«КОСТИ КОРОЛЯ АРТУРА» - АКТ ТРЕТИЙ

 

АКТ ТРЕТИЙ

Четверг перед зимним праздником Святого Мартина, 1319г., пятнадцатый год правления короля Эдуарда II, аббатство Дор, Херефордшир

Йестин хорошо освоил свою работу. Ни один брат не знал её так хорошо, как он. Он сам в этом преуспел.
Он всё ещё чувствовал лёгкое покалывание кожи на голове, проходя мимо небольших холмиков на кладбище мирян. Теперь, глубокой ночью, было трудно отбросить древние суеверия. Если человек вырос здесь, в дикой местности, он, возможно, понимает, что бледные клочья — это обычный туман, он даже может знать, что крик с дерева на ферме за стеной — это сова, но здесь, под защитой стены кладбища, это, похоже, мало что значило. Здесь он мог думать только о историях о вурдалаках и призраках.
Вскоре он оказался у выступа на стене. Здесь его дед установил камень и тщательно утрамбовал его, чтобы драгоценный ларец можно было найти. Тогда он думал, что его единственная задача – передать это место кому-то другому. Теперь Йестин понял, что это не может оставаться здесь. Его нужно спасать.
Именно камни делали перемещение необходимым.
Аббатство получило кучу камней для постройки подходящего алтаря для паломников, которые непременно придут посмотреть на частицу Святого Креста, подаренную аббатству сэром Вильямом де Грандиссоном. Днём каменщики роились в этом районе, и один из них заметил маленькую ямку в земле. Здесь повсюду лежала куча щебня от нынешних работ, а один большой камень упал на реликвии в ларце – Йестин молился только о том, чтобы сами кости не пострадали.
Ему нужно было сдвинуть несколько небольших камней, которые всё ещё лежали, прежде чем он сможет добраться до них. Любознательный человек мог бы увидеть ящик иначе – каменщики не гнушались копать там, где попадалась интересная яма, и большинство из них знали, что старые кости легко можно было забрать и продать. Находились странные глупцы, которые всегда хотели купить такие вещи. Некроманты, алхимики и даже простые торговцы индульгенциями жаждали заполучить кости.
Сгребая землю, он вскоре нашёл угол ящика и, опустившись на колени, долго смотрел на него, прежде чем очистить его от прилипшего грунта и вынести на тусклый свет. Он почувствовал, как покалывание пробежало по запястьям, по рукам, по спине, когда он прижал ящик к груди.
Хьюэл ап Мадок стоял в тени ворот, ожидая.
- Вот, возьми его, друг, и защищай его и его содержимое ценой своей жизни, – прошипел голос, и Хьюэл обнаружил, что держит в руках последние останки короля.

- Я защищу тебя, – сказал он и почувствовал смесь глупости и гордости. Глупости от того, что разговаривает с ящиком костей, и гордости от того, что держал в своих объятиях будущие надежды своего народа.
В молодости он насмехался над Хранителями. Мысль о том, что он последний в роду людей, стремящихся защитить кости, была смехотворной. Его отец давно умер: хороший человек, хотя и несколько зацикленный на реликвиях. Он всё ещё помнил, как отец вдалбливал ему историю их предков, важнейшую роль, которую они должны играть в защите родины. Старый Мадок был поглощён мыслью о возвращении Артура на их землю, чтобы с огнём и мечом изгнать захватчиков. Мадоку эта идея пришлась по душе. Но тогда Хьюэлу она казалась глупой.
Не сейчас. Теперь, когда земля его предков была так опустошена англичанами, она казалась гораздо более привлекательной.

- Я не позволю тебе причинить вред, — сказал он.
И так продолжалось три с половиной года.

