открытую поляну, где во время прошлогодних зимних штормов упал большой бук. С одной стороны протекал небольшой ручей, и кладовщик решил, что для ночлега придётся довольствоваться им, так как приближался осенний вечер, и уже сгущались сумерки. Они привязали лошадей к деревьям у ручья, чтобы животные могли пощипать траву между кустами и попить воды. Устроившись со своими громоздкими седельными сумками, они приготовились провести неудобную ночь под открытым небом.
Гилберт, казалось, меньше всех пострадал от внезапной перемены обстоятельств, но хилый Морис непрестанно ныл о их бедственном положении.
- Вы уверены, что нам нужно было так поспешно убегать? — скулил он высоким голосом, который раздражал его старшего товарища. — Мы же планировали отложить отъезд до следующего месяца.
- Конечно, нам пришлось бежать, дурак! — прорычал Гилберт. — И не смей ныть. Это твоя глупость, ты же оставил ремешок от сандалии в ювелирной мастерской, стала причиной всех этих неприятностей.

Пристыженный, молодой монах начал шарить в своей сумке, вытаскивая одежду, буханку хлеба и кусок сыра, которые он наспех схватил из кладовой перед их поспешным бегством из аббатства.
- Может, снимем теперь рясы и переоденемся в эти туники и штаны? — смиренно спросил он.
Гилберт поднялся на ноги и взял у Мориса несколько менее заметных предметов одежды.

- Может, и да — тогда мы сможем укрыться этими рясами на ночь — здесь будет намного холоднее, чем в аббатской мансарде!
Надев невзрачную одежду, Морис с грустью уронил на пол свою бенедиктинскую рясу с капюшоном, осознав, что больше никогда не будет носить эту униформу монашеской жизни. Некоторое время назад он согласился присоединиться к Гилберту в его стремлении отказаться от священного сана ради мирских удовольствий обеспеченной светской жизни. Учитывая это, они систематически обкрадывали аббатство, чтобы обеспечить себя достаточным количеством денег и ценностей для комфортной жизни на некоторое время.
Теперь, если в седельной сумке Мориса были их одежда и еда, то в сумке кладовщика лежал тяжелый кожаный мешок с серебряными пенни и несколькими золотыми безантами, а также чаша, дарохранительница и другие мелкие предметы значительной ценности.
Они изо всех сил старались удобно устроиться на твёрдой земле, съели половину буханки хлеба и немного сыра, выпили воды из ручья. Развести огонь было невозможно, отчасти из-за нехватки материалов, а также из-за необходимости избегать привлечения к себе внимания дымом.
По мере того как мрак сгущался, как в небе, так и в сознании Мориса, они закутались в свои сброшенные одежды и попытались уснуть. Гилберт, мужчина, приближающийся к сорока годам, был настроен, безусловно, более оптимистично относительно их положения. Его не слишком беспокоил их преждевременный отъезд, его главной заботой было как можно быстрее покинуть Бат, прежде чем их настигнет преследование. Очевидно, Морис тоже об этом думал.

- Думаешь, мы благополучно доберёмся до твоего дома, брат? — спросил Морис, глядя на звезды, видневшиеся сквозь облачность.
- Не вижу, что нам может помешать, — проворчал Гилберт, раздраженный робостью своего бывшего клерка. - Мы ушли открыто через Западные ворота, так что, когда начнется погоня — если она вообще когда-нибудь начнётся — они не узнают, что мы вернулись через холмы к этой дороге.
Они направлялись в Саутгемптон, поскольку у Гилберта был дом в пределах обнесённого стеной морского порта. Он несколько лет подряд неуклонно растрачивал средства аббатства, тайно продавая товары недобросовестным торговцам и присваивая часть денег, полученных от продажи шерсти с ферм аббатства за городом. Часть вырученных средств он вложил в покупку небольшого дома в Саутгемптоне, предвидя тот момент, когда он откажется от монашеской жизни. К сожалению, шестью месяцами ранее его клерк обнаружил его гнусные деяния, и единственным способом для Гилберта скрыть это было взять Мориса в партнёры, хотя он должен был признать, что, будучи оба втянутыми в преступную деятельность им стало воровать намного проще и плодотворнее.
Ему повезло, что клерк довольно охотно принял это кощунственное партнерство, главным образом потому, что Морис, родители которого пристроили в аббатство ещё ребёнком, никогда не был в восторге от монашеской жизни.
По мере того как с наступлением темноты звуки леса усиливались — уханье сов, шорохи и редкие трески крупных животных, занимающихся своими ночными делами, — двое беглецов погрузились в тревожный сон, равнодушные к суматохе, царившей в их бывшем доме в Бате.
Настоятель созвал позднее вечернее собрание в Капитульном зале, чтобы обсудить чрезвычайную ситуацию, вызванную исчезновением их кладовщика и его клерка.
- Нет сомнений в том, что Гилберт де Лейси глубоко замешан в этом чудовищном заговоре, — кричал Томас, казначей аббатства. - Мы знаем не только о том, что в убийстве ювелира участвовали двое мужчин, но и о том, что из сундука нашего кладовщика пропала крупная сумма денег. Это были средства, которые я регулярно передавал ему на оплату всех закупок провизии для аббатства.

