СВЯЩЕННЫЙ КАМЕНЬ - АКТ ТРЕТИЙ (окончание акта)

 

***

Юдифь сидела, дрожа от холода, в своей комнате. Темнело, но она не удосужилась разжечь огонь или приготовить ужин. Казалось, она не могла придумать, как выполнить даже самые простые дела, которыми занималась с детства.
Аарон уехал из Норвича. Она отдала ему маленький серебряный амулет в форме руки, который носила на шее. Она не думала, что он будет стоить много, но это было всё, что у неё было, и Аарон был благодарен. Мать дала ей амулет в тот день, когда они с отцом Юдифь бежали до суда. Юдифь помнила эти крепкие объятия. Как она цеплялась за родителей, отчаянно желая, чтобы они остались, но уговаривая их уйти, боясь, что если они не уйдут немедленно, будет слишком поздно. Она снова почувствовала тот же страх тем днём, когда обняла Аарона и умоляла его поскорее уйти. Его последними словами были: «Береги себя». Последние слова её матери были обращены не к ней, а к Исааку. «Позаботься о своей младшей сестре, Исаак. Теперь ты ей и отец, и брат».
Правда ли, что её родной брат убил их лучшего друга? Она не могла, она не хотела в это верить, но если это не Исаак, то убийцей должен быть человек, которого она любила даже больше брата, человек, которому она посвятила свою жизнь. И это было так же немыслимо.
Она пыталась рассуждать здраво. Почему Исаак так отчаянно убеждал её, что ей померещился труп? Был ли он той тенью, которую она видела под яблоней? Он мог дождаться её ухода и перенести тело, пока она искала его. Не в дом Якоба – на это не было бы времени – но он мог перетащить тело из комнаты в синагогу и перенести его в дом Якоба той же ночью. Но зачем ему было убивать бедного, ни в чём не повинного Натана?
Она попыталась представить себе комнату такой, какой видела её сегодня, но чётко помнила лишь то, как она выглядела сегодня утром. Сваленные в кучу пергаменты и книги, словно кому-то не терпелось поскорее заняться чем-то другим – эти списки слов!
Она полезла в сумку и вытащила пачку пергаментов. Зажёгши свечу от углей, Юдифь снова осмотрела их. Храм, сожжение, уничтожение. Некоторые слова были зачёркнуты, а поверх написаны другие. Но случайные буквы рядом со словами не имели никакого смысла. Внезапно её осенило. Еврейские буквы также были числами. Буква Далет обозначала число 4, а буква Реш – число 200. Рядом с каждым словом в списке стояло число, которое представляло собой суммарное значение букв в слове. Буквы, написанные на камне – Хей, Шин и Мем – тоже имели числовое значение. Хэй означал 5, Шин — 300, Мем — 40; в общей сложности 345. Было ли это важно?

Юдифь подняла взгляд. На улице уже стемнело, а Исаак всё ещё не вернулся. Что-то было не так. Она засунула пергаменты обратно в сумку и, схватив плащ, поспешно вышла из дома. Улицы были почти безлюдны, если не считать собак, рыскавших по мусору. Из одной из таверн, поддерживая друг друга, вывалилась пара пьяниц. Один из них окликнул её, но Юдифь, крепко скрестив руки на груди, чтобы скрыть белый значок, поспешила дальше. Синагога и кабинет были погружены во тьму, и Исаака там не было видно. Она взмолилась, чтобы найти его у Бенедикта, и повернулась, чтобы вернуться. Деревянные ставни на аптекарской лавке, как и на всех остальных на улице, были опущены, закрывая вход, но Юдифь проскользнула по переулку к боковой стороне лавки и осторожно постучала в узкую дверь. Тишина. Пожалуйста, будь дома, Бенедикт, пожалуйста. После третьего стука дверь приоткрылась и выглянул Бенедикт.
- Мой брат здесь? — спросила Юдифь.
Бенедикт рассеянно посмотрел на неё, словно не понимал, о чём она говорит.
- Мне нужно поговорить с тобой. Речь идет об Исааке. Я боюсь, что он собирается сделать что-то глупое, даже опасное. Бенедикт!
Он наконец очнулся от своих раздумий и, обеспокоенно нахмурившись, жестом пригласил её войти. Юдифь последовала за ним через кладовую, лавируя между бочками и большими глиняными горшками. Полки были заставлены флаконами с зелёными, коричневыми и золотистыми жидкостями – одни непрозрачные, другие прозрачные, как цветное стекло в церковных окнах. Мешки с сушеными травами лежали в пыльных углах, а их пучки свисали с балок, наполняя воздух пряным ароматом. Грубо сколоченные столы были усеяны пожелтевшими костями животных и чёрными, сморщенными корешками, словно крошечные сморщенные младенцы.
Бенедикт отодвинул кожаную занавеску, отделявшую его маленькую комнату от кабинета. В одном углу была свернута постель, а в другом стоял небольшой столик с двумя табуретами, но всё остальное пространство комнаты было занято стопками свитков и пергаментов, и шатающимися стопками книг. Юдифь гадала, где Бенедикт находит место на утоптанном земляном полу, чтобы расстелить свой тощий тюфяк, когда приходит время спать.
Он указал на один из табуретов, но сам остался стоять, неловко топчась в дверях и то и дело вытирая грязные руки о фартук из мешковины. Юдифь поняла, что оторвала его от измельчения трав для лавки.
- Что случилось с Исааком? — спросил Бенедикт. - Должно быть, случилось что-то серьёзное, раз ты пришёл сюда одна.

