ГЛАВА ВТОРАЯ
В которой Коронер Джон разговаривает с Хранителем лесов
Николас де Боско жил в более спокойной части Эксетера, между Северными воротами и замком Ружмон, крепостью, которая занимала самую высокую часть города в северо-восточном углу городских стен. Переулок Святого Панкраса получил название от близлежащей церкви, одной из двадцати семи в городе с четырьмя тысячами жителей. Хранитель жил в узком доме, похожем на жилище Джона де Вулфа, с черепичной крышей и глухим фасадом, с одним окном и дверью, выходящей на улицу. Это было недалеко от переулка Мартина и за несколько минут коронер добрался сюда, и на его стук входную дверь старый слуга, которого он принял за дворецкого де Боско.
Джона провели в зал, мрачную комнату, увешанную мечами, щитами, копьями и другими атрибутами прошлых воинских походов. Чувствовалось отсутствие в доме женщины, в комнате были только предметы первой необходимости, без намёка на комфорт. Пара дубовых стульев стояла по обе стороны от пустой ямы для костра в центре пола, а на длинном столе стояли несколько оловянных чашек и кувшин с вином. Тем не менее, человек, который встал, чтобы приветствовать коронера, был лордом с тремя поместьями в графстве. Рыцарь, как и Джон с юности, сражался в нескольких кампаниях в Ирландии и Франции и был в Третьем крестовом походе, хотя их пути никогда не пересекались за пределами Девона. Николас де Боско был почти на два десятилетия старше сорокалетнего де Вулфа, и это сразу бросалось в глаза. У него было худое, изможденное лицо, а редкие волосы были белыми. У него не было ни бороды, ни усов, ни одного зуба во рту. Тем не менее, его серые глаза были яркими и острыми, а его хватка, когда он, приветствуя Джона, ухватился за предплечье Джона, была крепкой. Он использовал левую руку, поскольку правая высохла после ранения копьём, полученного в битве в Нормандии много лет назад. Николас жестом указал коронеру на место напротив и махнул слуге, чтобы тот подал им вино.
– Мы несколько раз коротко встречались, сэр Джон, во время торжеств в ратуше. Мне хорошо известна ваша репутация защитника прав нашего короля.
Как и в случае коронации де Вулфа, Николас обязан своим назначением Хранителем Королевских лесов Девона своей верной приверженностью Ричарду Львиное Сердце – и его отцу, королю Генриху до него. Выпив за здоровье друг друга хорошего вина из Пуату, они обменялись воспоминаниями о давно прошедших походах, после чего Джон взялся за дело.
– Мой помощник сказал вам, что вчера был убит один из ваших вердеров? – Прямо спросил он.
Де Боско печально кивнул.
– Мне трудно в это поверить. Хамфри ле Бонд был хорошим человеком, солидным и надёжным. Почему кому-то понадобилось его убивать? Как я понял, это не было обычное ограбление.
– Это маловероятно, хотя мы не можем быть уверены. Его кошелёк остался при нём, и не было никаких признаков схватки вдоль дороги. Я надеялся, что вы сможете пролить свет на эту тайну.
Николас недоумении покачал головой.
– Я был не так уж близок с ним, но мне не известно ничего, что могло бы заставить кого-либо желать ему смерти. Хранитель не часто встречается с вердерами, хотя мы все чиновники Королевского леса.
Пока слуга доливал вино в чашу Джона, его собеседник продолжил.
– Как вы, наверное, знаете, в каждом лесу есть Хранитель, назначаемый непосредственно Королем - или на самом деле королевским советом или Главным Судьей от его имени. Это пожизненное назначение, и я слежу за Девоном с тех пор, как Ричард поставил меня здесь в 91 году.
Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть вина, задумчиво глядя в холодный пепел кострища.
– В прошлом году кому-то захотелось, чтобы я ушёл. Никто открыто не выступит, но мне подбросили письма без подписи с требованием уйти в отставку и даже было несколько угроз моей жизни.
Джон выпрямился – это могло иметь какое-то отношение к убийству Ле Бонда.
– Может вам известно, не происходило ли то же самое с вердером?
Де Боско покачал головой.
– Не то, чтобы я знал - и я был бы удивлен, если бы это было так. Я уверен, что это политический вопрос, который не касается простых вердеров. Я не хочу важничать, но между нами имеется значительная разница. Хранители, как и коронеры, должны быть солидными людьми - по крайней мере, помещиками или даже баронами. Вердерами назначают младших рыцарей или даже простых сквайров.
Де Вулф, который провёл большую часть своей взрослой жизни за пределами Англии, никогда прежде не интересовался иерархией лесных чиновников и искал какое-то объяснение.
– Значит, вердеры также назначаются короной?
Де Боско выдохнул сквозь голые десны.
– Это не просто! В каждом лесу их четыре, по одному на каждый сектор. По рекомендации шерифа они избираются свободными лицами в окружном суде. Но, по крайней мере, теоретически они несут ответственность непосредственно перед королем, а не хранителем. Это странная система.
Джон насторожился при упоминании шерифа. На всё, что касалось его шурина, нужно было смотреть очень внимательно.
– Значит, кандидатура шерифа?