- Нас не нужно убеждать в причастности Гилберта, — саркастически заметил регент. - Привратники видели, как он нагло выезжал из Западных ворот вместе с братом Морисом — пусть они сгниют в аду за это!
Обычное доброжелательное выражение лица приора не выдержало событий вечера.

- Конечно, эти двое были ворами! — рявкнул он. - И я почти не сомневаюсь, что Гилберт был главным зачинщиком. Этот его клерк был жалким типом, у него не было мозгов, кроме как выполнять приказы своего наставника. - Он нервно закусил губу, оглядываясь на группу старших монахов, сбившихся в кучу в полумраке при свечах. - Сейчас важно, как нам действовать дальше. Епископ сегодня снова ездил в Уэльс, но я знаю, что завтра по возвращении он будет в ярости, узнав об этой катастрофе.
Ризничий Хуберт осмелился заметить:

- Мы - монастырь, мало что можем сделать, приор. Злодеи покинули город, одному Богу известно, куда они ушли. Мы не можем организовать поиски, у нас нет ни воинов, ни констеблей, кроме этих двух грубиянов, которые работают на надзирателей.
Один из старших братьев, из упомянутых надзирателей, возразил:

- Они делают все, что могут, брат, но они не готовы ни душой, ни телом к ​​подобному. Нам нужны люди короля, его офицеры.
Приор Роберт нахмурился.

- Это легче сказать, чем сделать! Наш шериф теоретически — Хуберт де Бург, но он никогда не ступает на землю Сомерсета — и редко бывает в Англии в наши дни, так как слишком занят попытками спасти Нормандию от французов. Но я полагаю, что те рыцари, которые выполняют его работу в Бристоле, могли бы помочь.
- Мы обратились за помощью к городскому совету, — предложил регент. — Главы гильдий и хранители гильдий согласились организовать завтра поисковую группу. Гильдия ювелиров особенно возмущена убийством Ранульфа, одного из их видных мастеров. И некоторые из тех, кто служит заместителю шерифа в Бристоле, говорят, что присоединятся. Они говорят, что могут собрать двадцать человек на рассвете, которые выедут и будут искать любые следы этой злодейской парочки.

Приор обреченно кивнул.

-Я не могу представить, как им это удастся, но, полагаю, со временем мы сможем их выследить. Конечно, каждый религиозный дом в Англии будет начеку, и им будет отказано в любом убежище, которое они попытаются найти.
Хуберт воспользовался затишьем в обсуждении, чтобы подтвердить свое первоначальное утверждение о невиновности своего помощника-мирянина.
- Полагаю, приор, что теперь никто не оспаривает тот факт, что Элдред не имел никакого отношения к этому делу, и что его можно спокойно восстановить в должности. Я считаю, что он заслуживает извинений за наши ложные обвинения, в которые, напомню, я с самого начала не верил!
Раздались недовольные возгласы согласия, хотя никто, казалось, не проявлял особого интереса к Элдреду, слишком обеспокоенный потерей средств и ценных святых сосудов. Им явно не нравилось, что ризничий оказался прав, и делал всё возможное, чтобы напомнить им об этом.

***

С рассветом Элдред покинул свою нору в скале и, с онемевшими конечностями и пустым желудком, спустился вниз по склону, надеясь на еду и хорошие новости.
Он достиг подножия самой крутой части Солсбери и осторожно направился к дороге, ведущей в Суэйнсвик, где Риокас обещал встретиться с ним. Он знал, что пришёл слишком рано, так как городские ворота открывались только с первыми лучами солнца, и его другу предстояло проехать несколько миль в своей маленькой повозке.
Элдред присел на поваленное дерево, чтобы подождать, всё ещё находясь в густом лесу. Птицы начали своё утреннее пение, и если бы не его бегство и разлука с женой и домом, ему могло бы понравиться такое тихое и спокойное времяпрепровождение в своей жизни.
Однако через несколько минут он понял, что далёкие звуки не являются частью этой древесной идиллии. В его сознание проникло ржание лошади, вдали слева от него. У Риокаса был осёл, который тянул его телегу, так что это не мог быть он.