В его тоне слышались нотки упрёка. Хотя они были помолвлены, если её увидят входящей в его комнату ночью, это послужит темой сплетен, а также это будет иметь значение для Бенедикта, подумала Юдифь с внезапным раздражением. Она попыталась не обращать внимания на его хмурый взгляд. Ей нужно было рассказать ему о Натане, но она не знала, с чего начать. Если он не одобряет её прихода к нему в комнату одной, ему точно не понравится идея, что она ходила с другим мужчиной в пустой дом.

- Аарон уехал из Норвича, но перед уходом рассказал мне, что нашёл тело Натана.
Бенедикт в ужасе посмотрел на неё, потом ноги у него словно подкосились, и он прижался к дверному косяку, прижимая кулаки к глазам. Юдифь хотелось обнять его и прижать к себе, но она понимала, что должна продолжать говорить, иначе она никогда не сможет сказать ему, чего боится.
- Тело Натана было спрятано в доме Якоба, в тайном укрытии, о котором знали только ты, он и Исаак. Аарон поклялся, что не прятал его там, поэтому решил, что это должен быть либо ты, либо Исаак. И я подумала: когда я рассказала Исааку о теле, он побежал прямо в кабинет, а не в синагогу, где, как я ему сказала, оно находится. Потом он изо всех сил пытался убедить меня, что мне померещилось тело.
Бенедикт развёл руками ладонями вперёд, словно отгоняя саму эту мысль.

- Ты не можешь поверить, что твой родной брат виновен в убийстве.
- Не хочу в это верить, но кто ещё мог знать о тайнике? Исаак пошёл к Натану в тот же день. Он, должно быть, увидел там ключ и взял его, как это сделал Аарон, а затем, вернувшись позже, чтобы спросить, вернулся ли Натан.
- Но зачем ему было вредить Натану? — спросил Бенедикт.
- Думаю, ему нужен был камень. Может быть, он не знал, что Чёрный Монах уже забрал его. Есть ещё кое-что. - Юдифь вытащила из кармана списки слов. - Смотри, он практиковался в гематрии. Думаю, он пытается найти слова, которые в сумме дают то же числовое значение, что и слово на этом камне.
Бенедикт рванулся вперёд, выхватил у неё списки и внимательно их осмотрел.

- Как… Откуда ты знаешь о гематрии и о слове на камне?
Юдифь нетерпеливо покачала головой.

- Я подслушала ваш разговор, но это неважно. Важно то, что Исаак собирается сделать с этими словами. - Она указала на списки.
Бенедикт глубоко вздохнул и заговорил, не глядя на неё:

- В Эрев Шавуот мы пытались медитировать. Нам почти удалось вызвать могущественного духа, знающего будущее, по крайней мере, так считали Аарон и твой брат. Но Натан запаниковал и всё обрушил на пол, прежде чем дух смог как следует материализоваться.
- Ты это видел? — спросила Юдифь.
Бенедикт покачал головой.

- Я почувствовал что-то, какую-то силу. Как будто я был пустым, и сквозь меня пронесся сильный ветер, и на мгновение я почувствовал себя таким… но ничего не увидел. Ничто не пришло нам на помощь, — с горечью добавил он. - Исаак хочет попробовать ещё раз. Но он не так искусен в этом искусстве, как Аарон. И опасно пытаться делать это в одиночку. У твоего брата нет ни сил, ни знаний, чтобы контролировать то, что он может вызвать, а такой могущественный дух может овладеть тобой или даже уничтожить тебя, если ты не сможешь с ним справиться.

Юдифь вскочила.

- Мы должны остановить его. Но я не могу его найти. Он не вернулся домой и его нет в комнате для занятий.
- Думаю, он попытается вызвать дух где-то в самом сердце христианского мира, чтобы уничтожить их. Он использовал эти слова как знак, куда ему следует идти. - Бенедикт просмотрел списки, затем набросился на один и поднял его. - Вот он. Чаша — это 170, золото — 14, храм — 65, идол — 148, рассвет — 508. В сумме они дают 905, то же число, что и буквы на камне.
Юдифь нахмурилась.

- Но число букв в слове ХаШем всего 345. Я сама это вычислила. Неважно, откуда я это знаю, — нетерпеливо добавила она, видя изумление на лице Бенедикта.
Всё ещё глядя на неё с недоверием, словно на петуха, снёсшего яйцо, Бенедикт медленно проговорил: - Исаак использовал мистические числа. Если Мем — конечная буква, то её значение больше — 600, а не 40.
- Но даже если эти слова дают в сумме 905, что они означают? — спросила Юдифь. - Храм, чаша, идол и золото — это может быть церковь; в церквях есть статуи, золото и чаши, но в Норвиче их пятьдесят или шестьдесят. Мы не можем обыскать их все.
Бенедикт снова всмотрелся в слова.

