Холм костей

 

Средневековые убийцы

Холм костей

The seventh book in the Medieval Murderers series, 2011

 

Герайнт, юный мальчик, обладающий способностью видеть будущее, хранит таинственное сокровище. Однажды слепая старуха подарила ему миниатюрный нож с рукоятью из слоновой кости в виде медведя — символа короля Артура — и сказала, что когда придёт время, он узнает, что с ним делать. Когда его и его брата Барадока зачисляют в армию короля Артура, он спасает короля от убийцы, но получает ранение. Когда Барадок погибает в битве с саксами на холме Солсбери, Герайнт закапал нож в склон холма в знак памяти о брате. На протяжении всей истории холм Солсбери остаётся местом убийств, краж и поисков зарытых сокровищ. Религия, политика и дух короля Артура господствуют в этом регионе, сея хаос и оставляя за собой след из трупов и сокровищ, зарытых в холме, как свидетельство его бурного прошлого.

 

Группа писателей «Средневековые убийцы» посвящает эту книгу нашему агенту, Дот Ламли, которая помогла нам издать уже семь книг. Она делала это с терпением, пока мы бесконечно общались и переписывались, чтобы проработать сюжетные линии. Она делала это с вниманием к деталям, указывая на наши ошибки и упущения. Более того, она делала это с такой добротой и энтузиазмом, которые трудно представить кому-либо еще. Спасибо от всех нас. Мы — Филип Гуден, Сюзанна Грегори, Майкл Джекс, Бернард Найт, Карен Мейтленд, Иэн Морсон и К. Дж.Сэнсом.

 Программа

Пролог – В котором Филип Гуден рассказывает о том, как два юных брата из Сомерсета отправляются присоединиться к войскам короля Артура в решающей битве против саксонских захватчиков.
Первый акт – В котором Сюзанна Грегори описывает, как по приказу короля Иоанна сэр Саймон Коул и его жена Гвенллиан расследуют подозрительную смерть приора Батского аббатства.
Второй акт – В котором Бернард Найт рассказывает о краже сокровищ из Батского аббатства и о том, как ловец кошек иуправитель королевской резиденции помогают несчастному брату-мирянину избежать виселицы.
Третий акт – В котором Карен Мейтленд рассказывает о том, как таинственный выживший после кораблекрушения бежит на холм Солсбери, чтобы избежать своего заклятого врага, но невольно оказывается втянутым в заговор предательства и измены.
Четвертый акт – В котором Филипп Гуден рассказывает, как Ник Ревилл прибывает в Бат с гастролирующими актерами, где его убеждают выдать себя за сына умирающего человека, в результате чего он попадает в передрягу.
Пятый акт – В котором Иэн Морсон описывает, как Джо Малинферно и его спутница Долли Покет, оказываются в Бате, спасаясь из-за связи Джо с заговорщиками с Като-стрит. К сожалению, политические нити преследуют их, и им приходится расследовать убийство, которое бросает тень на очень высокопоставленного члена королевской семьи.
Эпилог – В котором Бернард Найт раскрывает неожиданную развязку, когда полиция и археологи исследуют вершину холма Солсбери. 

Пролог 
I

Герайнт наблюдал за ящерицей, греющейся на солнце на полу, выложенном плиткой. Её голова была повернута в сторону Герайнта, сидевшего в нескольких футах на травянистом склоне. Существо было настолько неподвижно, что казалось высеченным из камня, если бы не крошечная пульсирующая жилка на нижней стороне его серебристо-серой шеи.
Ящерица, размером примерно с человеческую ладонь, сидела скрючившись над рыбой с огромной пастью, из которой хлестала вода. Ящерица находилась прямо над зияющей пастью. Герайнт развлекался мыслью о том, как удивится ящерица, если рыба внезапно оживет и одним глотком проглотит её. Конечно, Герайнт знал, что рыба не может ожить, поскольку она состоит из бесчисленных маленьких плиток красного, синего, зеленого и серебристого цветов.
Не поворачивая головы, Герайнт оглядел оставшуюся часть украшенного пола, за ящерицей и огромной рыбой. Пол был открыт небу, но окаймлён случайными каменными блоками — остатками стен комнаты. За ними виднелись очертания других комнат и даже фрагменты колонн. Дом был построен на уступе земли на склоне холма. Из него открывался вид на круг холмов и город внизу, в долине. Герайнт задумался, как обитатели виллы защищались, изолированные, вдали от других жилищ. Возможно, им это и не было нужно.
Он снова обратил внимание на выложенный плиткой пол, на котором было изображено море и его обитатели, совершенно непохожие на тех, которых Герайнт когда-либо видел. Там были существа с раздутыми головами и множеством рук, а также другие, передняя часть тела которых напоминала птичью, с клювами и когтями, но задняя часть была рыбьей. Среди этих чудовищ плыли небольшие корабли с более мелкими людьми, держащими сети и копья.

Ближе к Герайнту, выезжая из моря, появился огромный мужчина или бог с обнаженным торсом, в двадцать раз превосходящий по размерам людей в лодках. Он ехал в колеснице, запряженной лошадьми с чешуйчатыми плавниками вместо хвостов. Лицо человека-бога — мудрое и энергичное — напомнило Герайнту их предводителя, Артура. Он видел Артура верхом на лошади, держащего поводья так же легко, как и человек-бог в колеснице. Артур даже заговорил с Герайнтом, проезжая мимо. Герайнт едва мог взглянуть на него и не слышал слов предводителя, у него гудело в ушах. Но он знал, что слова были твердыми и, по-своему, добрыми. Добрее, чем, например, от Карадока.
Шорох в траве позади него не заставил его обернуться — он уже знал, кто это, — а вместо этого перевел взгляд на ящерицу. Но ящерицы уже не было. На мгновение Герайнт подумал, не проглотила ли эту тварь огромная фонтанирующая рыба. Но этого не могло быть, потому что пасть рыбы всё ещё была распахнута. И потому что, хотя ящерица была настоящей, рыба была не более чем изображением.
Кто-то спустился по склону и ударил Герайнта по затылку. Он вздохнул и поднялся на ноги. Он повернулся, чтобы посмотреть на своего брата Карадока, стоявшего на возвышенности. Солнце было позади него, поэтому Герайнт не мог видеть выражение лица брата, но чувствовал, что оно выражает обычную смесь раздражения и нетерпения.
- Что делаешь? — спросил Карадок. - Нам надо идти. Нельзя терять время.
Словно желая показать, что и его время не было потрачено зря, Карадок поднял за задние лапы крольчиху.