Любопытный, но опасающийся незнакомцев, Элдред поднялся и тихонько двинулся сквозь деревья в направлении звуков, которые повторялись несколько раз, становясь всё отчётливее по мере его приближения. Осторожно переставляя ноги, чтобы не наступать на упавшие ветки, он приблизился к лошади, пока не остановился и не спрятался за большим кустом ежевики, потому что услышал, как кто-то ругает животное, требуя, чтобы оно замолчало. Но более того, он поклялся, что узнал этот голос – и мгновение спустя его подозрения подтвердились, когда заговорил другой человек, которого он тоже хорошо знал. Это был брат Морис, а первое слово произнёс Гилберт - кладовщик!
Элдред опустился на корточки за куст, дрожа от страха. Он предположил, что брат Гилберт и его хилый помощник были частью поисковой группы, посланной настоятелем, чтобы схватить его и доставить обратно в аббатство для суда и, вероятно, казни. Но откуда они узнали, что он находится на Солсберийском холме? Возможно, Селвина или Риокаса допрашивали, а может, даже пытали люди шерифа, — или же за Риокасом следили во время его поездок с едой на холм?
Окаменев от страха, он едва осмеливался дышать, но уши у него ещё хорошо слышали. Двое мужчин были всего в двадцати шагах от него и не стеснялись говорить, так как главная дорога была уже достаточно далеко.
- Клянусь Девой Марией, у меня спина ломается после ночи на этой земле! — прорычал Гилберт. - После этого я не стану жаловаться на матрасы в мансардном окне аббатства — да и сейчас в этом нет необходимости.
Послышались кашель и суета, затем из зарослей донесся знакомый голос Мориса.
- Вот, возьми остатки этого хлеба и сыра. Что мы будем делать сегодня, чтобы найти что-нибудь ещё поесть?

- Как только мы выберемся из Чиппенхема, мы остановимся в таверне и набьём животы. Бог знает, что у меня сейчас достаточно денег.
Этот разговор озадачил Элдреда. Если они участвовали в охоте аббатства за ним, то что это за разговоры о том, что они едут дальше Чиппенхема? И почему он упомянул деньги? Правда так и не пришла ему в голову, поскольку это было так далеко от его нынешних забот. Он навострил уши, пытаясь понять, что происходит.
- Как мы можем продолжать притворяться простыми торговцами, путешествующими по законным делам? — пожаловался Морис. - Даже несмотря на то, что мы сбросили монашеские одеяния, у нас обоих бритые головы, которые мгновенно выдают в нас священнослужителей!
- У меня же широкая паломническая шляпа, не так ли? — грубо парировал Гилберт. - А ты лучше завяжи шнурки этого чепца под подбородком и не снимай его, если не хочешь, чтобы твою шею растянули на виселице!
Хотя теперь он был совершенно сбит с толку, Элдред понял из этого, что он не был целью их поисков и что они сами находятся в бегах. Это были двое из тех, кого он больше всего недолюбливал в аббатстве, и действительно, когда пропали чаша и дарохранительница, их имена промелькнули у него в голове, когда думал, кто бы мог совершить кражу. Теперь постепенно до него дошло, что он был прав, но знали ли об этом остальные?
Он слышал, как они передвигаются, и боялся, что они вот-вот уйдут, так как Гилберт велел своему писцу завернуть сокровища в лишние монашеские одежды, чтобы спрятать их внутри мешка. Элдред не видел способа помешать им сбежать, и всё, что он мог сделать, это вернуться туда, где должен был встретиться с Риокасом и рассказать ловцу кошек о том, что узнал, чтобы можно было поднять какой-нибудь шум — хотя к тому времени они, вероятно, уже будут далеко.

Он осторожно поднялся на корточки и начал двигаться обратно тем же путем. И тут случилась беда: его нога застряла в зарослях ежевики. Он с грохотом упал на четвереньки, и через несколько секунд крики ярости возвестили о прибытии Гилберта, за которым следовал его клерк.
Крепкий монах схватил его и обхватил крепкой рукой за шею, одним мощным движением подняв на ноги.
- Кто ты, чёртов шпион? — взревел бывший кладовщик, видя только затылок Элдреда. Затем Морис, нервно кружа вокруг них, с ужасом увидел, что это был мирянин-брат ризничего.
- Это Элдред, Гилберт! — закричал он. - Нас обнаружили!
Гилберт схватил пленника за волосы и резко повернул голову, чтобы убедиться в его личности.
- Что, ради всего святого, ты здесь делаешь? — взревел он. - Ты тоже здесь прятался?
Полузадушенный, Элдред не мог ответить, особенно когда Гилберт начал тащить его обратно на поляну, где были привязаны лошади.
- Что нам делать? — взвизгнул испуганный Морис. - Он нас выдаст!
- Я убью этого ублюдка! Мы уже убили одного, так что еще одно убийство ничего не изменит, ни на земле, ни в аду, — безжалостно прорычал Гилберт. Свободной рукой он потянулся за кинжалом, который носил в ножнах на поясе, но в этот момент его хватка на горле Элдреда ослабла. Убеждённый, что вот-вот умрет, пленник издал крик ужаса и громкую мольбу о помощи, к которой присоединились две лошади, испуганные шумом, они громко заржали и били копытами по зарослям.