- Рассвет. - Он покачал головой. - Чаша — это, должно быть, оно, — наконец произнёс он. - Во всех церквях есть чаши, но чаша — особый символ одного из их святых, Иоанна Богослова. В городе есть только одна церковь с таким названием, и она находится на Коунсфорд-стрит, недалеко от дома Якоба.
- Тогда мы должны идти туда немедленно.
- Это не женское дело, — твёрдо сказал ей Бенедикт. - Тебе не следует даже знать о камне, не говоря уже о числах. Один я смогу спокойно поговорить с Исааком. Если ты будешь там, его гордость может подтолкнуть его к какой-нибудь глупости. Иди домой и подожди нас. Я найду его и приведу к тебе.
Как будто желая показать, что он не поддастся на это, Бенедикт вышел из комнаты впереди неё с фонарём в руке. Не особо задумываясь, Юдифь схватила обрывки пергамента и последовала за ним.
- Ты найдёшь его? — взмолилась она. - Какое бы зло он ни совершил, он всё ещё мой брат, и я люблю его. Он не мог иметь намерения убить Натана. Должно быть, он заболел, а может, ещё что-то заворожило его в комнате той ночью…’
Бенедикт сжал её плечо.

- Иди домой. Мне нужно торопиться!

***

В сотый раз за ночь Юдифь подошла к окну, но Исаака и Бенедикта всё ещё не было видно. Комендантский час давно прозвенел, возвещая, что все очаги в домах должны быть потушены на ночь и обезврежены, но брат всё ещё не вернулся.

Предположим, Бенедикт опоздал или пошёл не туда? Может ли чашка означать что-то другое? Но она не могла придумать, что ещё это могло бы значить. Юдифь снова лихорадочно изучала списки. Если бы только Аарон был здесь — он был более искусен в искусстве таинств, чем любой из них. Она гадала, где он спит сегодня ночью. Она молилась, чтобы он был в безопасности, и чтобы серебряный амулет для руки защитил его; если бы только у Исаака была такая защита.
Она снова начала складывать слова, просматривая каждый список по очереди. Ни один из списков не давал в сумме 905. Затем она наконец увидела его: был второй список, который давал в сумме это число. Она чуть не пропустила его из-за повторяющихся вычеркиваний. Два слова в этом другом списке были такими же, как и в первом, золото и рассвет, но остальные были другими. Перечеркивать или проходить: число 272 было написано рядом с этим; и следующее всесожжение: против этого было написано 111.
Перейти, пересечь: что ты перешёл? Реку, мост. Ты перешёл реку по мосту. Но какой мост? Кослени, Блэкфрайарс, Фай, Уайтфрайарс, Бишопс-Бридж? Они были разбросаны по всему Норвичу. Она уставилась на другие слова: золото, всесожжение, рассвет. Это не были названия ни одного из имевшихся мостов. Золотой мост? Ни один из мостов не был сделан из чего-либо, кроме дерева и камня, хотя некоторые говорили, что Епископс-Бридж был вымощен золотом, учитывая деньги, которые он собирал в виде пошлин с въезжающих в город. Вот и ответ! Епископс-Бридж был единственным мостом, образующим въезд в Норвич. И пошлины с этого въезда шли не в город, а прямо в казну епископа. Вот что Исаак хотел бы разрушить, а не какую-то маленькую церквушку. Бенедикт пошёл не туда.
Юдифь схватила плащ и фонарь и выбежала на улицу. Большинство домов были погружены во тьму, лишь кое-где сквозь щели ставен пробивались лучики света. Пивные давно опустели, а бордели молчали. Норвич спал. С реки и канав поднимался туман, который тёрся и клубился вокруг домов. Позади раздался визг, и Юдифь резко обернулась, но фонарь уловил лишь большие зелёные глаза кошки с мышкой, висящей во рту. Кошка сердито посмотрела на неё, прежде чем легко перепрыгнуть через стену и исчезнуть.
Туман висел над рекой, словно белая молитвенная шаль. Юдифь слышала шум воды внизу, но видела только на расстоянии вытянутой руки. Она как можно тише прокралась через мост, держась за край, чтобы ориентироваться в тумане. Внизу была лишь кружащаяся белизна, словно камни плыли по облакам. Мост никогда не казался таким длинным, как сейчас. Она не думала, что река такая широкая.
Юдифь, ахнув, остановилась. Она чуть не налетела прямо на деревянные плетни на другом берегу. Двое солдат епископа лежали спиной к ней по другую сторону плетней, их задача была следить, чтобы никто не входил и не выходил по мосту до наступления утреннего часа, когда открывался пункт сбора пошлин. Она слышала храп мужчин, уверенных, что никто не сможет отодвинуть эти плетни, не разбудив их.