- Наш вклад, — сказал он. - Вклад в ужин. Когда мы туда доберёмся.
Мёртвое животное покачивалось в вечернем воздухе, его белая морда была покрыта пятнами крови. Чуть выше по склону сидел пёс Карадока, Синрик. Он пристально смотрел на кролика, но не выказывал никакого гнева из-за того, что лишился добычи.
Герайнт не двигался. Он думал о гораздо более ценной дани, которую нёс, и сжал рукой мешочек, прикреплённый к поясу. Затем, словно отвлекая Карадока от этого жеста, он обвёл рукой мозаичный морской пейзаж.
- Что с ними случилось? — спросил он.
- О чём это ты?
- О тех, кто жил здесь. О римлянах, которые создали эти картины.
- Кто знает? — сказал Карадок тоном, означавшим: «Какая разница?».
- Они ушли задолго до времён прадеда нашего отца, но их следы повсюду вокруг нас, — сказал Герайнт. Он думал о других виллах, в лучшем состоянии, мимо которых они пробирались по пути с юга. Причем не просто о виллах, а о террасах земли с зачахшими виноградными лозами и заброшенными фруктовыми садами. Теперь Герайнт смотрел в сторону старого города, приютившегося в излучине реки внизу. Он знал, что это Акве Сулис. Верхние части зданий сияли в вечернем солнце, но даже пока братья наблюдали, свет тускнел и гас, словно невидимая рука стирала его. На самом деле это было всего лишь солнце, опускающееся за соседний холм, но Герайнт вздрогнул.
- Мечтатель, — сказал Карадок. — И, как назло, ты упустил единственное ценное здесь.
Он наклонился и поднял потрепанную монету с края мозаичного пола. Это было правдой, Герайнт был так увлечен морской картиной, что не заметил маленький потускневший диск. Затем Карадок, всё ещё держа в руках мертвого кролика, рванулся вниз по склону, обходя остатки виллы с её обнаженными полами и обветшалыми колоннами. Синрик вскочил с места и бросился за ним.

Герайнт на мгновение замер. Возможно, именно образ моря на дне заставил его подумать о волнах людей, волнах мужчин, захлестывающих эту землю. Мужчин другой расы. Мужчин, подобных тем, кто построил эту виллу на окраине города в долине, а затем, ещё до деда его отца, покинул её и отступил, подобно отливу. Или, возможно, они вовсе не отступили, а просто вымерли. Что, в конечном счете, сводилось к одному и тому же.
И вот теперь с востока и севера пришли новые волны мужчин, свежие и свирепые, саксонские варвары, угрожающие этой земле огнём и резней. Годами они наступали, как прилив, но теперь появился шанс остановить прилив, даже повернуть его вспять. Возможно, единственный шанс, но справедливый под предводительством их лидера, Артура.
Он встал и посмотрел через долину на холмы на северо-востоке. Один холм немного отличался от других плоской вершиной. В ясном вечернем свете Герайнт смог разглядеть, что очертания вершины холма казались слишком прямыми, чтобы быть полностью естественными. На нижних склонах росло мало деревьев, а на верхних – совсем не росло, что означало, что любую приближающуюся группу было бы легко заметить. Это напомнило ему большой холмистый город на юге, недалеко от деревни, откуда он и Карадок пришли. Город назывался Форт Кадви, который Артур использовал в качестве своей штаб-квартиры, когда находился в этом регионе. Размеры Форта Кадви с его высокими травянистыми склонами и глубокими оборонительными рвами, увенчанными стенами из светлого камня, заставляли Герайнта думать о творении богов, а не простых людей.
Холм напротив, где он стоял, был менее внушительным, чем Форт Кадви, но в том, что он был занят людьми, не было сомнений, поскольку теперь он видел густой столб чёрного дыма, поднимающийся из точки, расположенной недалеко от центра плоской вершины. Затем поднялись другие спирали дыма, и по ветру разнеслись крики и вопли, послышался скрежет металла о металл. Глухой стук ударов. Герайнт никогда не был в бою, никогда не приближался к месту сражения, но он знал, что это такое. Не опоздали ли они с Карадоком? Не происходит ли уже решающее столкновение?
Он чувствовал себя растерянным и испытывал головокружение, чуть не упав на землю. Когда он снова взглянул на холм, его вершина была спокойной, а столбы дыма исчезли. В ушах не было слышно ничего, кроме пения птиц. Герайнту были знакомы эти моменты, которые иногда настигали его. Он никому об этом не рассказывал, кроме одного человека.
Герайнт моргнул и последовал за братом вниз по склону, к городу в долине. Был тихий вечер на пороге середины лета. Тонкие струйки безобидного белого дыма поднимались от лагерей, расположенных вокруг города Акве Сулис. Расстояние и угасающий свет не позволяли судить о численности войск. Едва ли можно было догадаться, что вокруг города расположился лагерь армии. И не скажешь, что в этом направлении движется другая армия.
Карадок и Герайнт пересекли низинные луга, где земля была мягкой под ногами, а ветерок колыхал ивы и ряды тополей. Герайнт ничего не сказал о сцене битвы, которую он видел на противоположном холме. Либо это произошло в прошлом, и тогда ничего нельзя было поделать, либо – что более вероятно – это ещё впереди. Вопрос был в том, произойдет ли битва в присутствии Герайнта? Был ли он одним из бойцов? Был ли его собственный голос среди криков и воплей, которые он слышал? Или голос Карадока?
По мере приближения к лагерям, когда Карадок всё ещё шёл впереди, а собака бежала в стороне, выполняя свою собственную миссию, они чувствовали вдалеке запах дыма от костра и жареного мяса, слышали, как ржали лошади. Герайнту казалось, что его брат точно знает, куда идёт, настолько уверенно тот шёл. Затем Карадок остановился. Он стоял на краю болотистого, окаймлённого камышем участка воды. Возможно, они смогли бы пройти через него вброд, но за камышем было более быстрое течение, которое поглощало весь оставшийся свет на небе. Герайнт понял, что это, должно быть, Абона. С их позиции на холмах русло реки внизу было скрыто. Теперь им предстояло сделать крюк, прежде чем они смогут добраться до лагерей или города.

- Должно быть, дальше есть переправа, — сказал Карадок, указывая на запад. - Должен быть брод.