Среда перед праздником Святого Иоанна Крестителя, Кредитон, Девоншир

В тот день, когда сэр Болдуин де Ферншилль впервые встретил их, он уже был вовлечён в одну перепалку, и вид индульгентора и его спутника, вызвал в нём желание развернуться и поспешить в противоположную сторону.
Раньше это был простой спор о долге. Церковь Святого Креста и Матери Того, Кто Умер на Нем, была важной частью города Кредитон, и двенадцать каноников были известны всем горожанам. Но время от времени возникали небольшие вспышки негодования. Например, сегодня.
Такой пустяк, но он легко мог перерасти в драку. Каноник, проезжавший по улице со своей небольшой свитой слуг, умудрился обрызгать зелёные юбки и красный плащ горожанки грязной водой. Да, дело было незначительным, и она, как и любая другая женщина, вероятно, была бы вполне довольна простыми извинениями от любого другого мужчины. Но это была Агата, жена Генри из Копплстоуна, и тот уже подал в суд на декана церкви о возмещении ущерба. Небольшое стадо овец декана было оставлено бродить с ленивым церковным пастухом, и они съели большую часть урожая гороха Генри. Вот почему она накричала на каноника, как сумасшедшая.
Именно поэтому каноник Артур не захотел извиняться, и когда слуга Агаты начал ругать мужчину, церковные слуги пришли утихомирить его и в итоге повалили на землю. Вот почему некоторые горожане, которые, естественно, поддерживали своего соседа в борьбе с церковным высокомерием, бросились его защищать.
Когда прибыл Болдуин, крики уже стали бессвязными. Как всегда, каждый говорил на своём языке, и теперь каноник Артур презрительно огрызался на латыни, а Агата и её друзья отвечали на более простом саксонском. Стражники с Балдуином требовали тишины на нормандском французском, а слуга и его друзья говорили и ругались на беглом кельтском, напоминавшем Балдуину о валлийских пехотинцах, которых он встречал во время своих странствий. Ему пришлось приложить все дипломатические усилия, чтобы утихомирить ситуацию, заставить каноника формально извиниться, пообещав, что Балдуин сообщит декану каноника, если тот не подчинится, а затем пригрозил собравшимся сутками в колодках, если они не разойдутся и не позволят группе духовенства продолжить свой путь.

В конце концов здравый смысл возобладал. Холодный, отчуждённый каноник снял шляпу перед Болдуином, а жена Генри Копплстоуна презрительно отвернулась от толпы. Впрочем, не обошлось и без восторженных взглядов, ведь она была прекрасной женщиной. Высокие скулы, слегка раскосые глаза, пухлые губы – всё это добавляло ей привлекательности, которая была редкостью в Кредитоне.
Да, ему надоело успокаивать буйных горожан, и вид двух мужчин, которые, по его мнению, были немногим лучше преступников, вызывал в нём желание броситься к конюшне, где ждал его конь, вскочить на него и поскакать домой во весь опор. Но он был хранителем королевского покоя, и чувство долга не позволяло ему этого сделать – хотя, шагая вперёд, он был уверен, что другие бежали прочь при виде этих двоих, идущих к нему. «Парочка выглядит подозрительно и виновато», - подумал он, словно та убегала от закона – так стремительно они бросились бежать, скрывшись в переулке. Но нет, он узнал мелькнувшую зелёную юбку и длинный алый плащ и с облегчением вздохнул – это снова была Агата, а затем понял, что мужчина с ней – священник – на нём была мантия каноника, – но с этой мыслью у него самого не осталось возможности скрыться. Эти двое набросились на него.
- Счастливого пути, – сказал он, обнажив зубы почти в улыбке.
- Добрый сэр рыцарь. - Первый мужчина приветствовал его поклоном и быстрым движением руки начертил крест на груди, хотя Болдуину в его нынешнем мрачном настроении показалось, что это арабская цифра, обозначающая восемь, – ряд линий, заканчивающихся у его правого плеча. - Надеюсь, я вас хорошо вижу?
Его небрежный жест раздражал, почти оскорблял Бога, как показалось Болдуину. Не то чтобы его способность сделать этот жест более эффектно расположила бы к нему Болдуина – и не помогла бы Болдуину доверять ему.

- У вас есть разрешение епископа продавать ваши товары? – резко спросил он.
- У меня есть разрешение самого Папы, – ответил тот и снова поклонился.
- Епископ скептически относится к таким людям, как вы, – сказал Болдуин.
- К скромному индульгентору? Но всё, что я делаю, – это успокаиваю души тех, кто нуждается в моей помощи.
- И по какому праву вы судите о степени греха человека? Вы получили духовное образование?
- У меня есть лицензия, сэр рыцарь. Папа дал мне право отпускать грехи. Возможно, вы оцените что-нибудь? Отпущение грехов в течение тридцати дней после оплаты – это не пренебрежение. Конечно, если ты искренне раскаиваешься. И я могу сделать тебе скидку за…