Юдифь отступала как можно тише. Она была так уверена, что Исаак будет здесь. Как она могла быть настолько высокомерной, чтобы думать, что вычислила то, чего не мог Бенедикт? Он уже доказал ей, что она ошибалась в тот вечер насчёт числа. Оставалось только вернуться домой и ждать, как он ей и велел.
Затем, почти дойдя до городского конца моста, она услышала скрежет, словно что-то тяжёлое тащили по камням. Она остановилась и прислушалась. Минуту-другую она ничего не слышала из-за шума бурлящей реки, а затем снова услышала этот звук. Он доносился из-под её ног. Вероятно, это был кусок плавника, который сила реки тёрла об опоры моста. И всё же, предположим, Исаак под мостом, а не на нём.
Там, где мост соединялся с дорогой со стороны города, Юдифь оставила фонарь на дереве и спустилась с берега, скользя на ягодицах, пока её нога не коснулась твёрдой земли. Прижавшись к стене, она осторожно продвигалась вперёд. Туман клубился волнами, завиваясь и снова сгущаясь. Ей показалось, что она видит тонкую полоску мерцающего жёлтого света и движение кого-то или чего-то. Но каждый раз, когда её взгляд останавливался на этом силуэте, туман снова скрывал его. Она двинулась вперёд, боясь угодить прямо в реку, но в этот момент белый туман рассеялся.
У самого моста, с берега в воду, вдавался небольшой деревянный пирс, чтобы лодки могли разгружаться, когда уровень воды в реке был низким. Кто-то стоял на этом пирсе и бормотал себе под нос медленное ритмичное песнопение, словно дыша каждым слогом: «Ха-Ш-эм. Ха-Ш-эм».
- Исаак, нет, не надо. Пожалуйста, не пытайся его наколдовать, — прошептала Юдифь, стараясь, чтобы он услышал её так, чтобы её голос не долетел до двух стражников на дальнем конце моста.
Вздрогнув, мужчина резко обернулся, но она увидела не лицо Исаака, смотревшего на неё с тревогой, а лицо Бенедикта. Его руки дрожали.
- Иди домой, Юдифь. Тебе не следует здесь находиться. Это слишком опасно. Я не хочу, чтобы тебя поймали.
- Но что ты здесь делаешь? Я думал, ты ищешь Исаака в церкви.
Бенедикт вздохнул.

- Я не мог тебе сказать, потому что хотел тебя уберечь. У Исаака нет камня. У меня есть. Это я написала эти списки слов. Аарон был прав: мы должны постоять за себя. Мы должны показать им, что можем дать отпор. Вечный должен защищать невинных, но где Он был в тот день, когда моего отца повесили перед глумящейся толпой? В тот день я кое-чему научился. Небеса не пошлют огонь, чтобы убить наших врагов, и не раздвинут воду, чтобы спасти нас, если мы сначала не сделаем что-то для себя. Мы должны бороться за собственное выживание. Если мы будем сражаться, Он дарует нам победу, но если мы будем просто сидеть, молиться и рыдать, Он нас не услышит.

- Так ты собираешься вызвать духа, чтобы уничтожить убийц твоего отца? — спросила Юдифь.
Он нетерпеливо покачал головой.

- Я не искуснее Исаака, как я тебе говорил. Даже если бы я обладал способностью Аарона вызывать духов, какая от этого была бы польза, если бы я не мог ею управлять? Камень был знаком, знаком того, что мы должны восстать и взять дело в свои руки. ХаШем, Имя, титул, которым Вечный называл Себя, избавляя нас от рабства в Египте. Наш народ должен был заставить фараона отпустить их. Им нужно было начать идти до того, как расступилось Красное море. Теперь мы должны сделать то же самое. Камень указал мне, что делать; ошибки быть не может — золотой переход, всесожжение. Это так ясно, Юдифь. - Глаза Бенедикта блеснули в свете фонаря.
Когда он двинулся, Юдифь заметила позади него на пристани три небольшие бочки, сложенные у арки моста. Бенедикт вытащил деревянную пробку из одной из бочек. Тонкая струйка чёрного пороха потекла на деревянный причал под мостом. Похоже, это был тот самый порошок, который Юдифь видела, как он стряхивал пыль с рук днём.
- Что это? — испуганно спросила Юдифь. - Это сушёная трава?
- Это смесь веществ: немного угля и серы, но в основном селитры, соскребаемой со стен погребов. Отец научил меня готовить её для лечения гноящихся ран и язв на коже. Алхимики говорят, что это эликсир жизни, который снимает порчу с металлов. Но несколько недель назад я нашёл в книге список рецептов разведения разных видов огня. Там было написано, что при правильной пропорции компонентов, если коснуться его пламенем, он будет гореть яростнее кузнечного огня. И более того: огонь вспыхивает так внезапно и с такой силой, что может обрушить стены. Говорят, это словно мощный раскат грома и вспышка молнии одновременно.
На мгновение Юдифь не поняла, что он говорит; это казалось невозможным. Затем она снова взглянула на три бочки, сложенные у опоры моста.
- Ты хочешь сейчас устроить такой ужасный пожар, не так ли, и обрушить этот мост в реку?
- Да, да! Только представь. О, со временем они его восстановят, но это займёт очень много времени, и подумай о деньгах, которые потеряет Церковь. Подумай об ужасе, который они испытают, зная, что у нас такая сила. Они больше не посмеют поднять на нас руку, ибо это оружие вселит в них такой же страх, как египетские казни. И я хочу причинить им боль, Юдифь, боль таким способом, который они поймут. Заставить их заплатить за то, что они сделали с моим отцом и остальными. Все эти годы они выжимали из нас всю кровь. Теперь они узнают, каково это – потерять то, что им дорого.