- Заткнись, чёртов ублюдок! — взревел Гилберт, который, снова схватив сопротивляющуюся жертву, вырвал нож из ножен.
Морис был парализован ужасом, ведь одно дело — ударить по голове крепкого, разъяренного ювелира во время драки, и совсем другое — хладнокровно перерезать горло брату-мирянину.
- Гилберт, остановись ради Христа! — прохрипел он, но его бывший учитель, казалось, не обратил внимания на его мольбы.
Однако отсрочка казни была близка…

***

Когда накануне вечером ризничий покинул собрание в капитульном зале, он обнаружил у двери королевского управляющего и ловца кошек. Поскольку именно они раскрыли правду о кровавом скандале, сотрясавшем аббатство, они посчитали себя вправе первыми узнать, признан ли их друг Элдред теперь официально невиновным.
- Настоятель и капитул потеряли к нему интерес, — саркастически подтвердил Хуберт. - Они слишком озабочены преследованием нашего кладовщика и его послушника, чтобы беспокоиться о моем полировщике медных изделий! Их больше интересует возмездие и возвращение золота и серебра аббатства.
- Значит, мы можем передать Элдреду сообщение, что ему безопасно вернуться домой, брат Хуберт?
Худой старый ризничий кивнул.

- Да, приведите его, когда захотите. В сложившихся обстоятельствах я не буду спрашивать, кто помог ему сбежать и где он скрывался.
С облегчением двое мужчин вернулись на кухню Селвина и отпраздновали это, выпив там лучшего эля, а затем отправились в скромную квартиру Элдреда, где сообщили встревоженной Гите хорошие новости.

- Мы оба первым делом утром отправимся в обычное место встречи Риокаса и заберем беднягу обратно, — сказал Селвин. - Ослиная повозка сейчас не нужна, слава богу, время для этой уловки прошло. Я одолжу пару ездовых лошадей у ​​своего друга, который держит конюшню на Козьей улице. Элдред сможет вернуться верхом за моим седлом.
Как только Северные ворота открылись на рассвете, два друга выехали на паре довольно коротконогих, универсальных ездовых лошадей, используемых для разных целей. Они преодолели пару миль до Солсбери за полчаса и остановились в нижней части боковой дороги к Суэйнсвику, где Элдред должен был появиться из-за деревьев. Через некоторое время его не было видно, и Риокас начал беспокоиться.
- Обычно он ждёт меня здесь. Надеюсь, с ним ничего не случилось.
- Мы ехали быстрее, чем твой бедный старый осёл может тянуть телегу, — успокаивал Селвин. - Ннаверное, мы приехали раньше, чем он ожидал.
Они просидели в сёдлах еще пятнадцать минут, пока здоровенный меховщик не потерял терпение и не смог больше ждать.
- Давай пройдём немного дальше и посмотрим, сможем ли мы его найти. Зная его удачу, он мог подвернуть лодыжку, спускаясь с холма.
Они завели своих коней немного в лес и привязали их к молодым деревьям, где была травянистая поляна, чтобы те могли пощипать траву.
Затем пара на мгновение замерла в нерешительности, не зная, начинать ли подниматься по склону в надежде встретить Элдреда. Их решение было принято за них, когда вдалеке, в сторону главной дороги, послышался отдалённый, но довольно отчетливый крик. Не говоря ни слова, они оба повернулись и побежали сквозь опавшие листья и редкий подлесок в направлении шума, который, очевидно, издавал человеческий голос. Через пару минут они услышали ржание лошадей, а затем, когда они приблизились, из-за деревьев раздался ещё один крик ужаса и мольба о помощи, за которыми сразу же последовали звуки взволнованных лошадей.
- Клянусь, это Элдред! — задыхаясь, воскликнул Селвин, бежавший вслед за своим более сильным спутником. - Давай позовём его. Он не может быть далеко.

Риокас издал оглушительный рёв, эхом разнесшийся по лесу, за ним последовали похожие крики Селвина, и они продолжили бежать в том направлении, которое, как они надеялись, было правильным. Впереди больше не было криков, но тревожные топот и ржание лошадей вскоре вывели их на поляну.
Промчавшись мимо зарослей ежевики, они увидели двух животных, привязанных к деревьям, и пару седельных сумок на земле. Но людей нигде не было видно.
В тот момент, когда Гилберт услышал отдалённые крики, он понял, что им надо срочно бежать. Его пленник, все еще извиваясь в его объятиях, сумел закричать о помощи, и тут же кладовщик закрыл ему рот рукой и усилил хватку.
- Тащи мешок, а потом беги! — крикнул он стоявшему на поляне Морису, которого сковал страх. Не дожидаясь его, Гилберт силой затащил Элдреда в лес, всё ещё подавляя попытки того позвать на помощь. Он был сильный мужчина, коренастый и мускулистый, способный довольно быстрым шагами передвигаться по пологому склону, таща за собою извивающуюся жертву.
Оставленный один, Морис внезапно пришёл в себя и, схватив мешок с деньгами и сокровищами, бросился в погоню за Гилбертом. Пройдя несколько сотен шагов, Гилберт остановился и прислушался к звукам преследования. Его чуткие уши уловили несколько криков вдали, но ни одного, похожего на крики в их сторону.
- Иди вперёд медленно и не шуми! — прошипел он задыхающемуся Морису. Всё ещё крепко закрывая рот Элдреда рукой, он двинулся вперёд ещё несколько десятков метров, прежде чем упасть на землю за зарослями орешника. Снова вытащив кинжал, он приложил его острием к шее Элдреда.