- Да, ты бы взял мои деньги. Я знаю тебя и таких, как ты, приятель. Я не буду иметь с тобой ничего общего. Забирай свои документы и найди кого-нибудь, кто с большей вероятностью попадётся на удочку. Я — нет.
- О! - Мужчина на мгновение помрачнел, оглядывая Болдуина с ног до головы взглядом человека, разглядывающего несчастную жертву судьбы, человека, чья душа неизбежно обречена на проклятие.
Это выражение ему не шло. Продавец индульгенций был крепкого телосложения, с животом, отягощённым больше, чем положено носить скромному священнику. Возможно, такого же роста, как Болдуин, у него был румяный цвет лица, который, по мнению Болдуина, был обусловлен скорее количеством эля, которое он ежедневно выпивал, чем воздействием стихии, с круглым лицом и тяжёлыми щеками. Руки у него были довольно чистыми, с длинными ногтями, показывавшими, что его никогда не заставляли работать сверх меры, несмотря на то, что он носил потертую старую рясу, словно какой-то нищий священник. На боку у него висел кожаный кошель на длинном ремне через плечо, который, похоже, весил немало. На ногах были ботинки из хорошей красной кордовской кожи – догадался Болдуин лучше, чем его собственные.
- Вы тоже продаёте этот хлам? – спросил Болдуин у второго.
Этот второй мужчина не казался таким уж толстым. Его собственный бизнес, без сомнения, был менее прибыльным. Он был худее, с лицом, изборожденным морщинами и отметинами от непогоды нескольких зим. Однако именно характер этого человека исказил его черты. У уголков рта залегли морщины, а на лбу – глубокие борозды, по мнению Болдуина, от дурного нрава. В своё время он встречал много таких людей. Этот человек был из тех, кто носил на своём лице подозрительность к миру. На лице его не было маски обмана. Болдуин задумался, как этот человек с такой мрачной внешностью может зарабатывать на жизнь.
- Ты думаешь, я продаю обещания вечной жизни? Нет, господин, я всего лишь скромный торговец зельями для больных и нуждающихся.

Болдуин оглядел его с ног до головы. Судя по акценту, валлиец. Один из тех, кто был так эффективен в королевских армиях, с их длинными ножами и кровожадной решимостью первыми нападать и грабить, подумал он. Но этот был другим. Торговец был одним из тех странствующих бродяг, которые продавали патоку или какое-нибудь подобное бесполезное лекарство доверчивым людям. По крайней мере, они не обещают защитить душу человека. Угощать сладкими снадобьями тех, кто искал утешения от своих недугов, что было почти добродетельным поступком, по его мнению.

- Что ж, если я найду кого-нибудь из вас возле моих поместий или моих крепостных, я велю вас высечь и выгнать из деревни, — проворчал он. - Убирайтесь!
- Да, не такого мы ждали приёма, а, Хью? — спросил индульгентор.
- Довольно часто вельможи смотрят на нас косо, Джон, — сказал торговец.

- Ну и ладно. Мне и без вас двоих хватает забот, — сказал Болдуин и отошёл в сторону, наблюдая, как эти двое неторопливо идут к главной улице.
Он был рад избавиться от них. Теперь он надеялся только на то, что больше их не увидит. К сожалению, он был уверен, что его надежды не сбудуться, но понятия не имел, как скоро это произойдёт.
Дальше, в переулке, Агата сжала руку Артура и посмотрела вниз, на главную улицу города.

- Как думаешь, он нас увидел?
Каноник Артур посмотрел на неё сверху вниз. Её глаза блестели от тревоги и страха, грудь сладостно вздымалась и опускалась.

- Нет, госпожа. Я уверен, что наша тайна в безопасности.

Четверг перед праздником Святого Иоанна Крестителя, Сэндфорд

Джон Прощающий сидел, прислонившись к стене маленькой пивной, и довольно потирал спину о камень. Началось всё катастрофически, но в целом день закончился неплохо. По крайней мере, его кошелёк был полон.
Он пожалел, что поссорился с Хью, который остался в Кредитоне, чтобы продать доверчивой публике всё, что мог, а Джон его там и бросил. Расстались они недовольные друг другом.
Ссора была глупой, но от этого не менее ядовитой. Хью слишком много расспрашивал. Ему следовало бы знать, что знания человека неприкосновенны. В противном случае они уже не принадлежали только ему. Джон понятия не имел, с какой стати ему нужно так много знать о происхождении костей. Это были всего лишь старые кости, ради всего святого. Это заставило Джона задуматься, не подумывает ли сам Хью заняться прощением.
Ах! В глубине души Джон надеялся, что Хью последует за ним, надеясь снова встретиться с ним в Сэндфорде, но Хью так и не появился. Джону придётся привыкать ходить по стране в одиночку. Что ж, он и раньше делал это достаточно часто. Хью предложил им держаться вместе, потому что вдвоем в дороге безопаснее, чем одному, но здесь, в дикой местности к западу от Эксетера, именно Хью подвергался наибольшей опасности. По крайней мере, здешние жители были соотечественниками Джона, пусть даже их имена и звучали несколько странно. Жаль, правда. Хью был хорошим попутчиком.
Джон хорошо провёл день. Приходской священник, пожилой мужчина с седыми волосами, окаймляющими тонзуру, казалось, был рад его встретить, когда он прибыл в крошечную деревушку Сэндфорд. Впрочем, он понял, что наткнулся на что-то стоящее задолго до встречи с отцом Вильямом, как только увидел перед собой на подъёме большую церковь. Такая церковь была гарантией наличных в кармане индульгентора.
День был подходящим для прогулки. Приятное разнообразие после той непогоды, что ему пришлось пережить в своё время. Боже мой, поход из Уэльса был проклят Богом. Паршивая погода, дождь лил в лицо всю дорогу, шляпу, купленную в Шартре, сдуло ветром, и она зацепилась за дерево у обрыва, настолько крутого, что он не решился даже попытаться её спасти, потому что всё это время его одолевал страх, что преследователи могут его настигнуть. Это было просто ошеломляюще.