- И ты собираешься поразить и прохожих? — яростно воскликнула Юдифь. - А как же невинные мужчины, женщины и дети, переходящие мост, когда ты обрушишь на них эту чуму? Ты собираешься утопить их в реке, как воинов фараона?
Бенедикт выглядел потрясённым.

- Нет. Ты же знаешь, я никогда никого не убью. Знак был ясен — рассвет, заря. Огонь зажжётся, как только первые лучи солнца озарят небо, задолго до того, как мост будет открыт. Никто не умрёт, клянусь тебе.
- Но мы умрём, Бенедикт. Думаешь, они оставят тебя, меня или кого-то из нас в живых, если узнают, что мы обладаем такой силой и представляем такую ​​угрозу? В этой стране поднимется такой крик, что христиане не успокоятся, пока не сгорят все евреи в Англии. И что тогда, Бенедикт? Что, если они оставят тебя в живых, чтобы ты мог видеть, как я горю на костре, вместе с нашими соседями и друзьями, старухами и маленькими детьми? Если они позволят тебе выжить и стать свидетелем этого, как ты отомстишь за эти невинные жизни?
- Твой отец пошёл на виселицу, всё ещё веря в справедливость; разве он хотел бы, чтобы ты мстил? Старый Якоб отдал всё, что у него было, за камень, который, как он думал, принесёт всем нам мир и надежду. Он был бы потрясён при мысли о том, что ты используешь этот камень, чтобы принести ещё больше разрушений и страданий. - Она резко оборвала свою тираду, когда в её голове промелькнула ещё более страшная мысль. - Камень… Если у Исаака его нет, а у тебя есть, то это ты, должно быть, убил Натана за него.
Бенедикт обхватил голову руками.

- Юдифь, как ты могла такое обо мне подумать?
- Ты стоишь здесь, угрожая обрушить мост в реку, и спрашиваешь меня, как я могла подумать, что ты убийца. Что ещё мне думать?
- Но я его не убивал! Я обнаружил тело Натана в синагоге, но услышал, как кто-то идёт к синагоге, поэтому ускользнул и спрятался. Потом я увидел, как ты вошла в синагогу и выбежала. Как и ты, я предположил, что Аарон убил Натана из-за камня. Ты же знаешь, какой он вспыльчивый, и он был убеждён, что ему поручено расшифровать письма. Я знал, что если власти узнают о теле в синагоге, они начнут арестовывать евреев за убийство. Они не стали беспокоиться о Якобе, потому что предположили, что его убийца – христианин, но если бы они решили повесить убийство на еврея, то без колебаний повесили бы половину синагоги и заявили бы, что мы все к этому причастны, чтобы корона могла заявить о своих правах на всё наше имущество, как они сделали, когда повесили моего отца. Я спрятал тело, Юдифь, чтобы защитить Аарона и всех нас, но я не убийца.
- Вот почему у тебя никогда не хватит смелости сделать это, – усмехнулся голос позади них.
Юдифь резко обернулась. Высокая, мускулистая женщина прислонилась к стене моста, скрестив руки на обвислых грудях, словно пытаясь удержать их от падения.

- Он прав, женщина. Он не убивал вашего друга; это сделала я. Мои ребята следили за этим Натаном, но я велела им привести меня, когда они убедятся, что он один. Они уже потеряли камень, когда избили того старого еврея, так что я больше не собиралась им доверять. Если хочешь, чтобы что-то было сделано как следует, нужна женщина.
- Но молодой Натан настаивал, что у него нет камня, даже когда я чуть не задушила его куском верёвки, поэтому я доделала работу и обыскала комнату. Как оказалось, вонючий кусок червячьего мяса говорил правду: его там не было. Но я решила, что если оставлю тело в комнате, камень сам придет ко мне. Твой любовник прекрасно знает, что случилось бы, если бы тело нашли в синагоге. Они бы собрали всех евреев в Норвиче и бросили бы их в замковую башню, пока не решат, скольких из них повесить. Камень должен был быть в одном из ваших домов, так что мне оставалось только ждать, а потом отправить своих ребят на поиски, пока вы, ребята, гремели цепями и молили о пощаде. Но вам же нужно было пойти и переместить тело этого маленького коротышки, не так ли? Впрочем, неважно.
Маготе внезапно расцепила руки, и Юдифь слишком поздно увидела блеск металла. С ловкостью кошки Маготе прыгнул вперёд и одним отработанным движением схватил Юдифь за руку и развернул её лицом к Бенедикту, заломив ей руку за спину. Юдифь почувствовала, как остриё кинжала упирается ей между рёбер.
- Ну, парень, отдай мне этот камень, и, возможно, я соглашусь оставить твою малышку в живых.
- Я… я отдам его тебе. Подожди. Не причиняй ей вреда, умоляю тебя, — взмолился Бенедикт.
Дрожащими руками он с трудом вытащил тяжёлый камень из сумки. Юдифь показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он наконец положил его на деревянный причал рядом со своим фонарём, чтобы тот был на виду.
Крепко держа Юдифь перед собой, Маготе прижалась к стене.