- Издашь хоть звук — и ты покойник, понял! — прошипел он.
Он жестом предложил Морису лечь рядом, и они стали ждать и слушать. Несколько отдалённых криков наконец затихли, и воцарилась тишина, но осторожный Гилберт, понимая, что от этого может зависеть его жизнь, ждал неподвижно ещё много минут, а его нож слегка порезал шею Элдреда.

Пауза дала ему время перевести дух после стремительного побега, а также обдумать план дальнейших действий. Первоначальная идея отправиться в Саутгемптон рухнула. Лошади пропали, и, несомненно, поисковые отряды скоро начнут прочёсывать эти леса. С другой стороны, у него осталась добыча, а теперь ещё и заложник, который мог бы представлять некоторую ценность, если они окажутся в ловушке.
Пока длилась тишина, казалось, прошла целая вечность, но, вероятно, не более получаса, он осторожно поднялся и потянул за собой Элдреда, размахивая ножом перед испуганным братом.
- Те, остальные, ушли в другом направлении, так что нет смысла кричать — а если будешь кричать, я перережу тебе глотку! — прорычал он. Кивнув головой почти столь же испуганному Морису, он схватил Элдреда за воротник туники и повёл его вверх по нижним склонам холма Солсбери. Селвин и Риокас стояли на поляне и неоднократно кричали, зовя Элдреда, но ответом была только тишина. Они несколько раз забирались в заросли и деревья вокруг, но вскоре вернулись на поляну, так как не было никаких указаний на то, в каком направлении убежали беглецы.
- Мы горожане, а не следопыты, — воскликнул Селвин с раздражением. - Нам нужна помощь, чтобы найти этого малыша.
- Ты имеешь в виду, что нам нужен чертовски большой отряд с собаками, чтобы обыскать окрестности? — прорычал Риокас, также расстроенный исчезновением своего друга.
Хотя они ещё не догадались, кто его увёл, привязанные на краю поляны лошади вскоре вызвали у них подозрения. Селвин подошёл к двум лошадкам, чтобы успокоить их, так как они всё ещё были напуганы после всех недавних беспорядков. Погладив шею ближайшей лошади, чтобы успокоить её, он внезапно воскликнул.

- Риокас, они из конюшни аббатства! На их упряжи выбит тот же крест, что и на упряжи Роджера-седельщика, тот самый, что он прикрепил к той сандалии.
Великан подошёл, чтобы убедиться самому.

- Две лошади из аббатства, спрятанные в лесу! Это те две вороватые, кровожадные свиньи из кладовой! И теперь они схватили нашего Элдреда!
После бурного обсуждения им пришлось признать, что они вдвоём ничего не могут сделать, так как понятия не имели, где искать беглецов и их пленника.
- Селвин, возвращайся в Бат как можно быстрее, — предложил Риокас. - Поисковая группа должна была отправиться рано утром. Если найдёшь кого-нибудь из них, подними тревогу и немедленно направь их сюда.
- А ты? — спросил управляющий. - Что ты собираешься делать?
- Я пойду за ними с этими двумя животными на поводке. Мы не можем просто оставить их здесь, — ответил ловец кошек, хотя и лгал о своих намерениях. Когда Селвин поспешил обратно к своим лошадям, Риокас отвязал привязи на двух конях аббатства и привязал их там, где они могли пощипать свежую траву.
- Не волнуйтесь, я не забуду, что вы здесь, — заверил он их, а затем скрылся в лесу, направляясь к вершине холма.
Гилберт добрался до неё на добрых двадцать минут раньше меховщика, несмотря на то, что ему пришлось вести пленника впереди себя. Он выбрал диагональную тропу вверх по склону, чтобы уменьшить уклон, ведя Элдреда между деревьями и кустами, нож всё ещё был в его левой руке. Морис спотыкаясь шёл за ним, сжимая драгоценную сумку с ценностями и бормоча на ходу о своих тревогах и страхе.