Но они не сдались. Он снова выжил и добрался до этой очаровательной деревушки с церковью из красного песчаника. И церковь выглядела такой процветающей! Из тех мест, где можно встретить людей, у которых есть деньги на ветер.
И судя по тому, как его встретили, грешников там было явно больше обычного.
Он занял свою позицию с некоторой осторожностью, стоя перед пивной с крестом, как только поговорил со священником. Тот, естественно, был полностью рад его приезду. Его глаза загорелись, как свечи, когда он услышал это предложение. И с этого момента Джон понял, что его состояние обеспечено, даже если священник не позволял ему проповедовать с его кафедры. Епископ не горел желанием, чтобы для отпущения грехов использовались его церкви, но эта часовня была лишь местом для отдыха. Джон знал, что это было тонкое отличие, но любое отличие лучше, чем ничего.
Выходя из часовни, он увидел мальчишку, стоящего с друзьями. Это был неряшливый, грязный мальчишка с лицом демона и манерами горностая, но при виде обрезанного пенни мальчишка взял барабан Джона и начал отбивать ровный ритм, следуя за Джоном вниз по небольшому холму к его посту у паба. Вскоре у него была небольшая аудитория, и Джон мог начать свою проповедь.
Он взлетел на новую высоту. Обычно чувствуя себя иностранцем он боялся. Так как часто невежественные простаки не понимали, о чём он говорит, даже когда он говорил как можно медленнее, стараясь объяснить каждую мысль ясно и кратко. И сам акт тщательной дикции подчёркивал его чувство странности, его чуждости по сравнению с местными жителями. Это создавало у него ощущение, что это опасная часть страны.
С сельскими жителями, конечно, было сложнее всего. Они обычно стояли в стороне, угрюмые и мрачные, пока он говорил, не доверяя виду и звучанию чужого акцента. Ах! Большинство из них с недоверием отнеслись бы к человеку, приехавшему из деревни, расположенной в двух милях отсюда. Лучше бы ему дали хорошую городскую публику. Они восхищались бы его риторикой, смеялись над его остротами, а некоторые даже платили бы ему больше, если бы он достаточно хорошо их подавал.
С деревенщиной это было не так. Если горожанин ценил, что его иногда обдирают, но всё равно наслаждался зрелищем, то сельский житель ревностно оберегал свой кошелёк. Он обычно думал, что его обманывают, и ни один крестьянин не любил чувствовать себя лохом.
Здесь же всё было иначе. Люди казались одинаково жизнерадостными. В него никто не бросал оскорбления. Мальчишки, и даже некоторые женщины, добродушно поддразнивали его, а мужчины открыто смеялись над несколько пикантными шутками. Это успокаивало. Такое отношение говорило о деньгах. А грехи, по его мнению, могли позволить себе только обеспеченные люди. Он всегда предпочитал более богатую публику. Бедняки слишком отчаянно нуждались в следующей еде, чтобы беспокоиться о помиловании.

Когда он поднял пергамент, весь увешанный печатями епископов, будь он проклят, если служанка у входа не упала в обморок! Это был самый прекрасный день за долгое время. А дальше всё пошло под откос.
Сначала вышли вперёд те, кто был более склонен к влиянию: одни с деньгами наготове, другие с кольцами или другими талисманами, и он с энтузиазмом раздавал пергаменты. Каждому обещал тридцать дней отпущения грехов после оплаты. Скоро ему придётся купить ещё пергаменты, если всё так и продолжится.
Вторая группа прибыла, когда первая уже начала сдавать позиции. Такое с ним случалось часто. Пока первая восторженная толпа стремилась вперёд, другие кривили губы, закатывали глаза и всячески демонстрировали своё презрение к бедным, робким глупцам, которые так охотно швыряли свои деньги незнакомцу.
Вот тогда он и выплескивал свою гордость и радость. Пока женщины и дети хватались за пергамент, он медленно полез в кошелёк, наблюдая за сомневающимися сзади, и вытащил перо.