«Насколько дальше?» — подумал Герайнт. Он увидел, как они вдвоём неуклюже бредут в сгущающейся темноте, их ноздри щекочут запахи с другой стороны реки, а взгляды отвлекаются на мерцание костров. Внезапно он почувствовал голод. Карадок свистнул Синрику, и чёрная фигура вырвалась из высокой травы.
Отвлечённые возвращением собаки, ни один из братьев не заметил маленькую лодку, бесшумно выскользнувшую из камышей. Когда они её заметили, Карадок бросил мёртвого кролика, и его рука метнулась к рукояти меча. Герайнт напрягся, а Синрик зарычал. Человек в лодке увидел их раньше, чем они успели что-либо заметить. Это был худой и морщинистый мужчина — довольно старый, на взгляд Герайнта, — и он сидел на корточках в центре лодки, которая была примерно вдвое уже своей длины. Он одной рукой отталкивался от берега, а на коленях у него лежало весло.
- Я следил за вами, когда вы шли через луг, — сказал лодочник.
- Где место переправы? — спросил Карадок.
Лодочник не отвечал, пока последним движением запястья не заставил свою лодку мягко хрустнуть в грязи и камышах в нескольких футах от того места, где стояли Карадок и Герайнт.
- Вон там, но вы не доберетесь до того места до наступления темноты, — сказал он, кивая головой в сторону заходящего солнца.
- Мы здесь, чтобы присоединиться к войску Артура, — сказал Карадок.
Лодочник откашлялся и плюнул в воду. Видимо, он не был впечатлен.

- Артур здесь? — спросил он.

- Да, — сказал Карадок с уверенностью, которая больше основывалась на вере, чем на знаниях.
Лодочник окинул взглядом братьев, словно оценивая их боеспособность. Герайнт осознавал, что выглядит по-мальчишески, но его брат, Карадок, теперь был более крепким и мускулистым.
- Ты переправишь нас, — сказал Карадок.
- А что вы заплатите?
- Мы здесь, чтобы сражаться с нашим общим врагом, — сказал Герайнт, впервые заговорив. - Саксонской ордой.
- А, этот враг, — сказал лодочник. Он размял руки, и овальная лодка закачалась на воде. - Как вас зовут?
- Я - Карадок, а это мой брат, Герайнт.
- А я Бреннус, — сказал лодочник. У него был высокий, неприятный голос. Герайнту он напомнил несмазанную ось телеги. - Кстати, о врагах: мои — это холод зимой, голод и жажда постоянно. У вас есть что-нибудь попить?
- Только остаток воды, — сказал Карадок, — тёплой и застоявшейся от того, что её несли весь день.
Лодочник рассмеялся, издав странный звук, похожий на писк какой-нибудь водоплавающей птицы.
- У вас наверняка есть что-то ценное, — сказал он. Инстинктивно рука Герайнта сжала мешочек, прикреплённый к поясу рядом с мечом. Несмотря на надвигающиеся сумерки, он мог поклясться, что лодочник Бреннус заметил этот лёгкий жест.
Карадок показал монету, которую подобрал на полу виллы. Он протянул её лодочнику.

- Это более чем подойдёт, — сказал он. - Это старинная серебряная монета. Она твоя, если перевезёшь нас обоих. И собаку.
- Собака поплывёт за нами. В такой маленькой лодке нельзя держать собаку из-за баланса, — сказал Бреннус, вытянув жилистую руку и помахав ею, чтобы проиллюстрировать свою мысль. Он достал из-под лодки моток верёвки. - Вот. Привяжи к ней палку и брось её, когда мы будем на плаву. Собака схватит палку.
Карадок нашёл упавшую ветку на берегу и, используя нож, отрезал от неё кусок. Он прикрепил один конец полученной верёвки к куску дерева. Синрик сидел и смотрел, склонив голову набок, озадаченный действиями своего хозяина. Лодочник наблюдал почти с таким же интересом, поглаживая подбородок одной рукой и держа длинное весло на коленях другой. В какой-то момент его взгляд небрежно скользнул по Герайнту, а затем снова отвернулся — слишком быстро, подумал Герайнт. В полумраке зависли тучи мошек.
Бреннусу внезапно пришла в голову новая идея.

- Если подумать, моя маленькая лодочка не сможет взять сразу троих. Я возьму одного из вас и вернусь за другим. Из доброты душевной, и поскольку вы собираетесь присоединиться к борьбе против саксонской орды — нашего общего врага — я совершу два путешествия за цену одного, и в любом порядке, каком пожелаете.
Герайнт хотел возразить против их разлуки, но остановился. Это прозвучало бы слабо и не мужественно. Этот Бреннус был довольно стар и иссох, несмотря на свои жилистые руки. Братья были молоды и сильны.
Если у Карадока и были какие-то сомнения, он их не показывал. Он кивнул.

- Хорошо. Но тебе не заплатим, пока мы оба не окажемся на противоположном берегу.
- Залезай, — сказал лодочник, — но осторожно.

Герайнт кивнул брату, словно говоря: «Ты иди первым». Бреннус отступил назад, когда Карадок, держа свёрнутую веревку, вошел в лодку и сел на ближнем конце. Синрик дрожал на краю заросшего камышем берега, не зная, что будет дальше. Лодочник оттолкнулся веслом. Отплыв немного, он показал Карадоку, чтобы тот бросил веревку. Конец палки упал в ил, и Синрик схватил его зубами, забрёл в воду и начал грести, словно родился для этого.
Герайнт услышал, как старый лодочник инструктировал Карадока держать не натягивать верёвку, чтобы пёс не потянул лодку вниз по течению. Он наблюдал, как лодка миновала камыши и мелководье и выплыла на более чистый участок Абоны, едва виднелась чёрная голова собаки. В тот же миг он почувствовал себя очень одиноким. Предположим, лодка перевернулась, и его брат утонул? Лодка выглядела не очень устойчивой, скорее напоминала огромный поднос, брошенный на воду. Предположим, что, добравшись до другого берега, паромщик отказался бы вернуться? Но тогда ему бы не заплатили. Герайнт не верил, что Бреннус сможет одолеть Карадока, его старшего, более сильного брата, вооруженного ножом и мечом. Он глубоко вдохнул, вдыхая прохладный вечерний воздух. Он оглянулся на ивы и тополя, окаймлявшие берег.
К тому времени, как он снова посмотрел через реку, он увидел, как Карадок выбирается из маленькой лодки на дальнем берегу, а через несколько мгновений за ним следует Синрик. Герайнт скорее почувствовал, чем увидел, как собака яростно трясется, разбрызгивая повсюду воду. Затем лодка, ведомая Бреннусом, начала двигаться обратно по воде. Одной рукой Герайнт схватился за рукоять меча, а другой крепко держался за мешочек, прикрепленный к поясу. Внутри находился его дар, предназначенный для какой-то цели, о которой он ещё не знал. На мгновение ему захотелось расстегнуть мешочек, развернуть драгоценный предмет, ещё раз осмотреть его в сумерках. Но, услышав всплеск весла, когда лодка пробиралась сквозь самые дальние заросли камыша с этой стороны, он устоял перед искушением. Он взглянул на землю и заметил белую, покрытую пятнами крови переднюю часть мертвого кролика. Карадок забыл о своем вкладе в ужин, который они надеялись получить по прибытии. Герайнт поднял мёртвое животное за окоченевшие задние лапы. Неся его, он каким-то образом отвлек внимание от содержимого мешочка.