Деревья поредели, и они почти внезапно оказались у нижнего края травянистого вала и рва, окружавших вершину холма Солсбери. Монах-отступник столкнул Элдреда с края вала в овраг, примерно на десять футов ниже уровня плоской вершины.
- Молчи или я проткну тебе почки, — прорычал он, уколов Элдреда кинжалом в поясницу. Морис, идущий следом, поспешил по плоскому дну рва, пока не достиг точки, расположенной почти на полпути вокруг холма. Это была самая дальняя точка от «носа» холма, с которого открывался вид на юг, на дорогу в Чиппенхэм, и ближайшая к месту, где лес начинался вдоль хребта с севера. Здесь деревья росли в небольшой долине, их верхушки были почти на одном уровне с вершиной холма. Гилберт, воспользовавшись проломом в нижнем валу, снова выбрался наружу и толкнул пленника к опушке леса, заставив его встать спиной к тонкой березе, чуть внутри лесной полосы.
- Наши рясы в той сумке, — рявкнул он Морису. - Возьми пояса и свяжи этого парня.
Сплетённые чёрные верёвки, которые висели на их рясах, послужили для того, чтобы привязать Элдреда к дереву: одна верёвка обхватывала ствол от запястья до запястья. По указанию Гилберта, второй пояс он обмотал вокруг шеи пленника — крепко, но недостаточно, чтобы задушить его, если он не будет дёргаться. Убедившись, что мирянин обездвижен, Гилберт ножом отрезал полоску ткани от одной из ряс. Он заткнул ею рот Элдреду, ткань растянула ему губы, вызывая маниакальную ухмылку. Испуганный и измученный, пленник опустил голову на грудь и, казалось, ему было всё равно, что с ним происходит. После всей паники и напряжения, казалось, наступило какое-то разочарование, когда двое преступников отдышались и уставились друг на друга.

- Что же нам теперь делать, брат? — спросил Морис, показывая некоторое недовольство. - У нас нет лошадей, нет еды, и мы застряли на вершине холма, в милях от всего, что нас окружает, — особенно от Саутгемптона!
У Гилберта были свои идеи по решению этой дилеммы, но он не собирался делиться ими со своим бывшим помощником.
- Мы уберемся отсюда как можно скорее, прежде чем они начнут нас искать. Мы будем держаться леса и направимся на север, к Содбери, а затем пойдём на восток, минуя Чиппенхэм.
Он заглянул в сумку и достал несколько горстей серебряных пенни, которые засунул в мешочек на поясе.
- Остальное я спрячу, мы не можем тащить всё это через всю Англию. Потом, через несколько недель, мы проберёмся сюда, чтобы забрать, когда весь шум утихнет.
Он поднял кожаный мешок и направился обратно к канаве, Морис с тревогой следовал за ним.

— А как же Элдред? — простонал он. — Нельзя же просто оставить его там!
— Почему нет? Его либо найдут поисковики, либо он сдохнет от голода, мне всё равно, что именно, — бесчувственно проворчал Гилберт, шагая вдоль глубокой выемки. Он осматривал края канавы и остановился напротив участка рыхлой земли, где кролик выкопал землю, роя нору. Это было одно из многих подобных мест на вершине холма, где кролики, лисы и барсуки рыли себе убежища.
Гилберт присел перед норой и засунул руку внутрь, чтобы убедиться, что она глубоко ушла в землю. Удовлетворенный результатом, он засунул мешок внутрь как можно дальше, затем засыпал нору землёй и крепко утрамбовал ее кулаком, чтобы скрыть все следы сокровища.

Заглянув в отверстие, чтобы убедиться, что сумка полностью спрятана, он внезапно обернулся и увидел Мориса, нависшего над ним с высоко поднятым в руке ножом. С криком Гилберт отскочил в сторону, когда его клерк отчаянно бросился вниз, стремясь вонзить лезвие между лопатками кладовщика.
Хилый Морис не смог противостоять крепкому мужчине, который схватил его за лодыжку и резко повалил на землю, нож ускользнул из его рук. Вскочив на ноги, Гилберт сильно пнул клерка в живот, чтобы удержать его, а затем, вытащив свой нож, вонзил его глубоко в грудь Мориса.
- Собрался ударить меня в спину, ублюдок! — прошипел он. — Я всё равно собирался тебя убить. «Ты думал, я поделюсь с тобой хоть чем-нибудь из своей с трудом добытой добычи?»
Его бывший помощник ничего не ответил, так как он уже был мёртв, длинный клинок пронзил его сердце насквозь. Гилберт вытащил его и вытер о траву, затем, дрожа, посмотрел на труп.
- Теперь мне придётся спрятать и тебя, чёрт возьми! — пробормотал он.
Он поднялся на склон оврага и осторожно огляделся, но вершина холма была пустынна, за исключением неподвижной фигуры Элдреда, привязанного к дереву.
Спустившись обратно к телу, Гилберт схватил одну руку и бесцеремонно потащил тело по дну канавы, ища достаточно большое укрытие. Он хотел как можно быстрее скрыться, и это дополнительное бремя было крайне нежелательным. Он, шатаясь, прошёл несколько сотен шагов, не найдя подходящей могилы для писца, поэтому вышел через пролом во внешнем валу и шёл, пока не обнаружил зияющую дыру под корнями одинокого бука, растущего на краю низины, наполовину заполненной опавшими листьями. Должно быть, это была старая барсучья нора, но она была достаточно большой, чтобы он смог затолкать внутрь тело Мориса. К счастью, бывший монах был невысокого роста и худощав, и когда Гилберт сгрёб на него небольшую лавину земли с верхнего края дыры и щедро разбросал сверху охапки листьев, ничего не было видно. Делая это, он задумался, зачем вообще прячет труп Мориса, ведь ещё одно убийство никак не повлияет на его окончательное наказание, если его поймают. Этот поступок был почти инстинктивным — скрыть следы своего последнего преступления.