- А теперь, мой милый мальчик, пройди мимо меня медленно и осторожно и поднимись на берег. Когда камень будет в безопасности, я позволю ей подойти к тебе. Но попробуешь схватить её, и этот кинжал войдёт в её тело по самую рукоятку прежде, чем ты успеешь благословить себя.
Бенедикт протиснулся мимо Юдифь, его лицо исказилось от страха. Юдифь слышала, как он пытается вскарабкаться по мокрой траве, поскальзываясь и спотыкаясь в отчаянной попытке в точности выполнить указания женщины.
- Ты пойдёшь со мной, моя дорогая, — прошипела Маготе на ухо Юдифь, — на всякий случай, если твой любовник передумает и что-нибудь задумает.
Она приставила кинжал к спине Юдифь и, используя его как стрекало, заставила её шагнуть вперёд на скользкие доски причала. Внезапно Маготе схватил Юдифь за плечо и резко дёрнула в сторону. Ноги Юдифь подкосились, и она рухнула в реку. Она не успела вздохнуть, как ледяная вода сомкнулась над её головой, а тяжёлые юбки потянули её всё ниже и ниже в темноту.

Освободившись от Юдифь, Маготе потянулась к камню, но поскользнулась на скользких досках. Край её платья задел фонарь, и тот упал. Свеча скатилась на тонкую полоску чёрного пороха, которая мгновенно вспыхнула, словно вздыбленная змея. Маготе уставилась на неё. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Пламя пронеслось по пороховой дорожке и, казалось, прыгнуло в отверстие в бочке. Какое-то мгновение ничего не происходило, затем раздался грохот. Маготе, крича от боли, отшатнулась назад, хватаясь за лицо. Её платье, пропитанное жиром от многочисленных блюд, приготовленных ею в гостинице, вспыхнуло, как сальная свеча. Несколько мгновений она слепо балансировала на краю причала, вокруг её головы взвивались языки пламени, а затем с грохотом и шипением упала в реку.
Женские крики разбудили стражников скорее, чем глухой удар, поскольку чёрный порох был слишком влажным и неплотно сбитым, чтобы создать громкий взрыв, а мост даже не дрогнул. К тому времени, как стражники поднялись на ноги, не было слышно ничего, кроме шума падающей воды. Они обыскали весь мост, но, не найдя ничего подозрительного, решили, что их долг выполнен, и, зевая, вернулись на свои посты к своим снам.
Бенедикт сполз обратно по берегу, как только услышал удар и крики. Но обе женщины исчезли. Лишь небольшой язычок пламени на деревянном пирсе под мостом свидетельствовал о случившемся. Он опустился на колени у кромки воды, отчаянно зовя Юдифь, но не было слышно ничего, кроме бульканья маслянистой чёрной воды.
Со слезами на глазах он отчаянно метался по берегу, пытаясь разглядеть в тумане хоть какой-то признак жизни. И тут он что-то услышал. Сначала он подумал, что это всего лишь эхо его собственных рыданий, но, затаив дыхание, услышал собственное имя. Звук, казалось, доносился из-под арки посреди реки. Но добраться туда по суше было невозможно.
- Юдифь! Юдифь, подожди, я иду.
Бенедикт снял плащ и спустился с причала, дрожа от ледяной воды, которая обволакивала его тело, и направился туда, откуда, как ему казалось, он слышал её зов. Шум его собственных плесков и грохот воды о камни заглушали крики. Туман клубился над водой. Он извивался и вертелся, пытаясь найти её. И тут он заметил что-то бледное на фоне тёмной воды. Рука, одна-единственная рука, протянутая над рекой, цеплялась за железное кольцо, вмурованное в камни моста. Пытаясь добраться до неё, он видел, как её пальцы соскальзывают с кольца.
- Пожалуйста, поддержите её, — отчаянно молил он.

Должно быть, он произнёс эти слова вслух, потому что Юдифь вздрогнула от звука и протянула к нему другую руку. Он поплыл к ней, но, когда он уже почти до неё добрался, пальцы Юдифь соскользнули с железного кольца, и она без сопротивления погрузилась в бурлящую чёрную воду.
В отчаянии Бенедикт рванулся вниз, нащупывая что-то, пока его пальцы не наткнулись на ткань. С огромным усилием он поднял Юдифь на поверхность. У него хватило сил лишь на то, чтобы снова дотянуться до железного кольца и, крепко обхватив его одной рукой, притянуть её голову к себе на плечо. Глаза её были закрыты, а кожа – ледяной, как у лягушки.
Бенедикт прижался к её лицу, крепко прижимая её к своему телу, глаза жгло от воды и слёз. Он проклинал себя и молил одновременно, умоляя, почти крича, о чуде. Затем он услышал кашель и вздох, её голова слегка шевельнулась под его подбородком, и, опустив взгляд, он увидел, как трепещут её веки. Юдифь, его возлюбленная Юдифь, была жива.