Бреннус снова посадил лодку на мель в иле берега.
- Давай, — сказал он. — Нечего терять время. Мы должны переправиться до наступления темноты.
Герайнт забрался в лодку и неуклюже сел, как это сделал Карадок.
Во второй раз лодочник использовал весло, чтобы оттолкнуть их от берега, и лодка, покачиваясь, выплыла на открытое пространство.
Река казалась огромной, когда ты оказывался посреди неё, а ивовый каркас и натянутая обшивка лодки обеспечивали очень слабую защиту. Течение несло их под углом, но Бреннус был знаком с её изгибами, потому что лёгким движением весла он целился в точку, откуда Герайнт мог видеть своего брата, стоящего с собакой. Бурный поток воды грозил затопить лодку, но она была более устойчивой, чем казалось, и через некоторое время Герайнт начал расслабляться и изучать Бреннуса, чему способствовало то, что лицо лодочника было наполовину отвёрнуто. Он задумался, чем этот человек зарабатывает на жизнь. Перевозит путешественников через Абону? Рыбачит? Безусловно, от него исходил сильный, неприятный рыбный запах, когда он оказался так близко.
Затем лодка остановилась, или, скорее, начала медленно вращаться по кругу, словно они оказались на краю водоворота. Герайнт невольно посмотрел на берег, который они оставили позади. Бреннус вытащил весло из воды и положил его, мокрое, на свои костлявые колени. Он протянул руку и погладил мех кролика, которого держал Герайнт. Молодой человек вдруг почувствовал себя глупо, принеся эту ничтожную дань в виде мертвого животного.
- Я передумал,  — сказал Бреннус. Его голос стал выше, неприятнее и резче. - Монеты, которую предлагает твой брат, хватит только на один переезд. Мне нужно что-то ещё, прежде чем я перевезу тебя на другой берег.

- У меня ничего нет, — сказал Герайнт, ничуть не удивившись этому новому требованию. Он не доверял Бреннусу с того самого момента, как лодочник выскользнул из зарослей камыша. Он указал на кролика, который устроился у него на коленях. - Ничего, кроме этого кролика. Можете забрать его.

- Мне нужно больше, чем мёртвая тварь, — сказал Бреннус. - У тебя есть кое-что ещё при себе. Я видел, как твоя рука тянулась к поясу там на берегу. Я вижу, как ты сейчас сжимаешь этот мешочек на поясе.
Это было правдой. Герайнт держал кожаный мешочек ещё крепче, чем другой рукой цеплялся за борт лодки. У него был короткий меч, но он был неудобно засунут за пояс, и его было бы трудно вытащить. Кроме того, он никогда не использовал его в бою, едва ли умел им пользоваться.
- Ты умеешь плавать? — спросил лодочник.
- Да, — тут же ответил Герайнт.
- Ты лжец, и лжец очень плохой. Что бы ты ни говорил, у тебя что-то есть в этом мешочке, и, что бы ты ни говорил, ты не умеешь плавать. Ни один из ста человек не умеет плавать. Я переверну лодку, и ты утонешь, как камень.
- Тогда ты потеряешь всё, что я несу. Ты потеряешь свою лодку.
- Лодки плавают, — сказал Бреннус. - А ты потеряешь гораздо больше, когда окажешься на дне реки.

Герайнт почувствовал, что Бреннус наслаждается ситуацией: поддразниванием, контролем над происходящим на его лодке. Он посмотрел на дальний берег, где Карадок и Синрик стояли в ожидании. Он подумал о том, чтобы крикнуть, но что мог сделать его брат? Затем он заметил, что, хотя они всё ещё кружились, фигура его брата становилась всё больше. Течение постепенно несло их к другому берегу, а лодочник, сосредоточенный на своих угрозах, пренебрегал использованием весла, чтобы удержать их в центре течения. Если бы только ему удалось отвлечь Бреннуса еще немного…
- Значит, ты сам умеешь плавать? — спросил он.

- Как рыба. Ну же, открой свой мешок и отдай мне то, что в нём. Я возьму это в обмен на безопасную высадку. С моей стороны это выгодная сделка, лучше и не придумаешь.
- Это памятный подарок от моей матери, — сказал Герайнт.
Это тоже была, в большей или меньшей степени, ложь, но лодочник, казалось, был готов её принять.
- Тогда она будет рада, если бы ты отдал его, чтобы спастись от смерти в воде.
- Она теперь мертва, моя мать, — сказал Герайнт, его глаза увлажнились, когда он произнёс эти слова, но он всё ещё видел силуэт Карадока, застывшего на берегу. Судя по его позе брат Герайнта понял, что что-то не так.
- Мне всё равно, что с ней, — сказал лодочник, устав от своей болтовни. - Отдай мне то, что ты несёшь, или ты будешь мёртв вместе с ней.
- Вот, тогда, — сказал Герайнт, теперь уже рассерженный. Он сделал вид, что пытается открыть кожаный мешочек. Вместо этого он схватил кролика за задние лапы и ударил им прямо в лицо Бреннусу. Удар был оглушительным. Мёртвый кролик не был дубинкой, но шок от удара был достаточным, чтобы удивить и отвлечь лодочника, который отшатнулся и поднял руки, чтобы защититься. Герайнт поднялся на ноги, лодка дико качалась под ним, и прежде чем он совсем потерял равновесие, он прижался к борту у мелководья и попытался прыгнуть в заросли перистых камышей, выступающих неподалеку от берега. Он почувствовал, что что-то держит его, и понял, что Бреннус схватил его за поясницу. Раздался треск, и Герайнт упал, а не прыгнул в воду.

Его тело провалилось сквозь камыши в мутную воду. Рот наполнился удушающей водой, ноги отчаянно пытались утонуть. В голове промелькнул образ, который он мельком увидел на дне виллы: море со странными существами, обитавшими там, и он задался вопросом, не настали ли его последние мгновения. Он не умел плавать, это не ложь. Затем его ноги уперлись во что-то, не твёрдое, не мягкое, возможно, в затопленный комок растительности, и это дало ему достаточно опоры, чтобы вынырнуть на поверхность воды. Задыхаясь, он барахтался среди камышей, подтягиваясь вперед, отталкиваясь ногами и чувствуя, как шерстяная одежда становится всё тяжелее с каждой секундой.
Он коснулся дна, но, вместо того чтобы поддержать его, ил речного дна цеплялся за его ботинки, словно желая сорвать их с ног. Его голова была над поверхностью, но он не мог удержаться на ногах. Что-то ударило его по лицу, и он услышал крики. Сначала он подумал, что это лодочник, но потом узнал своего брата. Тот кричал:

- Держись! Держись!