Затем, почти измученный недавними усилиями, он побрёл обратно ко рву, чтобы сориентироваться, так как потерял ориентацию и ему срочно нужно было двигаться вдоль хребта, ведущего на север через лес. Решив, что самый ясный вид будет с плоской вершины холма, он взобрался на внутренний вал — и столкнулся лицом к лицу с очень крупным и очень злым человеком!
Несколько лет назад Риокас исследовал холм Солсбери, надеясь ловить животных для своего ремесла. Однако усилия, затраченные на подъём и спуск каждые несколько дней, не стоили тех немногих кроликов, которых ему удалось поймать, но он кое-что узнал о расположении холма. Это оказалось полезным сейчас, когда он с трудом поднимался по крутому склону, останавливаясь каждые несколько метров, чтобы прислушаться к любым признакам присутствия Элдреда или его похитителей. Поскольку Гилберт свернул налево по диагонали, их пути разошлись, и когда Риокас вышел из леса под рвом и насыпью, он оказался на южной стороне, на значительном расстоянии от остальных мужчин.
Воцарилась тишина, нарушаемая пением птиц и дуновением ветра. Ловец кошек на мгновение остановился на краю первой насыпи, не зная, что делать дальше. Решив, что чем выше он поднимется, тем лучше будет вид, он спустился в ров и поднялся на другую сторону, чтобы выйти на травянистое поле наверху. На другой стороне ограждения он мог видеть густые деревья хребта, но нигде не было видно движения и не было криков о помощи. Он начал обходить край, заглядывая вниз, когда спускался в ров, и на деревья ниже по склону. Он оставался настороженным и бдительным, его оружием были кинжал и тяжелая палка, часть упавшей ветки, которую он подобрал в лесу.
Приближаясь к деревьям с северной стороны, он заметил вдалеке движение, которое сначала принял за ветер. Затем, пройдя несколько ярдов, он увидел, что что-то мечется вверх и вниз. Поспешив к этому месту, он увидел ногу, которая дергалась и билась о дерево. Она принадлежала фигуре, привязанной к стволу, и через несколько секунд он понял, что это был Элдред, связанный и с кляпом во рту.

Бросившись к нему, Риокас сорвал с него грубый кляп и развязал путы, которыми тот был связан. Хрупкий брат-мирянин тут же рухнул к его ногам, и Риокас, на удивление нежный для такого здоровяка, обнял его и прошептал ему на ухо слова утешения.
Когда Элдред немного пришёл в себя, он махнул рукой в ​​сторону деревьев и прошептал:

- Они пошли туда – Гилберт и Морис, всего несколько минут назад!
Убедившись, что его друг не получил серьёзных травм, Риокас прислонил его к дереву, чтобы тот сидел.
- Селвин поехал за помощью – скоро сюда приедут городские жители, так что теперь ты в безопасности. - Он поднялся на ноги и схватил свою самодельную дубинку. - Я пойду за этими свиньями! Когда Селвин и отряд доберутся сюда, им нужно будет знать, куда они пошли.
Оставив хромого и очень испуганного Элдреда, прислонившегося к буку, Риокас побежал обратно к канаве и снова поднялся на вершину, неосознанно переступив через кроличью нору, в которой находилось небольшое состояние.
На вершине он рассудил, что единственный безопасный путь с холма для беглецов — на север через лес, поэтому он двинулся через древнее ограждение в этом направлении. Когда он снова достиг крепостной стены, он услышал шум и остановился, чтобы прислушаться. Прямо перед ним донеслись звуки скрежета и тяжелого дыхания, и мгновение спустя из-за края показалось румяное лицо Гилберта.
Шок, удивление и ярость поочередно пробежали по этим воинственным чертам, когда он узнал, кто смотрит на него сверху вниз — ведь все в Бате знали этого огромного ловца кошек. Риокас испытывал похожие чувства и, в ярости, поднял свою импровизированную дубинку, чтобы ударить по голове человека, который теперь с трудом переваливался через край насыпи. Но как он только что одолел Мориса, Гилберт схватил Риокаса за ногу и повалил его. Дубинка вылетела у него из рук.

