«Александрийский кот»

THE ALEXANDRIAN CAT

Стивен Сейлор 8 рассказ из сборника «Дом весталок»

«Александрийский кот»

Мы сидели на солнце в атриуме дома Луция Клавдия, обсуждая последние сплетни с Форума, когда воздух потряс ужасный вой. Луций вздрогнул от шума и широко открыл глаза. Оказалось, что это был кошачий визг, за которым последовал скрежет, скребущий звук, а затем и появление гигантского рыжего кота, несущегося по крыше над нами. Гладкая черепица из красной глины являлась плохой опорой для когтей существа, и оно оказалось так близко к краю, что на мгновение мне показалось, что оно может упасть прямо на колени Луция. Луций, похоже, тоже так подумал. Он вскочил со стула, опрокинув его, и в отчаянии отступил к дальнему краю пруда, в котором плескались рыбы. Большого рыжего кота преследовал маленький, полностью чёрный. Мелкое существо, должно быть, обладало особенно злобным характером, что бросилось в погоню за соперником, намного большим, чем оно само, но его дерзкая свирепость сыграла с ним дурную шутку, поскольку, если его противнику удалось удержаться на крыше, чёрный кот так безрассудно носился по черепице, что при критическом повороте потерял равновесие. После оглушительной какофонии дикого визга и яростного скрежета когтей по черепице чёрное создание рухнуло в атриум. Луций закричал, как ребёнок, а потом крепко, по-мужски, выругался. Подбежал молодой раб, который наполнял наши винные чаши.

– Проклятое существо! — воскликнул Луций. – Убери его от меня! Убери его отсюда!

К рабу тут же присоединились другие и окружили зверя. Возникло противостояние, чёрный кот выгнул спину, прижал уши и зарычал, а рабы сдерживались, побаиваясь его клыков и когтей. Восстановив достоинство, Луций перевёл дух и расправил тунику. Он щёлкнул пальцами и указал на перевёрнутый стул. Один из рабов поставил его, после чего Луций забрался на него ногами. Без сомнения, он захотел как можно больше дистанцироваться от кота, но вместо этого совершил ужасную ошибку, поднявшись так высоко, что стал самым высоким объектом в атриуме. Без предупреждения кот внезапно прыгнул. Прорвавшись сквозь оцепление рабов, он вскочил на сиденье стула Луция, поднялся по его тунике вертикально вдоль его тела, вскарабкался по его лицу на макушку, а затем прыгнул на крышу и исчез. Какое-то время Луций стоял с открытым ртом. Наконец, с помощью своих рабов, многие из которых, казалось, были готовы расхохотаться, Луцию удалось неуверенно опуститься на землю и сесть на стул. В руки ему дали чашу с вином, и он неуверенно поднес её к губам. Лишь осушил чашу и вернув её рабу, Луций стал приходить в себя.

– Что ж! – сказал он. – А теперь вы все занимайтесь своей работой. Веселье закончилось.

Когда рабы вышли из атриума, я увидел, что Луций покраснел, без сомнения, от смущения от того, что он настолько потерял самообладание, не говоря уже о том, что дикий зверь взял верх над ним в его собственном доме и на глазах у всех его рабов. Выражение его пухлого, румяного лица было таким комичным, что мне пришлось закусить губы, чтобы не ухмыльнуться.

– Эти кошки! — сказал он наконец. – Проклятые твари! Когда я был мальчишкой, в Риме их вообще почти не видели. Теперь они захватили город! Надо остановить их. По крайней мере, их до сих пор редко можно увидеть в сельской местности; фермеры прогоняют их, потому что они так сильно пугают других животных. Странные, свирепые маленькие монстры! Я думаю, что они пришли из Аида.

— Вообще-то я думаю, что они попали в Рим через Александрию, — тихо сказал я.

– Ой?

— Да. Моряки впервые привезли их из Египта, по крайней мере, я так слышал. Моряки любят кошек, потому что те убивают мышей и крыс на их кораблях.

— Какой выбор — крысы и мыши или один из этих страшных зверей с когтями и клыками! А ты, Гордиан, — всё это время ты сидел как ни в чем не бывало! Но я забыл, ты привык к кошкам. У Бетесды есть кошка, которую она держит как своего рода домашнее животное, так ведь? Будто это собака! – Он скривил лицо. – Как она называет это создание?

– Бетесда всегда называет своих кошек Баст. Так египтяне зовут своего кошачьего бога.

– Что за странный народ, поклоняющийся животным, как если бы они были богами. Неудивительно, что их власти находятся в постоянном смятении. Люди, которые поклоняются кошкам, едва ли способны управлять собой.

Я не стал комментировать эту часть общепринятой мудрости. Я мог бы указать, что поклонники кошек, которых он так небрежно презирал, сумели создать культуру изысканной тонкости и монументальных достижений, пока Ромул и Рем всё ещё сосали волчицу, но день был слишком жарким, чтобы вступать в исторические дебаты.

— Если это существо вернётся, я его убью, — пробормотал себе под нос Луций, нервно поглядывая на крышу.

– В Египте, — сказал я, — такой поступок считался бы убийством, наказуемым смертью.