Среда, 29 мая, одиннадцатый день месяца Сиван

Сразу после рассвета рыбаки вытащили Бенедикта и Юдифь из воды. Мужчины предположили, что пара случайно попала в реку в тумане, и Бенедикт не стал их разубеждать. Костёр на причале давно догорел, и те, кто заметил подпалины, решили, что мальчишки бездумно развели костёр из шалости или чтобы приготовить рыбу на ужин. Они ворчали, что молодые парни в наши дни совсем распоясались; у них нет ни уважения к имуществу, ни к старшим. А после смерти Маготе некому было им перечить.
Когда Бенедикт помогал Юдифь идти по улице к её дому, из дома им навстречу выбежал Исаак. Он подхватил сестру на руки и внёс её в дом, почти рыдая от облегчения, что она не пострадала. Казалось, он постарел на десять лет за одну ночь.
Исаак рассказал им, что накануне вечером он был в гостинице отца Элеоноры. Ему пришло в голову, что если он обнаружит пропажу Элеоноры, это подтвердит его подозрения о том, что Натан действительно сбежал с ней, и тогда он сможет развеять страхи Юдифь.
Исаак слонялся по гостинице до поздней ночи, пытаясь разузнать хоть что-нибудь о девушке, ведь если Элеонора исчезла, ему было бы опасно задавать вопросы о ней. Но он ничего не нашёл. Затем, как раз перед закрытием гостиницы, Исаак мельком увидел Элеонору во дворе, выливающую помои, и понял, что где бы ни был Натан, его с ней нет.

С тяжёлым сердцем Исаак вернулся домой и обнаружил, что его дом пуст, а Юдифь нигде не видно. Опасаясь, что на неё, как и на Якоба, напали, и она лежит где-то раненая или ещё хуже, он провёл остаток ночи, лихорадочно разыскивая её на улицах, хотя ему и в голову не пришло заглянуть под мост.
Юдифь и Бенедикт больше не могли откладывать трагическую новость. Когда ему наконец сообщили, что тело Натана найдено, Исаак разорвал на себе рубашку и плакал, как ребёнок, на руках у сестры.
В тот же день Бенедикт вернулся к мосту, как только убедился, что Юдифь спокойно покоится, окруженная заботой брата и бесконечным потоком соседей, приносящих ей к постели питательные посеты и потажи.
Перед тем, как он ушёл, Юдифь схватила его за руку и прошептала:

- Вспомни обет, который ты дал прошлой ночью в воде. Теперь ты должен его оставить.
- Я думал, ты меня не слышишь, — изумлённо сказал Бенедикт, яростно краснея при воспоминании о том, что он бормотал весь этот долгий час до рассвета.
- Женщина всегда слышит то, что хочет услышать. - Юдифь выдавила из себя усталую улыбку. - Я люблю тебя, Бенедикт. Хотя одному Богу известно, почему, ведь ты самый раздражающий, упрямый, настырный, безрассудный болван, которого я когда-либо знала, кроме моего родного брата. И ни одна другая женщина не стала бы тебя терпеть, так что, полагаю, мне придётся, ведь тебе нужен кто-то, кто удержит тебя от твоей собственной глупости.
Бенедикт смиренно признал это с кривой улыбкой и быстро ушёл, прежде чем она успела добавить ещё один из его недостатков к своему списку.
Чудесный камень всё ещё лежал на пристани среди обугленных остатков бочек. Даже если бы кто-то заметил тёмный камень в тени моста, никто бы не потрудился взять такую ​​обыденную вещь. Какую ценность он мог иметь для кого-либо?
Бенедикт отнёс камень прямо к дому раввина Элиаса и положил его на стол перед ним.
- Вот за этим Якоб ездил в Эксетер.
Раввин Элиас поднял камень, и на его лице отразилось удивление, когда он почувствовал его тяжесть. Он повертел его в руке.
- Значит, Якоб продал всё, что ему дорого, за что-то похожее на детскую вырезанную птицу, или, может быть, он принял это за лодку. Но… - Улыбка удивления расплылась по лицу раввина. - В этом камне есть огромное чувство покоя, сладость, словно в тот момент, когда мир замирает, и мы останавливаемся, чтобы зажечь субботние свечи.

- Возможно, в надежных руках, ребе, но мои руки не надежные, — сказал Бенедикт, содрогнувшись, снова охваченный стыдом при мысли о том, как близко он был к убийству единственного человека в мире, которого он по-настоящему любил всей душой.
- На камне, ребе, если присмотреться, видны буквы.
Раввин Элиас кивнул.

- Осмелюсь сказать, но мне кажется, что иногда лучше не присматриваться слишком пристально. Удовольствуемся тем, что это всего лишь птица или лодка; в конце концов, именно ковчег и голубь когда-то принесли нам надежду, и тогда этого было достаточно. Да будет так снова.
- Аминь, — выдохнул Бенедикт. Он смущенно улыбнулся, вспомнив слова Юдифь о том, что он должен сдержать свой обет. - И ещё кое-что, ребе. Я хотел бы жениться на Юдифь как можно скорее.
Лицо раввина расплылось в широкой улыбке.