- Смотрите! Даровано мне епископом Бата и Уэллса! — проревел он, подняв перо. Бат и Уэллс были достаточно далеко, решил он, чтобы можно было без опасений солгать о епископе здесь.
- Что с того? Гусиное перо!
- «Что с того», — говоришь ты? Ты смеешь предполагать, что это чудесное белое перо принадлежит обычному гусю? Нет, друг. Это перо из крыльев самого архангела Гавриила! Да, но если ты сомневаешься в моих словах, как Фома, то можешь уйти. Оставайся там, сзади, где ты в безопасности, и увидишь, какие чудеса ты пропустишь!
- Вперёд! Это перо от гуся, которого ты украл – того, которого ты съел вчера вечером, судя по твоему виду, Проститель!
Но комментарий был шутливым, а не кислым, и одного взгляда было достаточно, чтобы привлечь ещё несколько человек. Всего несколько. Другие всё ещё ждали сзади, некоторые из них смотрели на него с некоторым восхищением, словно люди, слушающие болтовню уличного торговца, наслаждаясь создавшейся атмосферой.
Именно тогда он вытащил кости, одну за другой, и показал их всем, держа в сложенных чашечкой ладонях. А когда он объявил, что это кости короля Артура, толпа затихла в благоговейном трепете.
По крайней мере, на мгновение, напомнил себе Джон, довольно побрякивая монетами в кошельке. По его опыту, чем дольше молчаливое колебание, тем больше денег он соберёт позже. Их здесь было много, и скоро у него будет ещё больше. В тот вечер он был очень счастлив.
Что было хорошо, потому что это был его последний вечер. Хоб из Оксфорда стянул с живота передник, когда последние гости покинули его маленькую таверну. В общем, день выдался удачным, особенно после появления индульгентора, который собрал всех жителей деревни. Они послушались, и, как только он уговорил их раскошелиться, все пришли в дом Хоба, чтобы потратить ещё немного.

Двух мнений быть не могло. Проститель грехов дал ему приличную сумму. И хотя этот парень взял немного из собственных денег Хоба в обмен на полоску веленевой бумаги, это было недорого. Особенно ради душевного спокойствия, которое это давало ему. Оно ему было необходимо.
Закрыв дверь, он воткнул деревянный колышек в дерево над щеколдой, чтобы запереть её, прежде чем убрать с пола последние чашки и кувшины, где они были брошены. Он раздул огонь, сгреб угли в небольшую кучку, и опустился на табуретку рядом. День был долгим, и ноги у него болели. Кувшин эля стоял рядом, он с удовольствием потягивал его, зевая и почесывая бороду, размышляя о предстоящих утром делах.
Он с иронией размышлял о том, как бы встать пораньше, когда услышал слабый шум. Это был скребущий, царапающий звук, доносившийся, казалось, из-за его спины.
Это была небольшая таверна. Двух комнат хватало только на нужды деревни, и хотя Хоб устроил здесь кровать на стропилах, над очагом, где было тепло, в комнате в глубине он иногда позволял спать путникам. Там отдыхал прощающий. Наверняка это был всего лишь он, сказал он себе. Наверное, высекает огонь кремнем и трутом. Нужен свет, чтобы найти дорогу к горшку. Неудивительно, учитывая, сколько этот человек залил в себя. Немногие могут так много выпить. Конечно, виноват Хоб. Не стоило предлагать весь эль, который тот мог выпить, в обмен на полоску пергамента.
Кряхтя, он поднялся, вылил остатки кувшина на тлеющие угли и отступил, пока подымался дым. Только убедившись, что огонь погас, он начал пробираться к лестнице, ведущей в его верхнюю комнату. Но в воздухе витал какой-то странный запах. Запах гари, странный. Неестественный. Вокруг него стояла вонь от сырого очага, но почему-то он также чувствовал запах свежего древесного дыма. Это был ненормальный запах. Своеобразный, странный, не к месту. Он остановился у подножия лестницы, нахмурившись и оглядевшись. А потом услышал другой звук, какой-то грохот или что-то в этом роде.
Он не хотел проверять. Мужчина просто напился, вот и всё. Скорее всего, он упал. Но если бы он упал и его вырвало, он мог бы умереть. И он мог опрокинуть свой горшок с мочой. Запах от этого будет идти через день-другой, если бы он это сделал. Эх! Лучше бы посмотреть, что натворил этот тупой колючка.
Вытащив свечу из подсвечника на стене, он зажег её. Не было нужды в тишине, раз этот пьяница был настолько ошеломлён, что упал. Хоб распахнул дверь, и только тогда, когда свет его свечи осветил комнату, он понял, что произошло, и Хоб начал кричать, одновременно убегая от ужаса и смятения в мёртвых глазах Джона.