Луций посмотрел на меня искоса.

— Ты, конечно, преувеличиваешь! Я понимаю, что египтяне поклоняются всевозможным птицам и зверям, но это не мешает им воровать их яйца или есть их мясо. Убийство коровы считается убийством?

– Возможно, нет, но убийство кошки, безусловно, считается. На самом деле, когда я был свободным от забот юношей в Александрии, одно из моих первых расследований касалось убийства кошки.

— О, Гордиан, ты, должно быть, шутишь! Ты же не хочешь сказать, что тебя на самом деле наняли, чтобы выследить убийцу кота, не так ли?

– Это было немного сложнее.

Луций улыбнулся впервые с тех пор, как нас прервали ссорящиеся коты.

— Ну же, Гордиан, не дразни меня, — сказал он, хлопая в ладоши, призывая раба принести ещё вина. — Ты должен рассказать мне эту историю.

Я был рад видеть, что к нему вернулось хорошее настроение.

— Очень хорошо, — сказал я. – Я расскажу тебе историю про александрийском кота…

Район под названием Ракотис — самая древняя часть Александрии. Сердцем Ракотиса является Храм Сераписа, великолепное мраморное сооружение, огромное и покрытое сказочными украшениями из алебастра, золота и слоновой кости. Римляне, видевшие этот храм, неохотно признают, что по своему великолепию он может, заметьте – может, соперничать с нашим собственным строгим храмом Юпитера — красноречивый комментарий скорее к римскому провинциализму, чем к соответствующим архитектурным достоинствам двух храмов. Если бы я был богом, я бы знал, в каком доме я хотел бы жить. Храм представляет собой оазис света и великолепия, окружённый лабиринтом узких улочек. Дома в Ракотисе, сделанные из засохшей глины, построены высоко и плотно прижаты друг к другу. Улицы увешаны верёвками, на которые жители вешают бельё, рыбу и ощипанную дичь. Воздух обычно неподвижен и горяч, но иногда морскому бризу удаётся пересечь остров Фарос, большую гавань и высокую городскую стену, чтобы расшевелить высокие пальмы, растущие на маленьких площадях и в садах Ракотиса. В Ракотисе можно почти представить, что греческого завоевания никогда не было. Хотя город назван в честь Александра и управляется Птолемеем, но жители древнего района явно египтяне, смуглые, с тёмными глазами и чертами лица, которые можно увидеть на старых статуях фараонов. Эти люди отличаются от нас, как и их боги, которые являются не греческими и римскими богами совершенной человеческой формы, а странными гибридами животных и людей, на которых страшно смотреть. В Ракотисе можно увидеть много кошек. Они бродят, как хотят, безмятежно, греясь в солнечных бликах, гоняясь за кузнечиками, дремля на уступах и крышах, глядя на недоступных рыб и птиц, висящих далеко за пределами их досягаемости. Но кошки Ракотиса не голодают; отнюдь не голодают. Люди расставляют для них миски с едой на улицах, бормоча при этом заклинания, и даже голодный нищий не подумает взять себе такую ​​освященную пищу, ибо кошки Ракотиса, как и все кошки Египта, считаются богами. Люди кланяются, проходя мимо них на улице, и горе тому грубому гостю из Рима или Афин, который осмеливается хихикать при таком виде, ибо египтяне столь же мстительны, сколь и набожны.

В возрасте двадцати лет, после путешествия к семи чудесам света, я оказался в Александрии. Я поселился в Ракотисе по ряду причин. Прежде всего потому, что молодой чужеземец с тощим кошельком мог найти там жильё по средствам. Но Ракотис предлагал гораздо больше, чем просто дешёвое жильё. Чтобы успокоить мой желудок, торговцы на многолюдных углах улиц предлагали неслыханные в Риме экзотические деликатесы. Чтобы питать свой разум, я слушал философов, которые читали лекции и спорили друг с другом на ступенях библиотеки рядом с храмом Сераписа. Именно там я познакомился с философом Дио, но это уже другая история. Что касается других аппетитов, свойственных юношам, то и они легко удовлетворялись; александрийцы считают себя самыми общительными людьми, и любой римлянин, который оспаривает этот пункт, только демонстрирует своё собственное невежество. В конце концов я встретил Бетесду в Александрии, но это тоже другая история. Однажды утром я шёл по одной из малолюдных улиц района, когда услышал шум позади себя. Это был смутный, неясный шум, похожий на шум ревущей толпы где-то вдалеке. Правительство Египта общеизвестно нестабильно, и беспорядки довольно распространены, но казалось, что ещё слишком рано, чтобы люди бушевали по улицам. Тем не менее, когда я остановился, чтобы прислушаться, шум стал громче, и эхо грохота превратилось в звук разгневанных человеческих голосов. Мгновение спустя из-за угла улицы появился человек в голубой тунике и стремглав побежал ко мне, повернув голову назад. Я поспешно отошёл в сторону, но он слепо изменил курс и врезался прямо в меня. Мы рухнули на землю, перепутав руки и ноги.