Карадок был слишком далеко, чтобы добраться до Герайнта, но он бросил лодочную веревку, к которой всё ещё была привязана палка, которой пользовалась собака. Герайнт схватил её и, наполовину из-за собственных усилий, наполовину из-за того, что его потянуло за верёвку, оказался вытащенным на берег и в руках брата.
Он лежал на животе, как пойманная рыба, вода лилась с его волос, глаз, одежды. Чёрная фигура Синрика тяжело дышала над ним, а брат стоял на расстоянии, чтобы дать ему прийти в себя. Герайнт сел. Он вытер глаза и посмотрел через реку Абона. Он окинул взглядом берег по обе стороны от себя. Он почти ожидал увидеть коварного лодочника, выходящего из реки, мокрого и мстительного. Только тогда он понял, что в борьбе мешочек вырвали из его пояса. Он потерялся, предположительно, на дне реки. Или в объятиях лодочника.
Он почувствовал такую ​​ярость, какой, кажется, никогда в жизни не испытывал. Он бы напал на лодочника голыми руками, если бы тот появился на берегу. Но Бреннуса не было видно, ни руки, ни головы в сумерках над бурлящим течением. Затем он увидел перевернутую лодку мужчины, словно шляпу великана посреди реки. Лодки плавают. Но он молился, чтобы Бреннус утонул.

- Что, ради Бога, там произошло? — спросил Карадок. В его голосе звучало скорее раздражение, чем облегчение.
- Он пытался меня ограбить, — сказал Герайнт. — Он сказал, что обещанной тобой монеты недостаточно. Он думал, что я несу что-то ценное.
Карадок с любопытством посмотрел на брата. Он хотел что-то сказать, но остановился. Герайнт встал. Одежда прилипла к нему. Гнев утих, и теперь он был холоден и дрожал.
- По крайней мере, у тебя осталась серебряная монета. -  Горечь от потери мешочка и его содержимого оставила неприятный привкус во рту Герайнта. Он ничего не сказал брату о потере.
- А у меня есть верёвка этого человека, — сказал Карадок, сворачивая её в моток. — Мы можем использовать её, чтобы повесить его, если снова найдём.
- Вижу, в тебе все-таки есть искра, брат. Прибереги ее для саксов.

- Пошли.
Шагая по полям, они добрались до ближайшего лагеря, отмеченного кострами и самодельными укрытиями. Им почти сразу же повезло. Карадок назвал не название их деревни или поместья — которое вряд ли кто-то знал или помнил среди жителей стольких деревень, стекавшихся в Акве Сулис, — но вместо этого он упомянул очень высокого мужчину с рыжими волосами по имени Элрик. Второй человек, которому он упомянул Элрика, указал на полуразрушенное фермерское строение в сумерках рядом с группой ив. Приблизившись, Герайнт и Карадок увидели группу мужчин, развалившихся у костра у входа. Стреноженные лошади жевали траву неподалеку. Рыжеволосый Элрик, казалось, удивился, увидев их, но неохотно пригласил молодых братьев в круг. Герайнта поддразнили из-за мокрой одежды, но позволили подойти поближе к огню.

Лишь позже, после еды, питья и разговоров, Герайнт, лежавший неподалеку от костра, наконец, начал думать о том, что он потерял или что у него отняли. Мешочек, висевший на его поясе, и драгоценный предмет, который он вёз три дня с юга. Хотя он хранил его дольше.

II

Именно во время своего третьего и последнего визита к старухе Герайнт получил этот дар. Она жила в землянке на одном холмике, которые были разбросаны по ровной местности недалеко от деревни. Этого места жители деревни избегали, потому что считалось, что там покоятся мёртвые. Не их мёртвые, недавние, а мёртвые давних времен. По крайней мере, на это указывали найденные (и оставленные нетронутыми) внутри холмиков вещи: останки скелетов, обрывки старой кожи и черепки; даже ножи и топоры, выточенные из камня.
Должно быть, какая-то могущественная магия мешала жителям деревни использовать эти места в качестве убежища или хранилища, поскольку зимой они были сухими и теплыми, а летом – прохладными. Возможно, людей пугали не только разбросанные скелеты, но и присутствие женщины. У неё были струящиеся белые волосы и лицо, сквозь которое просвечивали кости, словно она была уже на полпути к тому, чтобы навсегда присоединиться к своим подземным сородичам. Она была так высока, что, когда стояла, ей приходилось сгибаться в довольно просторных могильниках. Сначала Герайнт не понял, что она слепая. У входа в логово старухи было немного света, потому что днём ​​она имела обыкновение сидеть у входа, который был сделан из двух каменных стоек и перекладины. Герайнт подумал, что она сидит там, потому что хочет видеть, кто идёт, прежде чем понял, что её большие, затуманенные глаза ничего не видят. И тут он понял, что ей не нужно видеть, чтобы понять, кто идёт. В конце концов, она поприветствовала его по имени во время его первого визита.

Герайнт не испугался. Он не понимал, почему должен бояться. В отличие от других жителей деревни – в отличие от своего брата Карадока, например, – он не задавался вопросом, почему женщина – у неё не было имени, она была просто женщиной – не должна жить там, в месте мёртвых, одна. Если она действительно одна. Пару раз во время их разговоров Герайнт услышал дрожь и движение в глубине комнаты, не какого-то животного, а человека, подумал он. Кто это был, он так и не узнал.
Но женщина уже многое знала о Герайнте. Знала, что его мать больна и скоро умрёт, знала, что его отец погиб в стычке с саксами, когда Герайнт был маленьким, знала, что он относится к своему единственному выжившему брату со смесью уважения, любви и обиды. Прежде всего, она знала о его снах наяву, о тех моментах, когда что-то, казалось, ускользало от него и окружающей его реальности. Когда Герайнт впервые начал испытывать эти видения, примерно в то время, когда умер его отец, он был по-настоящему напуган. Он никому ничего не рассказывал и страдал молча.
В одном из видений он увидел двух мужчин, борющихся на берегу близлежащей реки. Один упал в воду или был сброшен, а другой побрёл за ним. Он узнал этих двоих. Герайнт находился в пределах видимости реки, но к тому времени, как он набрался смелости подойти ближе, они исчезли. Смерть от утопления, которая произошла несколько дней спустя, была признана несчастным случаем, но Герайнт видел в своем видении, как противник Дери, желавший заполучить жену Дери, держал голову своего соперника под водой. Возможно, он не намеревался избавиться от Дери, а воспользовался случаем. Человек, державший другого под водой, был рыжеволосым Элриком, главой деревни. Позже Герайнт услышал, как Элрик рассказывал другим жителям деревни, что он находился в нескольких полях от деревни, когда утонул Дери, и это, казалось, развеяло все их подозрения. Герайнт ничего не сказал, чтобы ему возразить, но впоследствии он стал ещё более настороженным и напуганным Элриком, чем когда-либо.
В другой раз зимой Герайнту несколько раз снилось безсолнечное лето с облаками и непрекращающимися дождями, и как деревня голодала из-за неурожая. И действительно, это случилось, и жители деревни отправили просителей в Кадвис за помощью.