Пятница перед праздником Святого Иоанна Крестителя, Кредитон

Сэр Болдуин привык к раннему пробуждению.
В юности он присоединился к великому крестовому походу, который отправился из Англии, чтобы помочь городу Акра в трудный час. Огромная армия мамлюков захватила Иерусалимское королевство и из всех прибрежных городов-государств уцелел только сам Акра. Но вскоре город пал, и Болдуин оказался одним из немногих раненых, которых спасли и вылечили тамплиеры. Это обусловило у него непреходящее чувство преданности ордену, и он присоединился к рыцарям, как только смог, чтобы вернуть долг.
Сон в Тампле всегда был суровым испытанием, но ночевка здесь была, пожалуй, немного… суровой, если можно так выразиться.
Это была гостевая спальня в доме его друга, декана Питера Клиффорда в Кредитоне. Питер, высокий, сутулый, седовласый священник, всегда с радостью оказывал гостеприимство Болдуину, когда Хранителю нужно было остановиться в Кредитоне. А он часто бывал в городе – иногда в качестве Хранителя, иногда как судья по тюремным делам, иногда по каким-то светским делам.
Однако стук в дверь заставил его быстро нахмуриться. Это был не терпеливый, едва заметный стук слуги, пытающегося осторожно разбудить спящего гостя. Это был панический стук слуги, решившего, что в этом есть крайняя необходимость.
- Сэр Болдуин! Произошло убийство. Ужасное убийство!
Каноник поспешил по дороге от церкви, его чёрные одежды развевались на ветру. Раннее утро было прохладным, но каноник едва ли это замечал, плотно завернувшись в плащ. В любом случае, когда он увидел, что его дыхание парит в утреннем воздухе, это не заставило его остановиться. Человек, принявший священный сан, часто видел каменные плиты и черепицу, особенно в ночные часы, и прохладный воздух его не пугал.
Он знал дорогу так же хорошо, как если бы она была частью церковных земель. Вверх по главной улице, по переулку налево, а затем обратно по узкой тропинке, ведущей на холм, прежде чем снова повернуть направо и спуститься по узкой тропинке. Она вела к большому дому.
Это было суровое место. На окраине города, это место было излюбленным местом бедняков, и мало кто осмеливался приблизиться к нему без сопровождения мужчин. Каноник Артур лучше многих знал, насколько это опасно. Он посещал это место уже несколько месяцев. С тех пор, как началось его небольшое прибыльное дело.

В последний раз, когда он приходил сюда, он был уверен, что за ним следят. После этого декан стал относиться к нему холоднее, и он был уверен, что его маленький секрет раскрыт – хотя доказательств не было, но он был в этом уверен. Оглядевшись, он постучал в дверь. Вскоре она открылась, и он увидел узкое лицо Эдварда Ньютона, слуги Генри Копплстоуна.
Всё закончилось быстрее, чем человеку требуется, чтобы освежевать кролика. Каноник поспешил прочь из этого зловещего места с замиранием сердца, надеясь, что его никто не увидит.
- Ну, Питер?
Декан уже некоторое время не спал и поманил Болдуина в свой маленький зал, спрашивая:

- Болдуин, старый друг, рад тебя видеть. Ты хорошо спал?
- Питер, этот парень сказал мне, что произошло преступление.
Питер Клиффорд жестом велел мальчику уйти.

- Пришло сообщение, что в «Чёрном ягнёнке» в Сэндфорде найден мёртвый мужчина.
- У Хоба? Кто это был? Местный?
- Нет, иностранец, как я слышал. Он ночевал у Хоба, и кто-то его убил.
Болдуин кивнул.

- Хорошо. Полагаю, мне пора туда.
Питер кивнул и позвал слугу, чтобы тот принёс завтрак им обоим. Как блюститель королевского порядка, Болдуин был обязан выслеживать преступников. Когда совершалось преступление, его приказ предписывал ему искать преступника «по деревням, по сотням, по графствам» со всей свитой графства. - Ты поедешь первым?
- Главное, чтобы я не свалился с седла от голода, — сказал Болдуин, улыбаясь. - Должен предупредить вас, чтобы коронера тоже вызвали.
- Это хорошо. - Питер поднял брови и задумчиво посмотрел на кувшин, пока его разливщик разливал вино по двум пинтам. - А, возможно, это сэр Ричард де Уэллес.
«Мало какое имя могло бы вызвать такой отклик в душе человека», – размышлял позже Болдуин, направляясь трусцой по грязной тропинке от церкви, поднимаясь по крутому холму и спускаясь мимо усадьбы Криди к самому Сэндфорду.