– Яйца Нумы! – закричал я, потому что из-за этого дурака исцарапал руки и колени о грубые булыжники.

Незнакомец внезапно прекратил свою безумную борьбу, поднялся на ноги, и уставился на меня. Это был мужчина средних лет, ухоженный и хорошо упитанный. В его вытаращенных от паники глазах промелькнул проблеск надежды.

— Ты ругаешься по латыни! — хрипло сказал он. — Значит, ты римлянин, как и я?

— Да.

— Земляк, спаси меня!

К этому времени мы оба снова были на ногах, но незнакомец двигался так судорожно и так отчаянно вцепился в меня, что чуть не снова повалил нас на землю. Рев гневных голосов приближался. Мужчина оглянулся на угол, из-за которого появился. Страх плясал на его лице, как пламя. Он схватил меня обеими руками.

— Клянусь, я не прикасался к зверю! — хрипло прошептал он. — Не знаю зачем девчонка сказала, что я убил его, но он уже был мёртв, когда я наткнулся на него.

— Что ты говоришь?

— Кот! Я не убивал кота! Он уже был мёртв и лежал на улице. Но они разорвут меня на части, эти сумасшедшие египтяне! Только бы мне добраться до своего дома...

В этот момент на повороте улицы появилось множество людей, мужчин и женщин, одетых в лохмотья бедняков. Появлялось всё больше и больше людей, кричащих и корчащих лица с выражением чистой ненависти. Они бросились к нам, некоторые из них размахивали палками и ножами, другие трясли голыми кулаками в воздухе.

— Помоги мне! — взвизгнул мужчина, его голос сорвался, как у мальчика. — Спаси меня! Я вознагражу тебя!

Толпа была почти рядом с нами. Я изо всех сил пытался вырваться из его хватки. Наконец он отпустил меня и возобновил свой стремительный бег. Когда разъяренная толпа приблизилась, на мгновение показалось, что я стану объектом их ярости. Действительно, некоторые из них направились прямо на меня, и я не видел возможности спастись. «В конце приходит Смерть», — говорится в старой египетской поэме, и я чувствовал, что она очень близка. Но человек, бегущий впереди толпы и отличавшийся большой длинной бородой, завитой на вавилонский манер, увидел ошибку и громко закричал: «Не тот! Нам нужен человек в голубом! Он там, наверху, в конце улицы! Быстрее, а то он опять убежит от нас!»

Мужчины и женщины, готовые разорвать меня на части, в последний момент свернули и побежали дальше. Я вбежал в дверной проём, скрылся из виду, и поразился размеру толпы, когда она проследовала мимо. Половина жителей Ракотиса охотились за римлянином в голубом! Как только основные силы толпы прошли, я снова вышел на улицу. За ними следовало несколько отставших. Среди них я узнал человека, который торговал выпечкой из магазина на улице Хлебопеков. Он тяжело дышал, но шёл размеренным шагом. В руке он сжимал деревянную скалку для раскатывания теста. Я знал его как толстого, весёлого пекаря, чья главная радость заключалась в том, чтобы набивать чужие желудки, но в это утро у него было мрачное лицо решительного мстителя.

— Менапис, что происходит? — сказал я, шагая рядом с ним. Он бросил на меня такой испепеляющий взгляд, что я подумал, что он меня не узнал, но, когда он заговорил, было слишком ясно, что он узнал.

— Вы, римляне, приходите сюда со своим напыщенным поведением и добытым нечестным путём богатством, и мы делаем всё, что в наших силах, чтобы мириться с вами. Вы навязываете себя нам, и мы терпим это. Но когда вы доходите до осквернения, вы заходите слишком далеко! Есть вещи, от которых не ускользнет даже римлянин!

— Менапис, расскажи мне, что случилось.

— Он убил кота! Этот дурак убил кота в двух шагах от моей лавки.

— Ты видел, как это произошло?

— Соседская девочка видела, как он это сделал. Она закричала от ужаса, что естественно, и сбежалась толпа. Они думали, что маленькая девочка в опасности, но всё оказалось ещё хуже. Римский шут убил кошку! Мы бы забили его камнями прямо на месте, но он успел выскользнуть и броситься бежать. Чем дольше продолжалась погоня, тем больше людей подходило к ней. Теперь он от нас не убежит. Римскую крысу нужно поймать!

Погоня, казалось, закончилась, потому что толпа остановилась на широкой площади. Если они настигли его, то человек в голубом, должно быть, уже растоптан в месиво, подумал я с тошнотворным чувством. Но когда я подошел ближе, толпа начала скандировать: «Выходи! Выходи! Котоубийца!» Стоящий рядом со мной Менапис тоже начал кричать вместе с остальными, хлопая скалкой по ладони и топая ногой. Казалось, что беглец укрылся в благополучном на вид доме. Судя по лицам, которые в ужасе смотрели из окон верхнего этажа, прежде чем они были захлопнуты, это место казалось полным римлян — видимо, это было личное жилище этого человека. Что он был человек не бедный, я уже предположил по качеству его голубой туники, но размеры его дома подтвердили это. Богатый купец, подумал я, но ни серебро, ни серебряный язык не спасут его от гнева толпы. Они продолжали кричать и стали бить в дверь дубинками.