Когда во время своего второго визита на кладбище он начал рассказывать об этом живущей там женщине — а раньше он никому об этом не говорил — она лишь кивнула и схватила его за руку своей когтистой рукой. Она успокоила Герайнта, сказав, что он одержим даром, а не проклятием. Все мужчины и женщины могут видеть глазами, сказала она, за исключением тех немногих несчастных, как она сама, которые не видят. И все, даже слепые, могут видеть прошлое благодаря дару памяти. Некоторым, немногим счастливчикам, также удавалось видеть будущее.
- Что я могу с этим даром сделать? — спросил Герайнт. - Мне следовало предупредить Дери, что его сосед собирается его убить.
- Он бы не поверил тебе.
- Я мог бы сказать остальным, что урожай погибнет.
- Тебе бы не поверили.
- Так какой от этого толк?
- У всего есть своё место, — сказала она, — но не у всего есть своё применение.
В третий раз, когда он посетил место захоронения, женщина сказала Герайнту, что он скоро покинет деревню, где родился; он и большинство других трудоспособных мужчин. Герайнт был рад, что его считают мужчиной. Это ставило его на один уровень с его братом Карадоком. Грядёт великая беда, сказала женщина. Их вызовут, чтобы они встретили её лицом к лицу. Герайнт ничего об этом не знал, но безоговорочно принял правду её слов. Он хотел спросить, вернутся ли он и остальные когда-нибудь, но боялся ответа. Женщина почувствовала его настроение и сказала, что это время опасности, но также и надежды. Герайнт испытает горе, но и радость.

- Победа невозможна без слёз, — сказала она.

- Карадок тоже пойдёт?
- Он пойдёт с тобой, — сказала она.
У неё был для него подарок. Он должен был взять его с собой в путешествие, когда раздастся зов. Она полезла в лежащую рядом сумку и достала небольшой предмет. Он с удивлением обнаружил, что это нож, но маленький, почти декоративный, а не практичный. Она держала его в ладони одной руки и провела пальцами другой по поверхности рукояти, прежде чем передать его Герайнту. Лезвие блестело металлическим синим блеском, но рукоять была искусно обработана. Она была сделана из какого-то кремового вещества, которое Герайнт не узнал, похожего на камень, но с гладкой, живой текстурой, которой камень не обладал. На рукояти было изображено животное, которое Герайнт тоже не узнал. Зверь стоял на задних лапах, обхватив передними лапами ствол дерева. Его вертикальная поза была пугающей, ни человекоподобной, ни животной.
- Что это за зверь на рукояти?
- Медведь.
- Я никогда его не видел.
- Ты уверен в этом?
Герайнт не ответил. Вместо этого он спросил:

- Что мне с ним делать?
- Храни его при себе, в безопасности. Возьми его с собой, когда тебя позовут. Ты будешь знать, что с ним делать, когда придёт время.
И Герайнту пришлось довольствоваться этим. Через несколько недель раздался зов. Артур созывал своих соотечественников, чтобы противостоять саксонским ордам в месте, расположенном в нескольких днях пути от деревни, недалеко от старого римского города Акве Сулис. Карадок объяснил, что происходит. Всё это могло быть слухами, но он рассказал своему младшему брату как факт (что, в общем-то, так и было). Карадок сказал, что в течение многих месяцев Артур, используя торговцев и платных информаторов, а также странствующих уважаемых купцов, распространял среди врагов-саксонцев легенду. Рассказывали, что пикты, жители крайнего севера, готовились двинуться на юг, как только закончится зима. Артур демонстративно отправил часть своих людей на север, якобы для противостояния пиктской угрозе и оставив южные земли без защиты. Но британская армия остановилась у устья Сабрины, далеко от предполагаемого пункта назначения. Саксы, обманутые, увидели свой шанс развернуться и рассечь страну надвое, словно дровосек, рассекающий перевернутое бревно одним ударом. Они собрались, чтобы двинуться на запад и юг к реке Абона, не подозревая о существовании армии, скрывающейся у них за спиной.

Когда Артур получил известие о подготовке саксов к походу, он призвал к оружию. Это была беда, которую предсказывала женщина на кладбище. Если с саксами не разобраться сейчас, они непременно захватят всю землю.
Карадок и Герайнт могли бы отправиться вместе с остальными мужчинами деревни, хотя у них не было явного разрешения Элрика. Но, как оказалось, им пришлось отложить свой отъезд на пару дней, поскольку их мать, так долго умиравшая весной и в начале лета, теперь была на грани смерти. Они отправились утром после её кончины, каждый из молодых людей погрузился в свои мысли, позволяя ветерку вытирать редкие слёзы. Так они в конце концов прибыли к Акве Сулис в сопровождении собаки Синрика, но позади остальных соседей.
Теперь Герайнт сидел недалеко от мужского костра и размышлял о предстоящей битве. Он услышал голос брата, который, смеясь, доказывал, что умеет пользоваться мечом и ножом, которые носил с собой. Герайнт вспомнил нож и его декоративную рукоять. Медведь, обхвативший ствол дерева лапами. «Ты поймешь, что с ним делать, когда придет время». Что ему придется делать? Когда? Теперь уже слишком поздно. Его ограбил старый лодочник. Кожаный мешок и нож лежали на дне реки Абоны. Он потерпел неудачу. Ему было стыдно.
Его мысли прервал высокий мужчина, появившийся у угасающего костра. Элрик приветствовал его и спросил, откуда он. Мужчина ответил:

- Я из отряда Медведя.
Герайнт вздрогнул от этих слов, поскольку они перекликались с его недавними мыслями. Новичок устроился поближе к тлеющим углям, как будто имел на это право, и остальные приняли его без вопросов. На нём был серый плащ с капюшоном, и его высокий рост был очевиден, несмотря на то, что он держался сгорбленно.

— Какие новости? — спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
Элрик ответил:

— Враг приближается.
— А каковы наши шансы?
Это был либо глупый, либо неуместный вопрос, потому что у костра среди группы повисло беспокойство.
Тогда Карадок вмешался:

— Как мы можем потерпеть поражение с нашим вождём?
— Вы имеете в виду, что Артур оберегает нас от поражения?
В ответ раздался общий ропот согласия, но мужчина твердо возражал против собственного вопроса. — Нет, каждый должен оберегать себя от поражения. Артур не один из богов, как в религии древних времен.
— Он не обычный человек, — сказал Элрик. — Ты, как никто другой, должен это знать, если ты действительно с Братством Медведя.
— Возможно, — сказал новоприбывший, — но исход битвы всегда неопределён. Что ты думаешь, ты там?