Сэр Ричард де Уэллес был одним из тех редких созданий – королевским коронером, равнодушным к коррупции. С тех пор, как Болдуин начал расследовать тяжкие преступления, он познакомился со многими из них, и большинство из них были немногим лучше самих преступников: лживые, коварные и жаждущие наживы. Порядочные и честные люди были редкостью, но сэр Ричард был одним из них. Он не столько отвергал коррупцию, сколько жил в слепоте к её возможности. Пока были эль, вино и еда, он был счастлив. Но горе тому, кто не заботился о нуждах коронера.
Именно его пристрастие к вину и элю заставило близкого друга Болдуина, Саймона Паттока, пожалеть о встрече с коронером. По какой-то причине коронер проникся симпатией к Саймону, что привело к похмелью, совершенно непохожему ни на что, что Саймон испытывал раньше.
В последнее время Болдуин редко видел Саймона. Они оба были вместе большую часть года, но теперь они уже несколько недель жили в разлуке. Саймон когда-то жил неподалёку, на ферме к северу от Западного Сэндфорда, до того, как получил должность пристава в Дартмуре, но это потребовало переезда в Лидфорд. Болдуин скучал по его обществу.
И всё же, что бы Саймон о нём ни думал, Болдуин уважал коронера и ценил его доброту. И не пил с ним.
Болдуин знал, что он ещё не приехал. Дорога из Эксетера займёт всё утро.
Каноник Артур, получив это послание по возвращении в церковь, был встревожен. Тем не менее, он должен был повиноваться своему хозяину и направился к дому декана.
- Декан? Ты меня звал?
Питер Клиффорд сидел за своим столом, а темноволосый бородатый мужчина в потрёпанной красной тунике жевал кусочек хлеба с холодной ветчиной. Каноник узнал в нём рыцаря, прибывшего успокоить толпу, когда у него был конфликт с женой Генри, Агатой. Увидев этого человека, он на мгновение запаниковал.
- Каноник Артур, я рад, что вы смогли приехать так быстро, — сказал Питер Клиффорд. - Сэр Болдуин гадал, кто может знать о людях в Сэндфорде. Не могли бы вы ему помочь?
С этими словами декан пожелал им обоим взаимопонимания о пути и оставил их наедине.
- Я испугался, что вы, возможно, пришли сюда пожаловаться на недавний спор, — сказал Артур с лёгкой усмешкой.
- Нет. Эти мелочи ещё будут, — сказал Болдуин. - Пожалуйста, присядьте.
Его вопросы касались исключительно управления маленькой деревней Сэндфорд, что там за жители и, особенно, староста, что Артур был рад узнать. Он предоставил Болдуину полный список взрослых жителей деревни.

- Ульрик, староста, — сильный парень. Хоб — странный парень: при каждой встрече у меня всегда складывается впечатление, что он чем-то смущён.
- Ты часто там бываешь?

- Я отвечаю за местные поместья, которые обеспечивают нас большей частью продовольствия. - Кивнул он. - Я часто езжу туда и дальше, к фермам и амбарам, чтобы убедиться, что всё в порядке. Хоб управляет таверной в деревне, и я иногда останавливаюсь там пообедать.
- Понятно. Но надеюсь, ты избегаешь Западного Сэндфорда.
- Хм? Почему?
- Ты, конечно же, будешь держаться подальше от дома Генри из Копплстоуна?
- А, от него. Да. Ну, пока что. Но он, в общем-то, разумный человек. Мы с ним, как торговцы, иногда ведем дела. Уверен, эта история утихнет.
- Проблема с платьем жены Генри?
- Нет! Это была просто случайность. Нет, я думал об этой проблеме с овцами. Моему небольшому стаду позволили бродить, и оно съело весь его горох за полдня, прежде чем кто-либо успел заметить.
- Значит, поэтому и возник спор, — сказал Болдуин.