(Определение серебряного языка в словаре - это свойство умело убеждать людей верить в то, что им говорят, или делать то, что от них хотят.)

Менапис закричал:

— Эту дверь дубинками не сломать! Придётся делать таран.

Я посмотрел на обычно добродушного пекаря, стоящего рядом со мной, и по моей спине пробежали мурашки. Всё это – из-за кошки! Я удалился в более тихий угол площади, где несколько местных жителей рискнули выйти из своих домов, чтобы понаблюдать за суматохой. Пожилая египтянка, безупречно одетая в белое полотняное платье, пренебрежительно смотрела на толпу.

— Что за сброд! – заметила она, не обращаясь ни к кому конкретно. – О чём они думают, нападая на дом такого человека, как Марк Лепид?

— Ваш сосед? – спросил я.

— Уже много лет, как и его отец до него. Честный римский торговец, сделавший для Александрии больше полезного, чем любой из этого отребья. Вы тоже римлянин, молодой человек?

— Да.

— Я так и подумала, судя по вашему выговору. Что ж, с римлянами я не ссорюсь. Имея дело с такими людьми, как Марк Лепид и его отец, мой покойный муж стал богатым человеком. Что Марк сделал, чтобы собрать такую ​​толпу у своей двери?

— Они обвиняют его в убийстве кота.

Она замолчала. Ужас исказил её морщинистое лицо.

— Это было бы непростительно!

— Он утверждает, что невиновен. Скажите мне, кто ещё живёт в этом доме?

— Марк Лепид живет со двумя своими двоюродными братьями. Они помогают ему вести торговлю.

— А их жены?

— Двоюродные братья женаты, но их жены и дети остаются в Риме. Марк вдовец. У него нет детей. Посмотрите сюда! Что это за безумие?

Сквозь толпу, как крокодил сквозь папирус, двигалась огромная вырванная с корнем пальма. Во главе тех, кто нёс её, я увидел человека с вавилонской бородой. Когда они выровняли дерево перпендикулярно двери дома Марка Лепида, его назначение стало безошибочным: это был таран.

«Я не убивал кота!» — сказал Марк Лепид. И — «Помоги мне! Спаси меня!» И — что не менее важно для моих ушей — «Я тебя награжу!» Мне как соотечественнику-римлянину, которого призвали на помощь, казалось, что мой путь ясен: если человек в голубом невиновен в преступлении, мой долг — помочь ему. Если одного долга было недостаточно, то мой урчащий желудок и пустой кошелёк убедительно склоняли чашу весов. Мне нужно было действовать быстро. Я направился обратно тем же путём, которым пришёл. Путь к улице Хлебопеков, обычно многолюдной, был почти пуст; все покупатели и разносчики, похоже, бросились убивать римлянина. Лавка Менаписа была пуста; заглянув внутрь, я увидел, что груды теста лежат на столе не раскатанные, а огонь в печи потух. Кот был убит, сказал он, всего в двух шагах от его лавки, и примерно на этом расстоянии, за углом в маленьком переулке, я наткнулся на группу бритоголовых жрецов, которые стояли в кругу с опущенными головами. Заглянув между оранжевыми рясами жрецов, я увидел распластавшийся на брусчатке труп кота. Это было красивое существо с гладкими конечностями и чёрной шерстью. В том, что его убили преднамеренно, сомнений быть не могло, так как ему перерезали горло.

Священники опустились на колени и подняли мёртвое тело на небольшие погребальные носилки, которые взвалили себе на плечи. Воспевая и причитая, они медленно двинулись к храму Баст. Я огляделся, не совсем понимая, как действовать дальше. Моё внимание привлекло какое-то движение в окне наверху, но когда я посмотрел вверх, то ничего не увидел. Я продолжал смотреть, пока не появилось маленькое личико, а затем снова быстро исчезло.

— Девочка, — тихо позвал я. — Малышка!

Через мгновение она снова появилась. Её чёрные волосы были убраны с идеально круглого лица. У неё были миндалевидные глаза и надутые губы.

— Ты смешно говоришь, — сказала она.

— Я?

— Как тот другой мужчина.

— Какой ещё мужчина?

Казалось, она на мгновение задумалась, но не ответила.

— Хочешь услышать, как я кричу? – спросила она. Не дожидаясь ответа, она заорала. Пронзительный вой ударил мне в уши и странным эхом отразился на пустой улице. Я стиснул зубы, пока она не прекратила.

— Это, — сказал я, — настоящий крик. Скажи мне, это ты та маленькая девочка, которая кричала сегодня утром?

— Может быть.

— Я имею в виду, когда кота убили. — Она задумчиво наморщила лоб.

— Не совсем.

— Разве ты не та маленькая девочка, которая закричала, когда убили кота?

Она обдумала услышанное.

— Тебя прислал человек со смешной бородой? – наконец спросила она.

Я на мгновение задумался и вспомнил человека с вавилонской бородой, чей крик спас меня от уличной толпы: «Не тот. Нам нужен человек в голубом!» — и которого я видел во главе несущих таран.