- Ты ожидаешь победы?
Сказав эти последние слова, он повернулся к Герайнту, который сидел в тени. Герайнт смущенно не мог разглядеть под капюшоном ничего, кроме блеска глаз мужчины – и седой бороды.
- Нет победы без слёз, – сказал Герайнт, повторяя слова слепой женщины на кладбище.
- Верно, – ответил мужчина.
- Это мой младший брат, Герайнт, – сказал Карадок.
- Кто бы он ни был, он говорит дело, – сказал мужчина.
После этого группа у костра замолчала, и через некоторое время мужчина встал и,  пропрощавшись, покинул их.

 

III

На следующее утро Герайнт проснулся рано, скованный и окоченевший от сна на неровной земле. Над долиной стелилась тонкая дымка, и влага пропитала его одежду. Он вскочил на ноги. Синрик, который ночью прижался к догоревшему огню, поднялся, ожидающе глядя на Герайнта. Никто больше не спал, даже Карадок.
Герайнт и собака отошли размять ноги. Довольно скоро Герайнт услышал шум реки, хотя сначала он видел только размытые очертания ив вдоль берега. Он пробрался сквозь низкорослые кусты и вышел на ровную травянистую площадку перед водой. Внезапно Синрик остановился, и шерсть на его спине встала дыбом. Сквозь туман Герайнт напряженно всматривался, пытаясь разглядеть, что почувствовала собака. В нескольких метрах перед ним на краю воды сидел мужчина. Его колени были подтянуты, а голова опущена. Он выглядел как большой серый камень. Что-то в его позе и капюшоне, покрывавшем его голову, напомнило Герайнту человека, который присоединился к ним у костра накануне вечером. Он никак не проявлял признаков того, что замечает их присутствие. Возможно, он спал или молился.
Герайнт уже собирался уйти. Затем краем глаза он заметил движение на противоположной стороне поляны. Из зарослей выходил еще один мужчина. Герайнт узнал и его, его сердце заколотилось, а во рту пересохло. Это был лодочник, Бреннус. Он выжил после падения с лодки! Пробираясь сквозь высокую траву с преувеличенными жестами, высоко поднимая ноги с каждым шагом, он двинулся к человеку на берегу, который оставался неподвижным, как камень. В руке он держал нож. Герайнт узнал и его. Это был его нож, с медвежьей рукоятью.
Коварный лодочник был в нескольких шагах от другого, прижавшегося к берегу. Его намерение было очевидным: застать противника врасплох, ударить его ножом в спину или шею.

У Герайнта не было оружия. Его меч был небрежно, непростительно оставлен там, где он спал. Но он и не подумал о своем безоружном состоянии. Увидев Бреннуса, снова шагающего, словно злобный дух, сквозь клубы тумана, сжимающего свой медвежий нож, Герайнт бросился через поляну. Он чуть было не застал Бреннуса врасплох, но сухощавый мужчина вовремя обернулся и нанес удар ножом. Он целился слишком высоко, и размашистый удар прошел по спине Герайнта, когда юноша ударил его по коленям. Оба упали в сырую траву и перевернулись, то один сверху, то другой. Герайнт схватил Бреннуса за предплечье и изо всех сил старался не дать лезвию ножа приблизиться к его лицу и глазам. Его ноздри наполнились запахом рыбы, исходящим от лодочника.
Синрик тоже вмешался, но он был не из тех, кто способен нападать. Напротив, он бросился на переплетение ног и помешал Герайнту, вместо того чтобы помочь ему. Бреннус, хоть и был стар, был крепким и жилистым, как полоска дублёной кожи. В какой-то момент Герайнт поднялся и сел верхом на Бреннуса. При этом его хватка на руке другого, сжимавшей нож, ослабла. Рука лодочника вырвалась и могла бы порезать Герайнта по лицу, если бы он не поднял свою руку, чтобы защититься. Вместо этого лезвие прорезало грубую ткань рукава Герайнта и разорвало его руку снизу. Он не чувствовал боли, но кровь просочилась сквозь ткань и запачкала иссохшее лицо Бреннуса. Раненый собственным оружием, Герайнт сумел снова схватить руку другого, сжимавшую нож, но его хватка была уже не такой крепкой, как прежде. Теперь лодочник имел преимущество и, выгнув спину, сбросил Герайнта. Позиции поменялись местами: лодочник лежал под углом поперек молодого человека и пытался вывернуть ему руку, чтобы пронзить Герайнта в бок.

Затем над ними обоими появилась фигура мужчины, очень высокого человека в плаще и капюшоне. Одной рукой, казалось, он схватил Бреннуса за затылок и поднял его, оттащив от Герайнта. Он держал лодочника на расстоянии, как ядовитую змею, и его хватка на шее была настолько крепкой, что Бреннус, казалось, висел, как мешок, на руке мужчины.
Другой рукой, почти неторопливо, высокий мужчина вывернул руку лодочника, держащую нож. Вывернул так резко, что Герайнт мог поклясться, что услышал треск кости. Бреннус взвигнул, словно  птица, и отпустил медвежий нож. Мужчина бросил лодочника на землю, а затем поставил ногу ему на голову сбоку. Всё это время он смотрел не на Бреннуса, который для него был чем-то вроде мусора, а на Герайнта. К этому времени юноша уже стоял, но чувствовал себя очень неустойчиво. Это было не только следствием раны, но и потому, что он точно узнал этого человека. В борьбе с него сполз капюшон, и Герайнт понял, что это действительно тот самый человек, которого он видел прошлой ночью, мужчина с блестящими глазами и седой бородой. Его сутулая осанка скрывала его истинный рост: в глазах Герайнта он был почти великаном. Собака по кличке Синрик беспокойно присела на краю поляны, наблюдая за троицей.
- Спасибо, — сказал мужчина. — Ты защитил меня. Я знаю этого предателя. Он бы убил меня, пока я был погружен в свои мысли и потерян для мира. Каждый должен защищать себя, говорил я, но я забыл своё собственное наставление.
- Мысли о битве — о грядущей битве? — спросил Герайнт, удивившись ровности своего голоса. Но он не мог смотреть на высокого мужчину и вместо этого бросил взгляд вниз, туда, где Бреннус, корчась от боли, был прижат ногой другого.

- Да. Я думал о битве.

- Я здесь, чтобы принять участие, — сказал Герайнт.
- Сколько тебе лет?
- Достаточно взрослый, чтобы сражаться, — ответил он, а затем, увидев пристально смотрящего на него мужчину, добавил: - Двенадцать лет, кажется.
- А твой брат, тот, который говорил о тебе прошлой ночью?
- Не знаю, — сказал Герайнт. - Может быть, на два года старше.
Мужчина, казалось, собирался что-то сказать, но затем повернул голову в сторону.