- Да.
Ехать пришлось недолго.
Дорога Болдуина шла вдоль реки Криди, немного изгибаясь на восток, прежде чем покинуть усадебный парк и снова подняться. Перед ним возвышалась церковь, окруженная разбросанными вокруг маленькими домиками, некоторые из которых дымились из отверстий в соломе, создавая гостеприимный вид под моросящим дождём. Капли дождя барабанили по его плащу, пока он ехал, и он накинул капюшон на голову, размышляя над словами декана, сказанными им при выходе из церкви.
- Спасибо за гостеприимство, — сказал Болдуин, натягивая перчатки в ожидании лошади.
- Вам всегда здесь рады.
- Но вот ещё что. Вы слышали о бедах Генри из Копплстоуна. Почему бы вам не возместить ему убытки?
Питер замер на мгновение, избегая взгляда Болдуина.

- Что ты думаешь о молодом Артуре?
Болдуин был озадачен, но если бы его друг решил сменить тему, он не стал бы смущать его, повторяя одно и то же.

- Он показался мне довольно приятным человеком. Весьма расторопным и организованным.
- Всегда нужно быть осторожнее с молодыми канониками, — сказал декан Питер. — Они могут быть более подвержены искушениям, чем люди старшего возраста. И он прекрасно знает своё имя.- Это было странное замечание, но, пока Питер говорил, к Болдуину привели лошадь, и через несколько минут Болдуин вскочил в седло и выехал рысью от церковного двора.

Путешествие было, к счастью, коротким. Сэндфорду повезло с расположением. Земли к югу и западу были плодородными, с хорошей красноватой почвой, которую сейчас почти нигде не было видно. Повсюду росли растения. Дальше тянулись сады с яблонями, грушами, вишнями и другими деревьями. Здесь, у обочины дороги, находилась деревенская роща, и там под дождём работали мужчины, останавливаясь лишь при виде его. Некоторые стояли неподвижно и их тёмные глаза, выглядывающие из-под козырьков, с подозрением смотрели на него.
Дорога поднималась на следующий холм, но перед вершиной тропинка уходила влево. Это была более узкая тропинка, которая внезапно расширялась, превращаясь в широкую треугольную рыночную площадь. Немощёная, она была грязной там, где была вытоптана трава. Отсюда справа от него шла одна дорога вверх по холму к церкви, а другая, извиваясь, уходила влево. Он знал, что она ведёт в Западный Сэндфорд и дальше. Старая ферма Саймона находилась в том направлении. Но прямо перед ним находилась таверна.
Это было небольшое здание. Немногим больше, чем дом, построенный из самана и соломы на вершине холма, круто спускавшегося к грязной дороге. Когда-то это был, возможно, длинный дом, типичный девонширский фермерский дом с одной зоной для проживания семьи и второй для скота. Но теперь это уже не так. Судя по кучам обломков бревен и мелких камней, здесь, похоже, произошла поломка, и, чтобы заделать её, торцевую стену заменили новыми камнями и саманом.
Даже не зная, где накануне было совершено убийство, Болдуин смог бы догадаться. У входа в таверну столпились мужчины и женщины деревни. Болдуин подъехал к обочине дороги, где рос небольшой дуб, и привязал коня к низкой ветке, прежде чем направиться к людям. Местный префект был тихим, обычно весёлым человеком среднего роста, с открытым, красным, как спелое яблоко, лицом. Что необычно для этих мест, у него были голубые глаза и соломенные волосы, которые он носил под шерстяной шапкой, но теперь, когда Балдуин приблизился, он снял её, держа обеими руками.

- Сэр Болдуин, надеюсь, вы в порядке?
- Надеюсь, и вы тоже в порядке, добрый Ульрик.
- Я неплохо себя чувствую, сэр рыцарь.
- А ваша жена?
- Она процветает, сэр Болдуин. А ваша?
Балдуин продолжал пространное представление, хотя ему не терпелось увидеть тело. По возвращении домой ему предстояло многое сделать, и неприятная влага, стекавшая по спине, напоминала, что неплохо было бы зайти в дом и спрятаться от этого дождя, пусть и слабого. И всё же ему понадобится помощь этого человека. Ульрик был управляющим обширной территорией, отвечая за деревню здесь, в Сэндфорде, за деревни в Западном Сэндфорде и примерно на пять миль вокруг. Ульрик лично знал всех мужчин в округе и был незаменимым помощником. Но Болдуин знал, что у Ульрика есть один недостаток: этот человек представляет угрозу для приличного поведения. Он впадал в панику при малейшем намёке на неподобающее поведение. Для него поспешное приветствие было бы оскорблением и для него, и для гостя.

Наконец, когда Болдуин решил, что тот должен быть доволен здоровьем жены, детей, гончих, ястребов и конюшен, он решил спросить, где лежит тело.

«КОСТИ КОРОЛЯ АРТУРА» - АКТ ТРЕТИЙ (продолжение 1)