— Ты имеешь в виду вавилонскую бороду, завитую железом?

— Да, — сказала она, — весь кудрявый, как солнечные лучи, бьющие из его подбородка.

— Он спас мне жизнь, — сказал я. Это была правда.

— О, тогда я полагаю, что всё в порядке, я могу говорить с тобой, — сказала она. — У тебя тоже есть подарок для меня?

— Подарок?

— Вроде того, что он мне дал.

Она держала куклу, сделанную из тростника папируса и кусочков тряпки.

— Очень красивая, — сказал я, начиная понимать. — Он дал тебе куклу за крики?

Она засмеялась.

— Разве это не глупо? Хочешь снова услышать, как я кричу?

Я вздрогнул.

— Может, позже. Ты действительно не видела, кто убил кота, так ведь?

— Глупый! Никто не убивал кота, на самом деле. Кот просто играл роль, как и я. Спроси человека со смешной бородой.

Она покачала головой в ответ на мою неосведомлённость.

— Конечно, — сказал я. — Я знал это, я просто забыл. Так ты думаешь, что я говорю смешно?

— Да… я… знаю, — сказала она, насмехаясь над моим римским акцентом. Александрийские дети очень рано приобретают склонность к сарказму. — Ты смешно говоришь.

— Как и тот мужчина, ты сказала.

— Да. — Ты имеешь в виду человека в голубой тунике, за которым погнались за убийство кота?

Её круглое лицо немного удлинилось.

— Нет, я никогда не слышала, как он разговаривает, до того, как он заорал, когда пекарь и его друзья пришли за ним. Но я могу кричать громче. — Казалось, она готова продемонстрировать свои способности, поэтому я быстро кивнул.

— Кто же тогда? Кто говорит так же, как я? Ах, да, человек со смешной бородой, — сказал я, но я знал, что, должно быть, ошибаюсь, даже когда говорил, потому что этот человек показался мне типичным египтянином, и уж точно не римлянином.

— Нет, не он, глупый. Другой мужчина.

— Какой ещё мужчина?

— Человек, который был здесь вчера, тот, что с насморком. Я слышал, как они разговаривали, вон там, на углу, со смешной бородой, и тот, кто говорит, как ты. Бородач теребил бороду, а тот, что с насморком, сморкается, но, наконец, они придумали что-то смешное и оба засмеялись: «А ведь ваш двоюродный брат такой любитель кошек!» — сказал со смешной бородой. Я решила, что они задумали над кем-то пошутить. Я забыла об этом до сегодняшнего утра, когда снова увидел смешную бороду, и он попросил меня закричать, когда я увижу кота.

— Понятно. Он дал тебе куклу, потом показал кота…

— Да, вид такой мёртвый, что всех одурачил. Даже священников, только что!

— Человек со смешной бородой показал тебе кота, ты закричала, прибежали люди — что дальше?

— Смешная борода указала на человека, который шёл по улице, и закричал: «Это сделал римлянин! Человек в голубом! Он убил кота!» Это был актёр.

— Человек с насморком, который говорил, как я, — сказал я. — Ты уверена, что они упоминали его двоюродного брата?

— О да. У меня тоже есть двоюродный брат. Я все время подшучиваю над ним.

— Как выглядел тот человек с насморком и римским акцентом?

Она пожала плечами.

— Мужчина.

— Да, но высокий или низкий, молодой или старый?

Она задумалась на мгновение, затем снова пожала плечами.

— Просто мужчина, как и ты. Как человек в голубой тунике. Все римляне для меня кажутся одинаковыми.

Она ухмыльнулась. Затем она снова закричала, просто чтобы показать мне, как хорошо она это умеет. К тому времени, как я вернулся на площадь, из дворца прибыл отряд солдат царя Птолемея, которые без особого успеха пытались оттеснить толпу. Солдат было значительно меньше, и толпа отошла лишь до поры до времени. Время от времени в здание летели камни и кирпичи, некоторые из которых попадали в уже потрескавшиеся ставни. Оказалось, что была предпринята серьёзная попытка выбить дверь, но дверь устояла. Фактотум из королевского дворца, евнух, судя по его высокому голосу, появился на самом высоком месте площади. Это была крыша дома рядом с осаждённым. Он попытался успокоить стоящую внизу толпу, заверяя их, что справедливость восторжествует. Разумеется, в интересах царя Птолемея было пресечь то, что могло стать международным инцидентом; убийство богатого римского купца александрийцами могло нанести ему большой политический ущерб. Евнух продолжал говорить, но на толпу его заверения не действовали. Для них проблема была проста и ясна: римлянин безжалостно убил кота, и они не успокоятся, пока римлянин не умрёт. Они снова начали скандировать, заглушая евнуха: «Выходи! Выходи! Котоубийца!» Евнух покинул крышу. Я решил проникнуть в дом Марка Лепида. Осторожность подсказывала мне, что такой шаг был безумием — ибо как я смогу выбраться оттуда живым, оказавшись внутри? — и, во всяком случае, явно невозможным, потому что, если бы был простой способ проникнуть в дом, толпа уже нашла бы его. Затем мне пришло в голову, что кто-то, стоящий на той же крыше, где стоял евнух Птолемея, вполне мог прыгнуть или спуститься на крышу осаждённого дома. Всё это требовало огромных усилий, пока в моей голове не прозвучало жалобное эхо голоса незнакомца: «Помогите мне! Спаси меня!» И конечно же: «Я тебя награжу!»