- Тебе нужна помощь, — сказал он.
К этому моменту из руки Герайнта уже начала течь кровь, и, прежде чем он успел что-либо понять, Герайнт уже сидел на густой траве, а затем лег, услышав, а не увидев, как на поляну хлынул поток людей. Затем утренний туман, казалось, проник и в его собственное сознание.
Герайнту приснилось, что он участвует в отчаянной схватке, но, даже вооружившись медвежьим ножом, он не мог поднять руку, чтобы ударить своего невидимого врага, который тыкал его из тумана. Затем он проснулся и, взглянув на свою руку, увидел, что она обмотана окровавленными бинтами и, хотя слегка пульсировала, казалось, не является его частью. Он лежал на простой кровати в простой комнате, освещённой солнцем, льющимся через высокое узкое отверстие. Карадок стоял неподалеку, неловко.
- Брат, — просто сказал он.
Он присел на корточки, почти на одном уровне с Герайнтом.
В углу комнаты лежал Синрик. Хвост собаки затрепетал, когда тот увидел проснувшегося Герайнта. В комнате было прохладно и сухо.

- Это кладовая одной из вилл в Акве Сулис, — сказал Карадок. - Тебя привезли сюда, чтобы вылечить. Одной из женщин города поручено позаботиться о тебе.
- Это моя боевая рука, — сказал Герайнт.
- Какое-то время тебе не придётся сражаться, — сказал Карадок, и это замечание прозвучало так, будто он услышал его от кого-то другого.
- Что случилось? Ты видел Бреннуса?
- Кого? О, лодочника. Да, его… допросили. Похоже, он был не просто мелким вором и паромщиком. Он был на службе у саксов. У нас среди них есть агенты, и они держат среди нас предателей.
- Бреннус пытался напасть на человека у реки. На человека в капюшоне.
- Благодаря тебе ему это не удалось. Ты знаешь, кто этот человек в капюшоне?
- Артур, — сказал Герайнт, вспоминая, как видел его возле форта Кадви. Тогда он проехал мимо в великолепии, высокомерно и непринужденно, словно бог. Совсем не тот человек, который, словно камень, стоял на берегу реки в сером плаще. - Артур, наш предводитель.
- Артур знал Бреннуса раньше. Тот был управляющим в форте Кадви. Он воровал из запасов и вёл фальшивые записи. Артур проявил милосердие, изгнав его из королевства с позором, вместо того чтобы лишить его жизни. Бреннус был не благодарен, а терзаем горечью. Он бы причинил вред Артуру.
- Артур был тем чужестранцем у костра прошлой ночью. Тем, кто сказал, что он не бог.
- Говорят, у него обычай ходить незамеченным среди своих людей и слушать, что они говорят.

- Мы - его люди, — сказал Герайнт.
- Да, — ответил Карадок. - Уже не мальчики.
Последовала неловкая пауза, прежде чем Карадок сказал:

- Он велел мне вернуть тебе кое-что. Артур говорил со мной! Я едва мог встретиться с его взглядом. Он велел мне вернуть это тебе. Он заверил меня, что это твоя собственность, хотя я никогда раньше этого не видел. - Он порылся в одежде и достал нож с рукоятью, украшенной изображением медведя. Герайнт взял его здоровой рукой. - Откуда он взялся? У отца такого не было.
- Медведь — это изображение Артура, не так ли? — сказал Герайнт, не отвечая на вопрос брата. - Отряд Медведя. Бреннус, конечно же, не мог убить Артура оружием с его собственным изображением на рукояти.
- В любом случае, ты его предупредил.
- Он был глубоко погружен в свои мысли. Или он молился об успехе в битве.
- Предстоящей битве, — сказал Карадок.
- Я боюсь за тебя, — сказал Герайнт, пытаясь подняться с узкой кровати.
- Успокойся, младший брат. Восстанови силы и способность пользоваться рукой.
Битва при Бадонском холме, свидетелем которой Герайнт стал по клубам дыма, крикам и воплям, началась через несколько дней. Саксы попали в засаду людей Артура, когда приближались к Акве Сулис, в перевале между холмами к востоку от римского города. Застигнутые врасплох и временно подавленные, они отступили на старую укрепленную вершину холма, называемую Бадон, где бритты осадили их. Вершина холма была бесплодной, без воды и каких-либо ресурсов. Когда враг был ослаблен голодом, жаждой и постоянными нападениями, люди Артура штурмовали голые склоны и пронеслись по плато мечом и огнем.

Это была великая борьба и великая победа Артура и бриттов над саксами. По преданию, Артур в одиночку уничтожил более девятисот врагов – по крайней мере, так гласила история столетия спустя, когда он перестал быть просто человеком и снова стал богом. Потери были и на стороне бриттов, среди них рыжеволосый Элрик и юный Карадок из безымянной деревни неподалеку от Кадви.
Герайнт, отстраненный от битвы раной, узнал о смерти Карадока ещё до того, как ухаживавшая за ним женщина сообщила ему об этом. Он узнал об этом не из-за видения, а потому что однажды утром Синрик, остававшийся в кладовой и не отходивший от Герайнта ни на шаг, несколько часов не спал, а затем, протяжным призрачным воем, заставил волосы на шее мальчика встать дыбом. Герайнт повернул голову в сторону и заплакал по брату, так быстро последовавшим по стопам их ушедшей матери.
Возможно, он и радовался счастливому исходу битвы, но скорбел о потере Карадока. В память о брате, перед возвращением в свою деревню, Герайнт отправился на холм Бадон за городом. День был пасмурный, облака низко стелились. Герайнт не стал подниматься на самую вершину холма, откуда поднимался едкий дым с запахом мяса. Мёртвые всё ещё горели – трупы саксов и бриттов, или же это были просто туши лошадей. Тем не менее, Герайнт не хотел подниматься выше. Он не хотел искать точное место, где пал Карадок. Он не хотел видеть среди убитых изувеченный, пылающий труп своего брата.
Вместо этого он повернулся на юго-запад, в сторону своей деревни. Пологие холмы спали под низким небом. Герайнт не видел никаких признаков грядущей битвы. Возможно, разговоры, которые он слышал, восстанавливая силы, были правдой: что битва при Бадоне была последней битвой, или последней на многие годы. Саксы были разгромлены. Несмотря на горький запах, который вдыхал  Герайнт, возможно, саксонская угроза померкла или даже исчезла. Затем, в сопровождении собаки по кличке Синрик и выбрав уединенное место на склоне, Герайнт закопал кинжал с рукоятью из слоновой кости, напоминающей медвежью.

 

ХОЛМ КОСТЕЙ - АКТ ПЕРВЫЙ