- Давно пора. Ты слишком долго ждал, — сказал он, крепко похлопав Бенедикта по спине. - И после первой брачной ночи, мы надеемся, придёт благословение нового поколения. Что может быть лучшей памятью о твоём бедном отце, чем то, что у него будут внуки и правнуки, которые продолжат его дело?
Бенедикт улыбнулся. Впервые со дня смерти отца он почувствовал покой. Горечь и ненависть, копившиеся в нём столько месяцев, словно унесло в эту реку и унесло далеко в море. Бенедикт протянул руку, чтобы в последний раз прикоснуться к камню. Возможно, старый Якоб был прав, и в этом камне было что-то, способное спасти человека, даже если этот человек не знал, что нуждается в спасении.
Ниже по реке группа маленьких сорванцов, возвращавшихся домой после дня рыбалки и шалостей, увидела что-то, застрявшее в грязи среди камышей. Существо лежало лицом вниз, голое выше пояса. Его спина была покрыта волдырями, так что казалось, будто оно было покрыто чешуей. Шерсть сгорела, оставив на голове ярко-красные пятна. Мальчики осторожно тыкали его длинными палками, но оно не двигалось. Каждый подбивал другого перевернуть существо, и наконец один набрался смелости сделать это. Не было никаких сомнений, что это чудовище было самкой, ибо, хотя ее грудь была обожжена так же, как и спина, она была достаточно массивной, чтобы ошибиться. Но самка кого? Опухшее, обугленное лицо, покрытое порезами и крошечными осколками дерева, не напоминало ничего человеческого.
Самый смелый из мальчиков подошел ближе и снова ткнул существо, хихикая и хвастаясь перед друзьями. Но смех сменился криком ужаса, когда чья-то рука метнулась вперёд и схватила его за лодыжку с силой, словно железные кандалы. Он упал, крича и вырываясь, пока чудовище тащило его к себе по грязи. Его товарищи схватили своего товарища по играм за руки и тянули изо всех сил, пока пальцы существа не выскользнули из грязной ноги мальчика.

Мальчишки бросились бежать к родителям, крича, что только что видели отвратительную русалку, которая пыталась утащить их в воду и утопить, ведь матери постоянно твердили им, что именно так и поступают эти злобные речные чудовища. Но никто из взрослых не пришёл посмотреть, ведь ещё на прошлой неделе те же мальчишки клялись, что видели змею размером со ствол дерева, ползшую по болотам.
А позже, когда мальчишки, словно храбрые рыцари, вернулись, чтобы зарубить чудовищную русалку палками и чужими топорами, они обнаружили, что, как и гигантская змея, существо исчезло. Хотя они никогда в этом не признались бы, это стало для них огромным облегчением, ведь ни у кого из них не хватило бы смелости нанести первый удар.

Историческая справка

Случаи, связанные со священным камнем в этой истории, конечно же, вымышлены, но повешение отца Бенедикта и изгнание родителей Юдифь основаны на зарегистрированном инциденте. В 1234 году тринадцать евреев Норвича были обвинены в незаконном обрезании пятилетнего христианского мальчика Одарда в 1231 году. Первый судебный процесс перед религиозными властями Норвича признал всех виновными, кроме одного, и двенадцать были отправлены на суд к королю и архиепископу. Евреи заплатили королю золотую марку за то, чтобы мальчик был публично допрошен и доказал, что он не был обрезан, что предполагает их непричастность. Однако ребёнок был признан обрезанным.
Примерно в 1237 году обвиняемые заплатили двести фунтов за суд и ещё пятьдесят марок в качестве залога. Однако суд над ними состоялся только в 1240 году, когда они заплатили ещё двадцать фунтов за то, чтобы предстать перед смешанным жюри, состоящим из евреев и христиан. Получив деньги, король затем дал судьям указание, что евреи не могут быть членами жюри, поскольку смешанное жюри не придёт к согласию. По крайней мере трое из евреев были повешены, а один умер в тюрьме в ожидании суда. Ещё одиннадцать были объявлены беглецами от правосудия, сбежав до суда. Очевидно, было осуждено больше евреев, чем первоначально было предъявлено обвинение в 1234 году.
Высказывалось предположение, что Одар был сыном еврея, принявшего христианство, и одним из возможных объяснений этого странного инцидента может быть то, что его родители были криптоевреями, принявшими христианство под давлением или для улучшения своего положения, но продолжавшими тайно исповедовать иудаизм. «Скрытые евреи» часто делали своим детям обрезание. Однако, если бы нееврей заметил обрезание ребёнка и пригрозил сообщить об этом церкви, отец вполне мог бы заявить, что мальчика похитили и сделали обрезание без его согласия, чтобы спасти его жизнь и жизнь его семьи.
Порох использовался в Китае долгие годы, как для фейерверков, так и в качестве смертоносного оружия в бою. Хотя порох не использовался в европейских войнах до XIV века, к XII веку на Западе он уже использовался как лекарство и очиститель в алхимии. В первой половине XIII века в Европе появилось несколько книг с рецептами разведения различных видов огня и создания небольших взрывов с использованием «чёрного пороха». Вначале чёрный порох не был надёжным взрывчатым веществом. Селитра, которую нужно было растворить в воде, а затем кристаллизовать, часто была загрязнена примесями. Другие факторы, такие как слишком плотная или неплотная набивка пороха или его отсыревание, часто приводили к тому, что порох производил лишь слабый хлопок, подобный фейерверку, который мог нанести серьёзные травмы любому, кто стоял рядом, но был недостаточен для разрушения зданий или людей, стоявших в нескольких футах от него.

СВЯЩЕННЫЙ КАМЕНЬ - АКТ ЧЕТВЁРТЫЙ