Здание, из которого говорил евнух, было занято солдатами, как и другие здания, примыкавшие к осаждённому дому, в качестве меры предосторожности, чтобы помешать толпе проникнуть через соседнюю стену или поджечь весь квартал. Потребовалось немало усилий, чтобы убедить охрану впустить меня, но то, что я был римлянином и утверждал, что знаю Марка Лепида, в конце концов помогло добиться аудиенции у царского евнуха. Царские слуги приходят и уходят в Александрию; те, которые не оправдывают ожиданий своего господина, становятся пищей для крокодилов, и их быстро заменяют. Этот королевский слуга явно чувствовал, чем грозит неправильное выполнение долга перед монархом, который мог лишить его жизни слегка прищурив глаз. Его послали успокоить разъярённую толпу и спасти жизнь римского гражданина, и в данный момент его шансы на успех выглядели явно сомнительными. Он мог вызвать больше войск и перебить толпу, но такая кровавая бойня могла перерасти в ещё более серьезную ситуацию. Ещё больше осложняло дело присутствие верховного жреца Басты, который преследовал, если можно так выразиться, каждый шаг евнуха, выл, размахивая своими оранжевыми одеяниями, и требовал немедленного свершения правосудия во имя убитого священного животного. Находящийся в таком положении евнух был восприимчив к любым идеям, которые я мог предложить.

— Ты друг этого другого римлянина, человека, которого преследует толпа? — спросил он.

— Убийцы, — поправил первосвященник.

— Знакомый этого человека, да, — сказал я честно, если обмен несколькими отчаянными словами после столкновения на улице можно было назвать знакомством. — На самом деле, я его агент. Он нанял меня, чтобы вытащить его из этой передряги. — Это также было правдой. — И я думаю, что знаю, кто на самом деле убил кота. — Это было не совсем так, но могло бы стать таковым, если евнух согласится помочь мне.

— Вы должны помочь мне попасть в дом Марка Лепида. Я думаю, что ваши солдаты могут спустить меня на его крышу на верёвке.

Евнух задумался.

— Тем же путём мы можем спасти самого Марка Лепида, предложив ему подняться по этой же веревке в это здание, где мои люди смогут лучше защитить его.

— Спасти убийцу кошек? Дать ему вооруженную защиту? Священник возмутился. — Евнух закусил губу. Наконец было решено, что люди фараона снабдят меня верёвкой, по которой я смогу пробраться на крышу осаждённого дома.

— Но ты не сможешь вернуться в это здание тем же путём, — предупредил евнух.

— Почему бы и нет? — Передо мною внезапно возникло видение горящего дома, в котором находился я сам, или разъяренной толпы, ломившейся в дверь и убивавшей всех жителей ножами и дубинками.

— Потому что верёвку будет видно с площади, — отрезал евнух. — Если толпа увидит, что кто-то выбирается из дома, они решат, что это тот, за кем они охотятся. Тогда они ворвутся в этот дом! Нет, я пропущу тебя в дом твоего земляка, но после этого ты сам отвечаешь за свою безопасность.

Я немного подумал, а потом согласился. Позади евнуха верховный жрец Басты улыбался, как кошка, несомненно, предчувствуя мою неминуемую кончину и мурлыча при мысли об очередном нечестивом римлянине, отходящем от берегов живых. Когда меня спускали на крышу купца, его домашние рабы поняли, что происходит, и забили тревогу. Они сразу же окружили меня и, казалось, намеревались бросить меня на площадь внизу, но я поднял руки, чтобы показать им, что я безоружен, и закричал, что я друг Марка Лепида. Моя латынь, казалось, поколебала их. В конце концов они провели меня вниз по лестнице, чтобы я мог найти их хозяина.

Человека в голубом я застал в небольшой комнате, которую я принял за его кабинет, так как она была загромождена свитками и листами папируса. Он настороженно посмотрел на меня, потом узнал.

— Ты тот человек, с которым я столкнулась на улице. Но зачем ты пришёл сюда?

— Потому что ты попросил меня о помощи, Марк Лепид. И потому что ты предложил мне награду, — прямо сказал я. — Меня зовут Гордиан. За закрытым окном, выходившим на площадь, толпа снова начала скандировать свои требования. Камень с грохотом ударил в ставни. Марк вздрогнул и прикусил костяшки пальцев.

— Это мои двоюродные братья, Руф и Аппий, — сказал он, представляя двух мужчин помоложе, которые вошли в комнату. Как и их старший двоюродный брат, они были ухожены и хорошо одеты, и, как и он, они едва могли подавить панику.

— Охрана снаружи начинает ослабевать, — с нотками истерики произнёс Руфус. — Что будем делать, Марк?