Хотя Гилберт был далеко не таким крупным, как его противник, он был сильным и выносливым, и теперь боролся за свою жизнь. Он переполз через край обрыва и вступил в схватку с упавшим Риокасом, оба мужчины катались по земле, пытаясь ударить, сбить кулаком или задушить друг друга, при этом выкрикивая оскорбления в адрес противника.
Бой был коротким, резким и жестоким. Риокасу удалось забраться сверху и, на мгновение приподняв свое огромное тело, он придавил им Гилберта, выжимая из него воздух, словно сжимая кузнечные меха . Затем меховщик откинулся назад и ударил противника по лицу кулаком размером с ботинок. Каким-то образом оба мужчины присели на корточки, но Риокас закончил бой, схватив Гилберта за горло и лодыжку и сбросив его с края обрыва в канаву.
Задыхаясь, с кровью, затекающей в один глаз из-за пореза, Риокас, шатаясь, поднялся на ноги, чтобы заглянуть в канаву, готовый спуститься вниз и продолжить драку, но в этом не было необходимости. Гилберт лежал неподвижно на дне, прислонившись головой к большому камню, остатку древних укреплений.
Риокас подождал несколько мгновений, чтобы отдышаться, затем спустился по склону и настороженно приблизился к неподвижной фигуре, на случай, если тот притворяется. Сначала меховщик подумал, что Гилберт мёртв, но затем увидел, как слегка шевельнулась его грудь. Толкнув его носком ботинка, он услышал гортанный вздох, но было очевидно, что он находится в глубоком бессознательном состоянии.
- Надеюсь, ты доживёшь до того момента, когда тебя повесят! — пробормотал Риокас, поворачиваясь и направляясь обратно к тому месту, где он оставил Элдреда.
Брат-мирянин немного пришёл в себя и теперь, прислонившись к дереву, потирал горло, которое болело после продолжительного захвата руки Гилберта.
- Я только что слышал, как ты кричал, — прохрипел он. - Что случилось? Они сбежали?

- Я не знаю, куда делся Морис, но этот мерзавец Гилберт лежит там наверху, совершенно потеряв рассудок от удара по голове.
Риокас поднял два пояса, упавших на землю, и вернулся к упавшему мужчине. Пока он связывал обмякшие руки и ноги Гилберта плетёными веревками, появился Элдред, устало доковылявший за своим другом.
- Что теперь будет? — тревожно спросил он. - Меня всё ещё обвиняют в этой краже?
Ловец кошек покачал головой.

- Все знают, что ты невиновен, как новорожденный ягненок, Элдред! Похоже, Морис сбежал с чашей и дарохранительницей, но это нас сейчас не касается.
В тот вечер Селвин и Риокас зашли в жилище Элдреда, где Гита суетилась вокруг своего мужчины, как курица с одним цыпленком. Со слёзами на глазах она была благодарна двум мужчинам за спасение мужа, угостила их кроличьим рагу и элем, прежде чем ей рассказали о произошедших событиях.
- Гилберт в городской тюрьме, так как настоятель отрёкся от него как от монаха и не хочет пускать его в монастырскую больницу, — сообщил Селвин. - Он пришёл в себя, но ничего не признаёт. Этот злой человек винит во всем Мориса, который, по его словам, сбежал с сокровищами.
- Никто же не верит, что это всё было идеей Мориса, не так ли? — воскликнул Элдред. Он выглядел бледным и измождённым, но невредимым после пережитого на Солсбери-Хилл.
- Конечно, нет. Факты говорят сами за себя, — сказал Селвин. - За это его повесят. Епископ отказался от своего права судить его в собственном суде и оставил его под стражей людей шерифа.
Утром того дня управляющий короля встретил поисковую группу недалеко от города, и двадцать человек поспешили обратно в Солсбери, где обнаружили Риокаса и Элдреда на вершине холма, охраняющих Гилберта, связанного, как птица.

Они некоторое время обсуждали эти знаменательные события, пока не раздался стук в дверь, ведущую в переулок. Это был Хуберт из Фрома, пришедший узнать о своем помощнике.
Ризничий в чёрной рясе выглядел обеспокоенным тем, что находится вне аббатства, которое он редко покидал, но очень заботился о здоровье Элдреда.

- Ты должен отдохнуть несколько дней, брат, прежде чем вернуться к своим обязанностям.
Это было самое приятное, что он мог сказать Элдреду, который опасался за свою любимую работу в соборе.
- Я буду скучать по своей работе по очистке чаши и дарохранительницы, сэр, — печально сказал он. - Мне сказали, что отряды не нашли никаких следов Мориса или украденного им сокровища, хотя они обыскали лес почти до самого Солсбери.
Хуберт пожал плечами.

- Должно быть, это воля Божья, Элдред. Всемогущий однажды отомстит, хотя до того, как Мориса найдут, может пройти много времени.
Прищурившийся ризничий был прав, но он понятия не имел, сколько времени пройдет, прежде чем писарь подвала будет обнаружен.

ХОЛМ КОСТЕЙ АКТ ТРЕТИЙ