— Если они ворвутся в дом, они перережут нас всех! — сказал Аппий.

— Ты, очевидно, богатый человек, Марк Лепид. — сказал я. — Торговец, как я понимаю.

Все трое кузенов непонимающе посмотрели на меня, сбитые с толку моим явным пренебрежением к положению, в котором мы находились.

— Да, — сказал Марк. — У меня есть небольшой флот. Мы перевозим зерно, рабов и другие товары между Александрией и Римом.

Разговоры о торговле заметно успокаивали его, как чтение знакомых молитв успокаивает посетителя храма. — Ты ведёшь торговлю вместе со своими кузенами? — спросил я.

— Этот бизнес полностью принадлежит мне, — сказал Марк немного надменно. — Я унаследовал его от своего отца.

— Только тебе одному? У тебя нет братьев?

— Никого.

— А твои кузены всего лишь работают на тебя, но не партнеры?

— Можно так выразиться.

Я посмотрел на Руфуса, более высокого из кузенов. Был ли это страх перед толпой, который я прочитал на его лице, или горечь старых обид? Его двоюродный брат Аппий начал ходить по комнате, кусая ногти и бросая на меня, как мне показалось, враждебные взгляды.

— Я так понимаю, у тебя нет сыновей, Марк Лепид, — сказал я.

— Нет. Моя первая жена родила мне только дочерей, все они умерли от лихорадки. Моя вторая жена была бесплодна. Сейчас у меня нет жены, но я скоро буду снова женат, когда невеста прибудет из Рима. Её родители отправляют её на корабле, и они обещали мне, что она будет плодовитой, как и её сестры. В это время в следующем году я наконец смогу стать гордым отцом! — Он выдавил из себя слабую улыбку, затем прикусил костяшки пальцев. — Но какой смысл думать о будущем, которого у меня нет? Будь прокляты все боги Египта, что поставили на моем пути этого дохлого кота!

— Я думаю, бог в этом не участвовал, — сказал я. — Скажи мне, Марк Лепид, хотя Юпитер не должен допустить этого, — если ты умрёшь до того, как женишься, до того, как у тебя родится сын, кто тогда унаследует твоё имущество?

— Мои кузены, поровну.

Руфус и Аппий серьёзно посмотрели на меня. Ещё один камень ударил в ставни, и мы все вздрогнули. Было невозможно прочесть на их лицах хоть какие-то малые признаки вины.

— Понятно. Скажи мне, Маркс Лепид, кто мог знать вчера, что сегодня утром ты окажешься в этом переулке в Ракотисе?

Он пожал плечами.

— Я не скрываю своих удовольствий. На этой улице есть дом, где я провожу некоторые ночи в компании одного катамита. Жены у меня пока нет…

— Значит, кто-то из твоих кузенов мог знать, что сегодня утром ты окажешься там?

— Я полагаю, — сказал он, пожимая плечами. Если он был слишком рассеян, чтобы понять смысл, то его кузены — нет. Руфус и Аппий мрачно посмотрели на меня и с сомнением переглянулись.

В этот момент в комнату неторопливо вошёл серый кот, помахивая хвостом и высоко подняв голову, явно не обращая внимания ни на хаос снаружи дома, ни на отчаяние тех, кто внутри.

— Вот же какая ирония! — завопил Марк Лепид, внезапно разрыдавшись. — Горькая ирония! Быть обвиненным в убийстве кошки — когда, уж кто-кто, но я ни за что не сделал такого! Я обожаю этих милых существ. Я даю им почётное место в моём доме, я кормлю их из своей тарелки. Подойди, мой драгоценный Нефер!

Он нагнулся и сложил руки, в которые услужливо прыгнул кот. Кот перевернулся на спину и громко замурлыкал. Марк Лепид прижал животное к себе, лаская его, чтобы успокоить своё горе. Руфус, казалось, разделял любовь своего старшего кузена к кошкам, потому что слабо улыбнулся и присоединился к нему, поглаживая животик зверя. Я зашёл в тупик. Мне казалось вполне определённым, что по крайней мере один из двоюродных братьев был в союзе с бородатым египтянином, преднамеренно замышлявшим уничтожение Марка Лепида, но кто? Если бы только маленькая девочка могла дать мне лучшее описание, но «Все римляне выглядят одинаково»!

— Ты и твои проклятые коты! — сказал вдруг Аппий, сморщив нос и отступив в дальний угол комнаты. — Это коты делают со мной это. Они накладывают какие-то ненавистные чары! Александрия полна ими, и моя жизнь превращается в страдание. Каждый раз, когда я приближаюсь к одной из них, происходит одно и то же! Я ни разу в жизни не чихнул до того, как я прибыл сюда!

И тут он чихнул, и фыркнул, и вытащил тряпку из туники, чтобы высморкаться.

То, что последовало за этим, было некрасиво, хотя, возможно, и справедливо. Я рассказал Марку Лепиду всё, что узнал от маленькой девочки. Я подозвал его к окну и открыл ставни настолько, чтобы указать на человека с вавилонской бородой, который в тот момент наблюдал за разведением костра на площади. Марк уже видел этого человека раньше в компании своего кузена Аппия. Какого результата я ожидал? Я собирался помочь одному римлянину вдали от дома, спасти невинного человека от гнева безумной толпы и при этом получить несколько монет для своего кошелька — всё это было достойным занятием. Разве я не понимал, что человек неизбежно умрёт? Я был тогда моложе и не всегда доводил дело до логического конца. Высвобожденная ярость Марка Лепида застала меня врасплох. Может быть, и так и должно было случиться, принимая во внимание ужасное потрясение, которое он перенёс в тот день, принимая во внимание также то, что он был удачливым торговцем, а потому в какой-то степени безжалостным; учитывая, наконец, что предательство в семье часто толкает мужчин на акты крайней мести. В страхе перед разгневанным Марком Лепидом, Аппий признал свою вину. Руфус, которого он объявил невиновным в заговоре, умолял пощадить своего брата, но его мольбы оказались безрезультатными. Хотя мы могли быть в сотнях миль от Рима, правление или римская семья господствовала в этом доме в Александрии, и вся власть принадлежала главе семьи. Когда Марк Лепид снял с себя голубую тунику и приказал облачить в неё своего кузена Аппия, домашние рабы повиновались. Аппий сопротивлялся, но был побеждён, после чего Марк приказал вытолкать кузена из окна в толпу, что и было сделано.

Руфус, бледный и дрожащий, удалился в другую комнату. Марк с каменным лицом отвернулся. Серая кошка обвилась вокруг его ног, но утешение, которое она предлагала, было проигнорировано. Бородатый египтянин, не осознав подмены, закричал остальным в толпе, чтобы они отомстили человеку в голубом. Лишь намного позже, когда толпа в значительной степени рассеялась и египтянин смог поближе рассмотреть растоптанный, окровавленный труп, он понял ошибку. Я никогда не забуду выражение его лица, которое сменилось с торжествующей ухмылки на маску ужаса, когда он подошёл к телу, изучил его лицо, а затем посмотрел на окно, где стоял я. Он руководил убийством своего сообщника. Возможно, Аппия настигла та судьба, которую он предназначил своему двоюродному брату. Несомненно, он думал, что, пока он подождёт, живой и невредимый, в семейном доме, бородатый египтянин осуществит задуманный ими план и его старший кузен будет растерзан на улице Хлебопеков. Он не предвидел, что Марку Лепиду удастся ускользнуть от толпы и добежать до своего дома, где все трое двоюродных братьев оказались в ловушке. Не предвидел он и вмешательства Гордиана Сыщика — или, если уж на то пошло, вмешательства серого кота, из-за которого он выдал себя, чихнув. Так закончился эпизод с александрийской кошкой, смерть которой была жестоко отомщена.

Через несколько дней после того, как я рассказал эту историю Луцию Клавдию, я снова случайно посетил его дом на Палатине. Я был удивлён, увидев, что на его пороге уложена ​​новая мозаика. На красочных маленьких плитках был изображен рычащий молосский мастиф вместе с суровой подписью «Берегись собаки». Раб впустил меня и проводил в сад в центре дома. Подойдя, я услышал тявканье, сопровождаемое гортанным смехом. Я наткнулся на Луция Клавдия, который сидел с чем-то вроде гигантской белой крысы на коленях.

— Что это такое? — воскликнул я.

— Это моя дорогая, моя милая, моя очаровательная маленькая Момо.

— На твоём пороге изображён молосский мастиф, которым это животное точно не является.

— Момо — мелитинский терьер — правда, крошечный, но очень свирепый, — защищаясь, сказал Луций. Словно в доказательство слов своего хозяина, маленькая шавка снова начала тявкать. Затем она нервно начала лизать подбородок Луция, что, похоже, доставляло ему огромное удовольствие.

— Порог советует посетителям остерегаться собаки, — скептически сказал я.

— Как и должно быть, особенно не прошенным четвероногим посетителям.

— Ты ожидаешь, что эта собака будет отпугивать кошек?

— Никогда больше эти проклятые существа не нарушат мой покой, только не с маленькой Момо, которая защищает меня. Разве это не так, Момо? Разве ты не самая яростная охотница на кошек, которая когда-либо была? Храбрая, смелая маленькая Момо…

Я закатила глаза и мельком увидел что-то чёрное и гладкое на крыше. Почти наверняка это был тот самый кот, который напугал Луция во время моего последнего визита. Мгновением позже терьер вырвался с колен своего хозяина, исполнив на полу неистовый круговой танец, отчаянно тявкая и скаля зубы. На крыше чёрная кошка выгнула спину, зашипела и исчезла.

— Вот видишь, Гордиан! Берегитесь этой собаки вы, все коты Рима! — Луций подхватил терьера на руки и поцеловал в нос. — Вот, вот, Момо! И неверующий Гордиан усомнился в тебе…

Я же вспомнил прописную истину, которую узнал от Бетесды: в этом мире есть те, кто любит кошек, и те, кто любит собак, и никогда между ними не будет согласия. Но, по крайней мере, с Луцием Клавдием я мог выпить чашу вина и обменяться последними сплетнями с Форума.